４４
「えっ……本当に火を起こすの？ 海底で？」
「魔力《《だけ》》は豊富だからな。煙とかは気にしなくても良いぞ？」
「キツネさんってさ―――」
エラは徐に俺を持ち上げ、膝の上で抱きかかえる。少し手が冷たい。温めてやらんとな。
「―――落ち着いてるって言うか、不思議だよね。」
「そうか？ 黒球、温めてくれ。」
「私一人じゃ……ありがと。」
首の後ろに顔をうずめたエラ。見る事はできないが、声音から窺い知る。
少し腕の力を抜いてほしいが、無粋な事は言うまい。あとでキレイにしてやろう。
――――――――――
無言では気まずいだろう、と鼻歌交じりに魚を用意する。内臓を取り除いていないが、我慢だ。
大群に食い破られた膜を放棄して、新たに丸底フラスコのような形の膜を作る。煙は水に流しておけば良いだろう。誰も見ていないしな。
「楽しそうだね。聞いた事ない歌だけど。」
「上手い下手なんて気にしても仕方ないだろ？ 」
俺の腹を撫でながらエラが聞いてくる。少しは落ち着いたのだろう。魚の焼ける臭いに正直なだけか。
そういえば、腹ペコって他にもいた気がする。少し考えてみたが、思い当たらなかった。トルーデ辺りだったか。
「味付けは……黒球、何かあるか？」
「えっ、どこから持ってきたの？ ……もしかして、盗んだ？」
海水から塩を抽出するのかと思ったが、なぜか調味料の入った壺が出てきた。この匂いは―――
「こらっ、ど・こ・か・ら、持ってきたの？」
「廃村だよ……。」
―――ソース、と考えたところでエラに耳を引っ張られる。耳元で大声出すな。エラの質問に答えてやると、向かい合わせになるように俺を持ち上げ、膝の上に置いた。窘めるような目で見下ろすエラと目が合う。撫でる手が何かを考えているようで……。
「いい？ 誰かの家に置いてある物を、廃村だからって盗っちゃダメなんだよ？ お姉さん、いけない事だと思うな。それに―――」
「……はぁ。」
「―――こら。言葉が分かるんだから、常識を知るべきだよ？」
……何か変なスイッチが入ったエラの説教を聞き流しながら、焼魚の焦げた部分を取り除く。チラチラとエラが見ているので、手早く取っていく。
エラよ、丸分かりだぞ。
―――――――――
膜内に漂う香ばしい匂いにエラの説教も止まる。無言の訴えに無言の提供で返し、食事にする。
焼いた深海魚は美味いらしい。俺も食べようと口の横から押し込む。エラに茶化された。軽く説明しておく。
「エラみたいに食らいつかないぞ。」
「そ、そんなに大きく開けてない……よね？」
軽くショックを受けている小娘を無視し、燐光を吸収する。膜の向こうでは、深海魚が捕食のために口を開けていた。エラと同じくらいの口だな……。
急に《《おちょぼ口》》で食べ始めたエラ。何か心境の変化でもあったのだろう。
エラが食べ終わるまで待つ必要もないので、辺りを散策する。このまま浮上しても二の舞を演じるだけだろう。
幸い海底には小さな生き物ばかりだ。目の退化した深海魚たちは黒球を避けているのか、俺たちが近づけば逃げていく。触角のような感覚器官があるのだろう。
大きな魚は頭上高くを泳いでいる。あれだけ食いつきの良い魚が、《《降りてこない》》理由は何だ？ 周囲を警戒しながら進んでいく。
食べ終わったエラがうつらうつら。目をこすってまで起きていたいのだろうが、
「何かあったら起こすから寝ても良いぞ。」
と言うと、小さく頷いて膜に凭れるように寝始めた。足くらい閉じろ……まったく。黒球に２つほど指示をする。
大きな岩を避け、回り込む。そこには、歪な形の岩が《《揺らいでいた》》。
ん？ 今、違和感が。
「あの岩、揺れてる？」
「あれ？ 何か変な感じ？」
海流によるもの、ではない。砂は舞っていない。正面の岩の付近のみ揺らいでいる。目を凝らすと小さな泡が出ているようだ。深海魚が岩を避けて逃げていく。黒球が『何もしない』という事は近づいても問題なのだろう。
揺らぐ岩に近づこうとした矢先、膜―――黒球から高音が。
思わずエラの膝付近まで飛び退いた。
「敵か……？」
と、呟いても黒球は漂うばかり。矢印も出ない……敵ではない？
黒球を見ながら、もう一度揺らぐ岩に向け前足を出すと、またしても高音が鳴り響いた。近づいてはいけないらしい。黒球に質問し、確かめる。
熱水鉱床という高温の鉱床がある。
貴金属から希ガスなども含有するため資源の宝庫でもある。元素の周期表を覚えていて役立った。
しばらく黒球に回収させる。魔力の《《減りの早さ》》は黒球の機嫌の良さの表れだろう。ちなみに銅や金を含むようだ……とても金の匂いがする。
エラが起きないように《《きびきびと》》行動する。決して金に目が眩んでなどいない。黒球の胃袋は底が知れない。
透明なレジンにラメパウダーを混ぜたかのように、キラキラとしている黒球に一瞥をくれ、その場から離れる。膜のおかげで感じなかったが、揺らぐ岩の周囲は高温なのだろう。
エラは汗をかいているようで、ぐずっている。汗と海水の濃厚なブレンドが、狭い膜内に充満する……臭い。
黒球に元凶の洗浄と換気をさせ、膜内の温度も下げておく。
数分で全ての作業が終わり、それを見越したかのように起きたエラが聞いてくる。しれっと俺を抱え、膝上に置く。食欲も睡眠欲も満たしたエラは上機嫌だ。
……こいつ、ちゃっかりしてるなぁ。
「ふわぁ……あふ。おはよう、何かあった？」
「特に無い。岩や魚ばかりだ。」
「そっか。あっ、アレ何かな？」
エラの指した先には、山のように乱雑に積まれた残骸が落ちていた。岩場や鉱床では無さそうだ。
慎重に近づいていくと、船が流れないように水底に沈めておく重り―――錨があった。相当な時間、放置されているのだろう。腐食などでボロボロだ。
「変な形だねー、何だろコレ。」
「大きな船を停留するための重り……って漁師は使うだろ？」
「えっ、船はひもで縛るから。こんな大きいの使わないよ。」
「この残骸の山くらい大きな船には、大きな重りが必要なんだろうよ。」
残骸の山を指し言うと、エラは感心していた。興味はあるが、現実味の無い話かもしれない。大きな港が無ければ、大きな船を見る機会も無いか。
錨の後ろの残骸をよくよく見ると、木造船のようだ……沈没船というべきだろう。
２０メートルを超える堅牢な船体は、舵を俺たちに向け、横倒しになっていた。至る所に大きな穴が開いている……入れそうだ。
「大きいねー。穴だらけー。」
「中に入るぞ？」
「え？」
「中に入るぞ？」
「待ってても良い……？」
「黒球、中を調査だ。」
おお、おお……。体をシェイクするエラのせいで視界が激しく揺さぶられる。
怖いらしい。無言での抗議に思う所はある。進むけれど。
―――――――――
船内に進入し、膜が木屑にぶつかった音で揺さぶりは止まる。俺に顔を埋め、耳まで畳んでいるエラ。黒球のおかげで、視界は良好なのだから怖くないだろうに……はぁ。どうするかね、《《この違和感》》。
ジジッ
数分で縮こまっていたエラの尻尾が振られる様には、言及すまい。グリグリすんな。
食堂だろうか。白いテーブルクロスが掛けられた長机、１０人が一度に座れる長椅子そしてガラスの割れた光源……床の絨毯も相当な品だ。
「船の中って、こうなってるんだねー。《《キレイ》》な飾り。」
「沈没して、何で……こんなに綺麗なんだ？」
「え？」
沈没した船は、浸水や水圧などで外観のようにボロボロになるはず。
しかし、船内は浸水しているものの……床に破片などの散乱も無くキレイなのだ。備品一つでも売りに出せば、結構な値がつくだろう。
ジジッ
その時。奥の扉に向け、《《緑色》》の矢印が浮かび上がった。
ボゴゥという音とともに奥の扉が開き、泡が天井へと上がっていく。
現れたのは、引きちぎられた左腕を引きずる、給仕姿の少女のような何かだった。
……三度目だな。
その壮絶な容貌は魔獣に食い散らされたようで、正面を見据え《《悔しそうに》》歯ぎしりをする表情も相まって、エラは硬直してしまっている。
給仕は掴んでいた片腕を手放し、一礼する。
所作の如何よりも、顔を上げた給仕の眼孔に全身の毛が逆立つ。眼球は、首元に浮いている。
『お待ちしておりました。覚悟は、よろしいか？』
エラの短い悲鳴と《《耳元で》》聞こえた声に、黒球への指示が遅れる。
黒球の《《複数の》》高音が鳴り響くと同時に、矢印が赤く変化した。
言葉を咀嚼する暇すら与えず、給仕はエラに迫る。いつの間にか構えた調理用器具を膜に突きつけ、拮抗した。
遅れて捲りあがる絨毯やテーブルクロスが目に映る。エラが俺に手を伸ばす。フォークの枝は折れたが、ナイフは膜に《《刺さって》》―――
深海で水中に投げ出されることは《《死》》を意味する。
―――膜の亀裂から視界を埋める怒涛、そして《《黒球》》。
何も言えなかった。黒球が俺に縋るエラごと包みこむ。膜は、破られた。
水が一瞬で周りを満たす。
急激な魔力消費に伴う倦怠感を感じる。給仕は振り切った腕を戻し、長机の付近まで下がる。
給仕の手元のナイフと俺たちの間には、血が水に溶けていく……血？
何を、刺した？
「大丈夫か……エラ？」
怖くて俺にしがみ付いていたエラ。その腕の力が、抜けていく。エラを見ようと、左を向く。エラの頭がゆっくりと落ちていってしまう。
エラは答えない。肩に空いた２つの小さな穴から出血している。穴の周囲が紫色に変色していた。エラが、力無く倒れる。
「……エラ？」
その様を見て、俺の中で何かがプツリと音を立てて切れた。
視界がブレる。周囲の魔力が俺に流れ込み、俺の《《視野が狭まる》》。
構わん、コイツさえ。
「殺せ、喰らえ！」
黒球がエラの傷口に吸いつく。指示と異なる動作に、俺は気づけない。給仕だけを視野に収める。
給仕はナイフから手を放し、どこからか小さな小瓶を取り出した。
コイツを喰らえ。そしてエラを。
『お待ちください！』
「喰ら―――」
『お待ちください。すぐに解毒しましょう。その少女は生きています。』
「―――なんだと？」
給仕に気圧される形で止まってしまったが、コイツは何を言っている？ 《《解毒》》？
――――――――
視野が元に戻るにつれ、俺の思考にも余裕が出てきた。直情的な思考をしていたようだ。それにしても、エラを《《どう》》したかったのだろう。
給仕の小瓶を黒球に調べさせエラの解毒のため、給仕の指示で黒球に命令を与えていく。傷口に吸いついていた黒球が黄色い液体を濾しとる。これが毒らしい。
『それを捨ててください。小瓶の薬品を傷口と舌の裏、そして直腸に。』
「はいよ……え？」
『早くしてください、死にますよ？ 唇も紫色です。』
俺の動揺を見て、給仕は黒球にナイフを《《渡した》》。
黒球がナイフをしまうと、給仕は膜を《《透過》》しエラの『処置』を始める。
「おぉおぉ。」
「本当にあなた様は……。はい、これで後は経過を看るだけです。」
生命の神秘を見た。若干呆れ気味の給仕をよそに、エラを身綺麗にしてやる。
ついでに給仕も綺麗にしてやると、感謝を述べた。話は通じるんだよな……。
エラを長机の上に寝かせ、様子を見る。傷は少し痕が残った。だが、息をしている。エラの手に触れると弱々しく握り返す。うん、生きてる。
給仕は千切れた腕やフォークを回収し、長机の近くで待機している。
今更だが、水圧をもろともしないって凄いよな……。どういう構造をしているのだろう。腕の断面を見ると見当は付くが。
黒球に給仕を包むように言うと、やはり見えているようで、目で追っていた。
「座ったらどうだ？」
「よろしいのですか？」
俺が無言で頷くと、給仕は一礼して着席した。
何を話そうか、と考えながら給仕を見ていると、俺の視線に気づき聞いてくる。
「《《お客様》》。」
「ん？ あぁ、悪い。あからさまに見過ぎたな。」
「いいえ、そうではなく。」
「ん？」
給仕は千切れた腕を長机に置き、居住まいを正した。じっと俺を見つめ、これから言う事が《《冷やかし》》ではない、と暗に告げている。
俺は鼻で先を促す。
給仕は濡れた手に、どこからか取り出した《《乾いた》》羊皮紙を持ち、
唇で薄く笑った。
「では……正当な対価をお願いします。できれば体で。」
読んで頂きありがとうございます。
