ＳＳ ４６
タイトルの数字は、時系列ではありません。
「おかえりなさい。」
その少女は《《悔しそうに》》歯ぎしりをした……弾むような声で。
表情と言動が合っていない。こちらに顔を向けているが見えていないのだろう、焦点が合っていない。
「《《また》》来ちゃったのね……ふーん、あなた―――」
また？ 俺は初めて来たはずだ。この少女とも面識が無い。
こいつは何を言っている？
少女はこちらの様子を見て、姿勢を正し、口を開く。
「―――《《何番目》》？」
―――――――――――
「ぬあぁ！」
「うわっはぁ！ あでっ！」
嫌な夢を見て、飛び起きた。猫が威嚇するように毛を逆立て、目と耳で周囲を警戒する。至近距離に顏を近づけていたエラはひっくり返ったようだが無視。
数秒後、トルーデの別荘だと気付いて警戒を解く。
「起きるなら言ってよ～。」
「どこを探したら《《起きる前に言うキツネ》》がいるんだよ……。」
床に座ったエラに砂浜での出来事を聞く。
どうやら俺は流砂にのまれそうになったらしい。エラは「カッコ良く助けた」と言っているが……。
素直に感謝を述べると、いたたまれないエラは下を向いてしまった。
……ウソをつけない性格なのだろう、耳まで垂れている。
はぁ、仕方ない。エラの頭に飛びついてやる。
尻尾で顏をグシグシすると、エラの耳は忙しく動き出した。
「とーぅ！」
「わっ！ 何？ 何？ わふっ！」
「お前、ウソ下手だな。」
「うっ……トルーデにも言われたよ。騙すって感覚に慣れなくて――」
「いや、慣れなくて良いだろ？」
「――え？」
エラよ、騙す側になってどうするんだよ。騙されないようになってくれ。
少し残念な娘に、これからの事を３つ説明しておく。
まずは『徒歩で海に入る』、次に『魚を獲る』、そして『海底を探索する』。
突拍子もない事を言う俺に、エラは《《残念な》》子を見る目で聞いてくれている。あとで鼻に前足突っ込んでやる。
入口扉の前に黒球作の｜マリンウォーク用ヘルメット《白っぽいくらげ》が置いてある。エラが運んでくれたようだ。重くなかったようで、要検証である。重さが無い場合、ヘルメットだけが浮上して危険だからな。その辺の石でも括り付けて調整しよう。
魚を獲るための道具は槍で良いか、と聞かれたエラは、
「漁師は槍、なんだけどね……。」
と、浮かない顏をした。まぁ、不慣れでも獲れなければ漁にならんしな。少しは筋力もあるし、突き次第か。
海底探索については地形を理解するためだ。大陸棚のように傾斜が緩やかな海底なのか否か、は重要だ。
漁師たちの話では付近に島など無い、との事。いきなり海溝という事は無いだろう……無いよな？
エラの着替えを終えた姿は、どう見ても漁に行く恰好には見えなかった。目に毒だ……《《漁師どもの》》。
「一張羅だから着替えがなくて……。」
というエラに合う水着を黒球に作らせた。材料は《《砂》》と《《葉っぱ》》である。
なぜ作成できたのかサッパリ分からんが、《《黒》》ビキニに胸元までを覆うヘルメットを装着したエラは……ただの変質者である。
「尻尾どうしよう？ 耳が変な感じだし、ひっかかっちゃうよー。」
などと目の前で着心地を確かめている。重いはずのヘルメットを労せずして持ち上げるエラの筋力は、《《ひ弱い》》とは言えないだろう。床がミシミシいってるぞ。
「えっと、どうかな……似合ってる？」
「イカのバケモノみたいだな。」
「ひどいっ！」
水に浸かる練習も兼ねて、砂浜に戻ってきた俺たち。
何かの拍子にヘルメットが脱げてしまうと、エラは溺れてしまうだろう。
ヘルメットが水に浸かる程度の浅瀬で性能テスト等を行う。
エラは緊張からか、両手で槍を持ってビクビクしている。
「エラ、溺れそうになっても、地面に足がついているだろう？」
「こ、これはそういうことじゃないんだよぉ……。」
まったく、どういうことだよ。
ヘルメットから伸びた《《管》》は別荘近くにまで上げているし、ヘルメットを傾けなければ問題ないだろう。
ちなみに俺の尻尾は水に浮いた。俺がヘルメット内にいれば、いざという時の浮き輪代わりになるだろう……自分で言ってて悲しくなる事実だ。
「足元を確かめながらで良いから歩いてみろ。」
「水面がぁ……ほわわー。」
エラを後ろから押し、沈めていく。
顔を水面から出そうと抵抗していたエラは、呼吸できる事実と水中遊歩の楽しさに魅了されたようだ。水は怖く……なくなったか？
水面を漂う俺を《《見上げ》》、エラが報告してくる。
あ、見上げたら――
「キツネさーがぼぼぼ！」
「黒球、引き上げろ。」
―――言わんこっちゃない。黒球に吊るされたエラを砂浜に戻す。ちゃっかり槍に貝を刺しているようだ。ヘルメットの隙間を黒球が埋めれば良いか。
「けほっ、けほ……溺れるかと思ったよ。でも楽しかった！」
「良かったな。これならある程度は潜れるだろう？」
「うん！」
まだ日は高い。エラの休憩後、漁を再開した。
１０匹程度の小魚と、貝を持てるだけ獲ってきた。全部食べるのだろうか……初日にしては良い結果だろう。エラも満面の笑みである。
「全部食べるのか？」
「え゛……ま、まさかぁ。」
こいつ……。はぐらかしながら調理するエラをつつき、夜を迎えた。トルーデにはお土産《《話》》をプレゼントし、膨れたエラのお腹を突かれていた。
そんな二人を横目に、俺はベッドで丸まっている。姦しいのだ。耳を折りたたみ尻尾で押さえ、明日の事を考える。
浅瀬を歩くならば問題ない。しかし、深い所となると……
「管を伸ばすか、水から酸素を……あっ。」
黒球の高音が響く。
思わず呟いてしまった、と後悔しながら俺は脱力感とともに気を失った。
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