Ｄ０４・中華飯店
「らっしゃ～い！」
『楼來亭』の店主の威勢のいい声に迎えられて、彼女と二人で店内に入る。店はそれ程混んではいなかった。私と彼女は入り口近くの四人席で合い向きに座った。すぐに店主の娘がお冷とおしぼりを持ってきた。
「ご注文、何にする？」
店主の娘はぶっきら棒で無愛想に注文を訊いた。私はメニューを見ないで注文をした。
「私は麻婆豆腐とチャーハン。貴女は？」
彼女は店内に貼ってあるお品書きを見回してから、店主の娘にオーダーした。
「私も麻婆豆腐を。それと小盛りのラーメンね」
店主の娘は伝票にサラサラと書いてカウンターに消えていった。
私はおしぼりの封を開けて手を拭いた。
彼女もおしぼりで念入りに手を拭いてた。
「いつも熱心ですね。感心しています」
私は彼女に向けて言葉を発した。彼女は照れて恐縮し、おしぼりで赤くなった顔を隠しながら答えた。
「いえいえ、そんなんじゃありません。会社では間に合わなくて、仕事を持って帰っているんですから」
彼女は私を下から見上げた。
「おじさまこそ、スゴイです。研究だなんて」
私は彼女の「おじさま」という言葉に少し苦笑いした。
（そうか、彼女から見れば、確かに私は「おっさん」だよなぁ）
そんなちょっと醒めた感覚を感じながら、私は答えた。
「研究だなんて言って勝手にやっているだけで、ほとんど趣味のようなモノですよ」
彼女は愛想笑いをして手を振った。
「とんでもない！ 素晴らしいですわ」
私は彼女に見つめられて、目を伏せてしまった。
「そう、ですか。そう言われると照れてしまいますが」
カウンターの奥から、店主の娘が料理を運んできた。チャーハンとラーメン、そして麻婆豆腐。だが、麻婆豆腐は二人前を一皿に盛って持ってきた。私は、店主の娘にクレームを付けた。
「この麻婆豆腐はどういうことです？ 別々で盛ってもらいたかったのですが！」
店主の娘はどうしたらいいのか、訳が分からずにモジモジしていた。
「お客さん、そいつはすまねぇ」
カウンターの向こうから店主が声を掛けてきた。
「おらぁ、てっきり恋人同士だと思ったもんで。今回は申し訳ないが、それで勘弁してくだせぇ」
私と彼女は、お互いに顔が赤くなるのを感じた。それから顔を見合わせ、吹き出して笑った。そして、彼女が店主に向かってこう答えた。
「マスター、分かりました。このまま食べますわ」
店主は深々と頭を下げた。
「すんませんです」
私と彼女は、料理に手を付けた。だが、麻婆豆腐は遠慮がちに食べた。お互いの蓮華がぶつからないように気を使いながら。
しばらくして、店主の娘が一皿の餃子を運んできた。
「これ、お詫びのサービスね」
私と彼女は、一皿六個の餃子を仲良く三つずつ食べた。
「ここの餃子も美味しいですよね」
ニコリと笑って餃子を頬張る彼女。
「少々得した気分ですな」
満更でもない顔で餃子を頬張る私。
「えぇ」
満足そうに餃子を噛み締める彼女。
私と彼女は、店主の勘違いでちょっと幸せな気分だった。
お互いに満腹になったところで、名刺交換をした。
私、津村淳一は市役所の福祉課に勤務する、独身の四十一歳。
彼女、有川知子は某中堅のＩＴ企業のマーケティング部所属のＯＬで独身の二十九歳。
この日は、たったこれだけの情報交換だった。
ただ、最後に問題があった。それは、最後に支払いで揉めたのだった。
「私がお誘いしたので、私が払いますっ！」
「いや、年長者で男性が払うべきだ！」
双方が譲らないのをジーッとレジで眺めていた店主の娘がつぶやいた。
「割り勘、お勧めするね」
私と彼女は顔を見合わせて、赤くなってまた吹き出した。そして、お互いに自分が食べた分だけを支払いして、二人で店を出た。
「さよなら」と私。
「さよなら」と彼女。
店先で彼女は右へ、私は左へと別れて歩き出した。
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