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Ｃ０３・きっかけ

　十月になった。

　図書館の閉館時間は一八時キッカリだ。その時間には既に図書館の外はかなり暗くなるようになった。青白い蛍光灯の光が図書館の閲覧室を、より寒々しい感じにしていた。

　今日も私は図書館で思索の時間を費やしていた。そして、その日は彼女も図書館に来ていた。更に、彼女は私の隣に座っていた。最近では当然のように私の横に座るようになったのだった。

「こんにちは」

「どうぞ」

　その頃にはこんな会話が出来るようになっていた。それ程に私と彼女は、日曜日の午後の図書館でいつも顔を合わせていたのだった。

　その日、彼女は初めて閉館時間まで居た。私が本を片付け始めると、彼女はふと時計を見た。

「あら、やだ。もうこんな時間」

　彼女は集中していたようだ。時間が過ぎるのに気付かなかったらしい。しかし、彼女は慌てて帰る気配はなかった。そこで、私は彼女に声を掛けた。

「珍しいですね。どうされたんですか？」

　彼女は長い髪を掻き上げながら、私をチラリと見た。

「えぇ、まぁ、いろいろとね」

　彼女はゆっくりと荷物を仕舞い始めた。私も荷物を片付けた。そして彼女と一緒に閲覧室を出た。一緒と言っても並んで歩いた訳ではない。私がほんの少し先に閲覧室を出たのだが。

　図書館のロビーで、後ろからコツコツコツと速いテンポの足音が聞こえてきた。私が思わず振り返ると、彼女が走って私に駆け寄ってきた。そして、私に声を掛けてきた。

「あ、あのー」

　私はビックリしながら振り返った。

「どうしました？」

　すると彼女は、息を整えながら言った。

「食事でも一緒にいかがですか？」

　私は一瞬たじろいだ。

　だが、彼女はそんなことにはお構い無しに自分の主張をした。

「部屋に帰っても一人で食事をするのが淋しくて。もしご都合が良ければと思ったんですが……。あ、ごめんなさい。こんな不躾なお誘い、はしたないですよね」

　駆け寄ってきた勢いが減速して、赤くなって彼女は俯いた。

　私は、彼女の大胆な行動に圧倒されて放心状態だった。何も反応が出来なかった。

「迷惑でしたよね。ごめんなさい」

　彼女はそう言って立ち去ろうとした。

　私は何とか、声を振り絞った。

「め、迷惑なんて感じる要素がないです。ご、御飯、食べましょう！」

　私はシドロモドロで、辻褄がおかしい言葉を連ねてしまった。ただ、心からの欲求のままに喋ったつもりなのだけれど。

「ホントですか？」

　振り返った彼女がおずおずと私に訊き返した。

　私は大きくうなづいた。

「行くのは、行きつけの美味しいラーメン屋ですけどね、うふふ」

　そう言って、彼女は私にはにかんだ。

　私はホッとしながら、愛想笑いをした。

「えぇ、いいですよ。それで充分ですから」

　彼女は私と並んで歩き出した。

「すぐ近くに『楼來亭（ろうらいてい）』っていう中華料理の店があるんですけど」

　私は相槌を打った。

「あぁ、あそこですか。えぇ、知ってますよ。あそこは美味い」

　彼女は私を見て、手を合わせた。

「ご存知でした？嬉しいわ」

　私は彼女の笑顔に頷いてしまった。

「中華の単品も美味い。特に麻婆豆腐の辛さは逸品だ」

　彼女は更に嬉しそうに言った。

「そうです、あの麻婆豆腐は美味し過ぎます」

　彼女とそんな話をしながら図書館を出た。そして、私と彼女は、図書館からひとつ向こうの筋の中華料理店へと、歩みを進めていた。

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