心をほしがった人形

心をほしがった人形４

　みんなが美しくて優しい東の魔女を愛する。南の魔女は人形を愛していた。それは、心のない人形は、彼女を裏切らないからだ。それが、どうだろう？心を得た途端、人形はやはり、東の魔女を愛してしまった。みんな、南の魔女の下を離れていってしまうのだ。

「魔女さま！」

　はっと魔女は顔を上げた。しかしそこにいたのは、青年ではなく、青年を模して作られた不格好な人形。そしてその人形も今や彼女を裏切り、出て行こうとしている。

「何をしにきたんだい。餞別はやらないよ。」

「いりません。私は出て行かないからです。」

　魔女は顔をしかめた。

「どういうことだい。」

「私が愛しているのは、魔女さまだからです。」

「だから、好きにおしって言っているだろう。今さら義理を感じることないから、さっさと行っておしまい。」

「…私が愛しているのは、私の目の前にいる、南の魔女さまです。」

「は？」

　魔女はぽかんと口を開けた。

「私が愛しているのは、あなたです。」

「何を言っている？」

「私は、あなたを愛しているのです。」

　人形は三度言った。淡々と告げられた告白に、魔女は却って現実感を失って、いつもの悪態でごまかした。

「ばかをお言いでないよ。お前みたいな人形が、どうやってあたしみたいな魔女を愛するってんだい。」

「わかりません。ですが、この気持ちは愛だと思うのです。あなたは毎日、私の髪をすいて、額にキスをしてくれました。それを思い出すだけで、私の胸はときめくのです。また、以前のように私を愛しては下さいませんか。」

　魔女は自身の震えを悟られないよう、必死で隠して気丈に立った。

「嫌だね。あたしは人形だったお前を愛したのさ。心を手に入れたのなら、お前はもう人形じゃない。」

「なら私は人間になってしまったのでしょうか。」

「そんなわけないだろう、そんな藁の髪の毛をして。」

「では私は…。」

「お前は人間でも人形でもない、半端者さ。再びあたしに愛されたくば、心を捨ててただの人形に戻ることだね。」

　魔女は冷たく言い放ち、書斎から人形を追い出した。廊下に一人残された人形は、ぽつりと呟いた。

「でも心を捨てたら、私はもうあなたを愛せなくなってしまう。」

　東の魔女の館を、いつかのようにぼろぼろになった人形が訪ねた。東の魔女は慌てて館に招き入れ、人形に尋ねた。

「あら、またそんなに怪我をして。今度はどうしたの。心を手に入れたのではなかったの。」

　人形は、まっすぐに東の魔女を見つめて、東の魔女に願った。

「東の魔女さま。お願いがあります。私を、人間にしてください。」

　東の魔女はしばらく人形を見つめ返したが、やがて黙って杖を振り、人形を瞬く間に人間に変えた。それは、彼女と、南の魔女が愛した青年そのままの姿だった。

「私は人間になりましたか。」

　自分の姿が見られない人形はぺたぺたと身体を触って確かめた。青年の姿に戻っても、その心は青年のものではなくなっていた。

「…それでも、あなたは魔女さまを愛しているのね、変わらず。」

　東の魔女はそう呟いて、青年の下にスープを運んだ。いつかも出したひよこ豆のスープは、南の魔女に拾われたときに出されてから、かつての青年と東の魔女の大好物であった。

「おいしいです。」

　青年は、生まれて初めての空腹を満たした。

「そう。南の魔女さまが作ったスープは、もっと美味しいわよ。私ももう一度、食べたいわ。」

　そう言って、東の魔女は真珠のような涙をこぼした。青年は不思議に思いながらも、南の魔女のところへ戻っていった。

　人形が再び館から姿を消してから、魔女は毎日泣き濡れて過ごした。

　拒絶したのは彼女の方だというのに、人形に裏切られたと思い込んでいた。どうして心など手に入れてしまったのか。物言わぬ人形のままでいてくれた方が、ずっと良かったのに。

　それからすっかり虚しくなって、何がやってきてももう動揺しない、と魔女は思うまでになった。

　だから人形が人間になって帰ってきても、魔女は心を動かされることはなかった。

「東の魔女の仕業だね。」

「私はもう心を捨てることはできない。でも半端者ではだめだとあなたが言うなら、私は心を持つ人間になります。魔女さま、」

　かつての青年と同じ姿をした元人形は、魔女の足元に跪いて彼女を見上げた。

「私を愛してくださいますか。」

「愛さない。あたしは一生お前を愛さない。」

「…でも、私は一生あなたを愛します。あなたに愛してもらえなくても。」

「どうしてそこまでできる？ただの勢いで言ってるだけにしか聞こえないね。」

「…私は言いすぎたかもしれません。一生なんて言えないかもしれない、でも今、あなたを愛しているのは、止められないのです。」

「だから心など捨てろと言ったのに。」

「そんなことできるはずがない。愛した心を捨てるなど。」

　そして青年は問うた。麦藁色の柔らかな髪の毛を揺らして、同じ色の瞳で彼女を見つめ、薄い唇でそれを問うた。

「あなたは、誰かを愛したことはあるのですか。」

　魔女は誰かを愛したことがあるのか。

　答えは是であった。魔女は、青年のことを愛していたのだった。

『僕を人形に。でも、必ず、愛してください。』

　南の魔女は、その言葉を守り、人形をずっと愛し続けていたのだった。

　心を捨てられなかったのは、南の魔女の方だ。

　魔女はぽたりと涙をこぼした。

「愛しているよ。」

「誰をですか。」

「ずっと、お前だけを、愛していた。」

魔女はふらふらと青年に近寄り、立ち上がった彼を抱きしめた。

「愛しているよ。」

元人形は、人間になって初めて、涙を流した。

「私も愛しています。魔女さま。」

　やがて人間になった人形は南の魔女との子どもを授かったが、結局、その子どもが生まれる頃には再び魔女に頼んで人形に戻っていた。

「人間では魔女さまとずっと一緒にはいられないから。」

　と人形は言ったが、「人形の方が板についているよ。」と魔女も満更でもなさそうであった。

　南の魔女は、東の魔女の裏切りを最後まで許さず、東の魔女も負い目から彼女には触れなかったとされているが、その実東の魔女は南の魔女といつでも復縁したがっていたし、彼女らの第一子が生まれた際には祝いの品を送っていた。南の魔女はそれを受け入れなかったが、その方がお互いにとって良いと考えていたからだった。町のものにとって、相変わらず東の魔女は良い魔女、南の魔女は悪い魔女であったから。それ以来、彼女らが再び交流することはなかったと言われている。

　人形と南の魔女の子どもはすくすく育ち、多くの子孫を残した。この土地にいる子どもたちのほとんどは、南の魔女の子孫である。

※※※

　がちゃり、と戸の開く音がして、子どもたちはびくりと身をすくませる。

「はいはい、子どもは寝る時間だよ。」

　そこに恐ろしい顔をした老婆が分け入ってきた。

　悪い魔女だーなんて言って、子どもたちは逃げていき、残されたのは安楽椅子に座る穏やかな老婆と顔をしかめた老婆。

「よくもまあ、あんな話をはずかしげもなくできるもんだね。」

　苦々しげに吐き捨てる老婆に、話し手であった老婆はおっとりと微笑んで、張りのある声を出した。

「だって、もったいないわ。おとぎ話のままじゃつまらないもの。」

　なんと、次の瞬間には老婆は美しい少女になっていた。少女はすっと立ち上がり、かまどにかかった鍋からスープを皿に注いだ。

「自分を悪者にしなくたっていいだろう。」

「あら、私はちょっと一つだけ悪いことをした良い魔女よ。そしてあなたは一つだけ良いことをした悪い魔女。悪者はあなたよ。」

　そしてもう一人の老婆も、美少女には劣るが十分に美しい、茶髪の若い女になっていた。女は少女が注いだスープを図々しく受け取って、わざと音をたてて飲んだ。

「その悪者によくお前は声をかけてきたものだね。一緒に住むなんて、できるはずがないというのに。」

「どうして？あなたを悪者にしたのはあなたよ。私にとってあなたは、いつまでも私の命の恩人、私のお姉さん。」

「お姉さんはやめとくれ。」

　悪い魔女と呼ばれた女は相変わらず刺々しいしゃべり方をしたが、部屋の空気は子どもたちがいたときと変わらず、穏やかなままだった。

「悪い魔女さんも年月には勝てないわね。すっかり丸くなっちゃって、こうして私と一緒に隠居生活だものね？」

　少女はそう言って、上品にスープを飲んだ。「おいしい。」と満足げに呟いた。

「もう一度あなたのスープが飲めて、本当に良かった。」

「もう一度じゃないだろ。何度このあたしにスープを作らせてるんだい、お前さんは。」

「でも、もう何度飲めるか、わからないわ。」

「何を言ってんだい。」

「…私、多分もうすぐ死ぬわ。」

　魔女は黙って少女を見つめた。

「あなたはあの老婆の姿を偽りと思っていたのでしょうけど、違うのよ。この姿こそが偽り。本来の私は既にあんなにも老い衰えてしまっているの。もう、長くないわ。」

　魔女というものは、最初の力こそ師匠に与えられることが多いけれど、次第にそれをきっかけに本来の自分の力を引き出して、魔法を行使するものだ。少女の力は、元々あまり強くはなかったのだろう。

「あたしの見る目が悪かったってのかい。」

「またそんな風に言う。私ね、あなたに拾われて、命と力を与えられた。まがい物だったけれど、魔女として生きられたこと、本当に感謝しているわ。」

「やめとくれ。」

　魔女は不満げに皿を置いた。

「ひとつだけ心残りがあるって言えば、恋愛ね。もうあのお人形さんのことはいいけれど、もっといい人が現れるかと思っていたのに。」

「あんな人形と比べてるんじゃないよ。お前なら選びたい放題だろう。」

「…そうね。」

　そう言って、少女は安楽椅子にだらりともたれかかった。その仕草は、確かに妙に年老いて見えた。

　しばらく沈黙が部屋を支配した。温かい沈黙だった。

「…きっと、魔女がまた生まれるわ。今度は本物よ。それで、きっと私の役目は終わる」

「ばかなことをお言いでないよ」

　二人の魔女は、物置の隙間から涙を流して彼女らの会話を聞いている子どもには、終ぞ気がつかなかった。