無銘の神童と有銘の乙女～無能と呼ばれる俺を、最強の少女たちが独占したがる理由～

第1章：黎明の抜刀編

第2話：銀髪の規律、氷の再会

　国立御剣学園の朝は、喧騒ではなく「波長」で始まる。

　生徒たちが登校するたびに、校門に設置されたゲートが個々のフォトンの周波数を読み取り、その日の支持率（エンゲージ）をホログラムのランキングとして空中に投影する。

『おはよう、皆。今日の幸運なトップランカーを発表するわ！』

　校内放送を兼ねたAIの快活な声が、朝の冷たい空気を震わせる。

　生徒たちは競うように自らの『情動(エモーション)・チャネル』を輝かせ、誰がより高い支持を得ているかを確認し、あるいはマントのなびかせ方を調整して、周囲の視線（チップ）を集めようと躍起になっている。

　そんな極光（オーロラ）の波が押し寄せる校門付近において、天霧迅の存在は、やはり異質だった。

「……おい、昨日の『外格』だぜ」

「本当だ。マントもボロボロ。フォトンも支持率も0。よく平気な顔で登校できるよな」

　好奇と蔑みの視線が迅を射抜くが、彼はそんな雑音を、通り過ぎる風程度にしか感じていない。

　袖を捲った軍服に、色の褪せたハーフマント。そして、最新のアーク・ブレードを嘲笑うかのように腰に鎮座する、黒い鉄の棒。

　迅が歩くたび、周囲の華やかなフォトンの光が、彼の影に吸い込まれて消えていくような錯覚を周囲に与えていた。

「そこまでよ。通路を塞ぐのは規律違反です。速やかに教室へ移動しなさい」

　その声が響いた瞬間、喧騒は一瞬で凪いだ。

生徒たちが慌てて道を空け、背筋を伸ばして最敬礼を捧げる。

　人波を割って現れたのは、昨日、並木道で迅を見つめていた少女――。

　規律局局長、鳳凰寺氷華だった。

　今日の彼女は、昨日よりも一層、冷徹な「規律の体現者」としての空気を纏っていた。

　一点の汚れもない純白の軍服。歩調に合わせて完璧な周期で揺れる、群青色の重厚なフルレングスマント。

　そのマントの裾は、まるで氷の刃のように鋭く切り揃えられ、彼女の周囲には物理的な冷気が漂っている。

「鳳凰寺局長……。おはようございます！」

　生徒たちの挨拶を、氷華は氷晶色の瞳で一瞥するだけで受け流し、真っ直ぐに迅の前へと進み出た。

　彼女の胸元にある、鳳凰寺財閥の家紋を象った精緻なデバイス。それが今、かつてないほど激しく明滅していた。

「……天霧迅。貴方の編入手続きは、規律局において最終確認中です。学園の調和を乱すような行動は、たとえ『外格』であっても容赦しません」

　氷華の言葉は刃のように鋭い。

　だが、迅の目線は、彼女の言葉よりもその胸元のデバイスへと向けられていた。

「……鳳凰寺。そのデバイス、壊れてるんじゃないのか。さっきから『拒絶(きょぜつ)』のアラートが出っぱなしだぞ」

　迅が淡々と指摘した通り、氷華のデバイスからは、周囲の生徒たちには見えないほどの微細な、けれど絶え間ない赤い警告光が漏れ出していた。

　それは通常、戦いにおいて「敵意」や「極度の不快」を感じた際に表示される、システム上のエラー信号だ。

「……っ。余計な心配は無用です。これは私のフォトンが、貴方の『欠陥』に対して過剰に反応しているだけ。戦う意志すら持たない者が、私の視界に入る不快感を示しているに過ぎません」

　氷華は突き放すように言い放ち、マントを翻して迅の横を通り抜けようとした。

　だが、迅とすれ違うその瞬間。

　彼女のデバイスから、エラー音とは明らかに異なる、澄んだ和音（コード）が一瞬だけ響いた。

　それは、支持率システムにおいて『共鳴(レゾナンス)』の兆しとして定義される、最も純度の高い光の音だった。

「……！？」

　氷華の足が止まる。

　彼女は自分の胸を手で抑え、信じられないものを見るかのような目でデバイスを見つめた。

　今のは何。

　戦えない者に用はない、と。そう自分に言い聞かせ、彼を切り捨てたはずなのに。

　なぜ、私のフォトンは、あの日と同じように彼を求めて鳴ったのか。

「鳳凰寺？」

　怪訝そうに振り返る迅。

　氷華は咄嗟に顔を背け、より一層冷たい声を絞り出した。

「……何でもありません。さっさと行きなさい。貴方の顔を見ていると、私の規律が濁る」

　彼女は逃げるようにその場を去った。

　残された迅は、首を傾げながら、彼女の去り際に激しく波打った群青色のマントの残像を、静かに見送っていた。

　国立御剣学園の教室は、最新のホログラム技術によって、常に生徒たちの「順位」が視覚化される戦場だ。

　各デスクの横には浮遊する小型モニターがあり、そこには各生徒の直近の支持率推移と、彼らに寄せられた視聴者からの「チップ」の額が表示されている。

　迅が教室の扉を開けた瞬間、騒がしかった室内が、打ち水を打ったように静まり返った。

　そして一呼吸置いてから、ヒソヒソという低い囁き声が、害虫の羽音のように広がる。

「……本当に来たよ。昨日の『外格』」

「見てよ、彼のデスク。ポイント表示が完全に『ゼロ』だわ。あんなの、このクラスの平均を下げちゃうんじゃない？」

　迅はそんな声に一切の反応を見せず、一番後ろの窓際の席へと歩を進めた。

　椅子を引き、腰の『黒鉄』が邪魔にならないよう角度を調整して座る。

　彼の周囲だけ、空気が重く沈んでいる。フォトンの光が溢れるこの教室で、迅の席だけがモノクロームの世界に取り残されたかのようだった。

　授業の内容は、最新の『星導(せいどう)演算』に基づくフォトン制御理論。

　講師が「いかに情緒を安定させ、最大効率のシェルを形成するか」を説く中、迅は教科書を開くこともなく、ただ窓の外の雲を眺めていた。

　彼にとって、剣とは「制御」するものではなく、己の「命」そのものを叩きつけるものだったからだ。

「……天霧君。聞いているのかしら？」

　壇上の講師が、憐れみを含んだ視線を迅に向ける。

「君に実技は無理でも、理論だけは学んでおかないと、この学園では『生存』すら危ういわよ。フォトンを持たない者は、災害級の『黒いフォトン』に晒された時、自分を守る術がないのだから」

「……ご指導、痛み入ります」

　迅は短く、事務的に答えた。

　その瞳の奥には、講師すら射すくめるような、絶対的な虚無と静かな闘志が同居している。講師はそれ以上関わることを避けるように、慌てて視線を教科書へと戻した。

　一方、その頃。

　規律局の局長室では、鳳凰寺氷華が一人、重厚なデスクに座り込んでいた。

　部屋の明かりは落とされ、窓から差し込む青白い月光のような光が、彼女の銀髪を透き通らせている。

氷華は、自らの胸元から外したデバイスを、机の上に置いていた。

「……ありえない」

　独り言が、冷たい部屋に落ちる。

　デバイスの履歴画面には、先ほど校門で迅とすれ違った際のログが残っていた。

　通常、嫌悪感や拒絶を感じた際、フォトンの波形は鋭く尖り、乱れる。

　だが、あの瞬間のログは――。

　一瞬だけ、すべてのノイズが消え去り、凪のような、深く澄み渡った青い直線を描いていた。

　それは、支持率システムにおいて『|完全なる同調(シンクロ)』の直前にのみ観測される、伝説的な波形。

　幼い頃、二人で剣の稽古に明け暮れていた時、確かに一度だけ見たことのある輝き。

「なぜ……。今の彼は、あの日からすべてを捨てた、輝きなき残骸に過ぎないはずなのに」

　氷華の手が、無意識に群青色のマントを握りしめる。

　彼女はこの数年間、天霧家という名門が崩壊し、迅が姿を消してから、自分に言い聞かせ続けてきた。

　戦えない者には、価値はない。

　光を失った者に、隣に立つ資格はない。

　規律とは、強き者が弱き者を導くための絶対的な法なのだ、と。

　だが、あの校門での一瞬、彼女のフォトンは、主の理性を嘲笑うかのように、天霧迅という「無」を祝福していた。

「……認めない。あんなの、ただのバグに決まっているわ」

　氷華はデバイスを荒々しく掴み、再び軍服へと装着した。

　その指先が、微かに震えていることに、彼女自身も気づかないふりをしていた。

　ガチャン、と重苦しい音を立てて副局長室の扉が開く。

「局長、次の視察の時間です。演習場に、また『外格』の者が現れたとの報告が入っております」

　部下の言葉に、氷華は即座に冷徹な仮面を被り直した。

「……行きましょう。不純な分子は、早いうちに摘み取らねばなりません」

　翻る群青のマント。

　それは彼女の、揺れる心に蓋をするためのカーテンのようでもあった。

　午後の実技演習。第三演習場は、数百人の生徒たちが放つ多色多光のフォトンによって、巨大な宝石箱をひっくり返したような眩い輝きに満ちていた。

「アーク・シェルの展開訓練」――それが今日の課題だ。

　生徒たちは各々のデバイスを起動し、マントを翼のように広げて、自身の体を守る光の障壁を構築していく。

「見てろ、俺の『金剛(こんごう)シェル』を！ 支持率も上がってきたぜ！」

「私のほうがもっと綺麗よ、見て、このフォトンの揺らぎ！」

　自己顕示欲と闘争心が混ざり合い、演習場のボルテージは刻一刻と上昇していく。

　そんな光の狂宴の端で、迅は一人、壁に背を預けていた。

　彼の手元にはデバイスもなければ、シェルを形成しようとする気配すらない。ただ、腰の『黒鉄』の重みを確かめるように、マントの影で静かに佇んでいる。

「……何をしているの、天霧迅」

　頭上から、氷を砕いたような鋭い声が降ってきた。

監視用の空中回廊から、氷華がゆっくりと降りてくる。彼女の背後には、規律局の腕章を巻いた数人の精鋭たちが控えていた。

　氷華が地面に降り立つと、周囲の生徒たちの光が恐縮したように道を空ける。彼女が纏う純白の軍服と群青のマントは、その場にいる誰よりも高く、尊い規律の輝きを放っていた。

「見ればわかるだろ。見学だ。俺には、お前たちがやってるような『手品』の種がないんでな」

　迅は目線を上げず、淡々と答える。

　その態度に、氷華の後ろに控えていた部下が一歩前に出た。

「貴様、局長に対して不敬だぞ！ 外格の分際で……！」

「――控えなさい」

　氷華が片手を挙げてそれを制す。彼女の視線は、迅の瞳の奥にある「何か」を探るように、執拗に射抜いていた。

「天霧迅。この学園は、戦う意志を持つ者のみを評価する。フォトンが出せないのなら、貴方はただの『標的』でしかない。……ここにいる生徒たちが、貴方を『排除すべきノイズ』だと判断すれば、規律局としても止める理由はないわ」

　彼女の言葉は、周囲の生徒たちへの暗黙の許可のように響いた。

　支持率に飢えた生徒たちが、ニヤリと下卑た笑みを浮かべ、迅を取り囲み始める。

「そうだよな。シェルも張れない奴がここにいるのは、学園のレベルを下げるよな？」

「テストしてやろうぜ。俺たちの攻撃に、その『鉄の棒』でどこまで耐えられるか！」

　殺気混じりのフォトンが迅に集中する。

　だが、迅は依然として壁に背を預けたまま、ふっと短く息を吐いた。

「……やれやれ。規律局の局長様が、いじめの音頭取りか。落ちぶれたもんだな、鳳凰寺」

「っ……！ 貴方に言われる筋合いはありません！」

　氷華の胸元のデバイスが、激しく赤く明滅する。

　それは怒りか、それとも――彼を危険に晒している自分への、無意識の拒絶反応か。

「やりなさい！ 規律に基づき、不適格者の実力を検分します！」

　氷華の号令とともに、数人の生徒が同時にアーク・ブレードを振りかざした。

　光の刃が迅の頭上から降り注ぐ。

　逃げ場はない。シェルもない。

（……なぜ。なぜ貴方は動かないの、迅！？）

　氷華は心の中で叫んでいた。

　かつての彼は、誰よりも速く、誰よりも美しく剣を振るっていた。

　たとえフォトンを失っても、あの鋭い眼光が偽物であるはずがない。

　直撃の瞬間。

　迅の右手が、ようやく『黒鉄』の柄へと伸びた。

　抜刀はしない。

　ただ、鞘ごと刀を微かに傾け、足の位置を一歩だけずらす。

　――軋(きし)む音。

「え……？」

　攻撃を仕掛けた生徒の一人が、呆然とした声を漏らした。

　渾身の力で振り下ろした光の刃が、迅の『黒鉄』の鞘を滑り、そのまま地面へと吸い込まれたのだ。

　迅は最小限の動きで、複数の刃の合間を縫うように立ち回っていた。物理的な受け流しのみで、エネルギーの塊であるアーク・ブレードを無効化してみせたのだ。

「……規律だの検分だの、騒がしいんだよ。静かに稽古させてくれ」

　迅の低い声が響く。

　その瞬間、演習場の大型モニターに映し出された氷華の『支持率（エンゲージ）』が、一瞬だけエラーを起こして激しく乱高下した。

　彼女の心臓の鼓動が、システムを通じて全生徒に「ノイズ」として伝播する。

「局長……？ デバイスの数値が、不安定です！」

　部下の焦りを含んだ声に、氷華は我に返った。

　自分の頬が、異常に熱い。

「……実技演習、一時中断！ 天霧迅、貴方の扱いは……後ほど改めて審議します。今日は、もう下がりなさい！」

　逃げるようにそう言い放つと、氷華は背後の群青色のマントを翻し、足早に演習場を後にした。

　残された迅は、周囲の困惑した視線を浴びながら、腰の刀をゆっくりと叩き、再び壁の影へと沈んでいった。

　彼女の氷晶色の瞳に、動揺の火が灯ったことを。

　そして、自分の『黒鉄』が一瞬だけ、彼女のフォトンに呼応するように熱を帯びたことを。

　迅だけが、誰にも気づかれぬよう静かに噛み締めていた。