第16話：八咫の僕っ娘
予選第1試合から一夜明けても、学園内の熱狂は一種の瘴気のように澱んでいた。
校門前には他校の偵察ドローンが滞空し、迅様が歩くたびに「物理の神童」という新たな称号と共に、支持率の変動グラフがリアルタイムで空中投影される。
「……鬱陶しいな」
迅は、自分に群がる視線のノイズを切り捨てるように、足早に人気のない渡り廊下を進んでいた。
その後ろを、今日は一段と厳しい表情の氷華が、規律局の精鋭を引き連れて歩いている。もはや彼女にとって、迅の周囲を「清掃」することは、局長としての義務を超えた聖域の守護に等しかった。
「迅様、ご安心を。不埒な隠し撮りドローンはすべて、我が局の電子妨害で撃墜させました。貴方の静寂を乱す者は、例え他校の人間であろうと私が排除します」
「……お前が一番うるさいと言ったはずだがな」
迅が溜息混じりに足を止めた、その時だった。
「あはは！ 排除なんて、怖いこと言わないでよ。御剣の規律局長さんは、独占欲が強すぎて周りが見えてないんじゃないかな？」
頭上から、場違いに軽やかな声が降ってきた。
迅が即座に視線を上げると、そこには渡り廊下の屋根の縁に腰掛け、楽しげに両足をぶらつかせている人影があった。
白緑色――淡いミントグリーンの髪。
その長い一房を、頭の片側で高い位置に結い上げたサイドポニーが、風を孕んで優雅に揺れている。氷華の月の光のような銀髪ロングとは対照的な、人工的でどこかサイバーな美しさ。身に纏っているのは、御剣の軍服とは異なる、機能美を重視した八咫工科大学附属のタクティカルジャケットだ。
「……貴女、何者です。ここは本校の敷地内、許可なき他校生の立ち入りは厳禁です」
氷華が瞬時にレイピアの柄に手をかけ、氷のように冷たい殺気を放つ。
だが、その少女――静は、怯えるどころか「おっと」と身を翻して着地した。サイドポニーの尾が、彼女の身軽な着地に合わせて一拍遅れて跳ねる。
「僕の名前は静。八咫工科の特別専攻生だよ。……天霧迅くん、君の昨日の試合、12,000回はリプレイさせてもらったよ。物理法則を味方につけたあの動き……計算外の変数が多すぎて、僕のメインフレームが知恵熱出しちゃった」
静は、迅の胸元に自身の端末を近づけた。
そこには、昨日の「踏み台」の瞬間の筋繊維の動きや、空気抵抗の解析図が、異常なまでの密度で並んでいる。
「……ストーカーか。用がないなら失せろ」
「冷たいなぁ。僕はただ、君を『解剖』しに来ただけだよ。……システムが作り出した偽物の英雄たちに囲まれて、君、退屈してるでしょ？」
静の視線が、迅の背後にいる氷華様と、遠くからこちらを睨んでいる恋火の方へと向けられる。
その瞳には、御剣の「支持率」という概念そのものを、時代遅れの玩具と見なすような、冷徹な科学者の傲慢さが宿っていた。
「君みたいな本物の『バグ』は、あんな茶番には相応しくない。……僕が、その化けの皮を剥いで、もっと『本質』を見せてあげる」
「……解剖、だと？」
迅の声音が一段と低くなる。それは不快感というより、目の前の少女が放つ、正体不明の「無機質な殺意」に対する本能的な警戒だった。
「そう。君の筋肉の収縮、重心移動の癖、そしてその『黒鉄』という鉄塊が空気を断つ時の音響データ。……すべてを数値化して、僕のデバイスに読み込ませたいんだ」
静はそう言って、腰のベルトに装着された小型の円盤状ビットを数機、空中に放った。ビットは青いレーザーを放射しながら迅の周囲を旋回し、彼の「肉体データ」を強制的にスキャンし始める。
「――無礼な。迅様の御身に許可なく触れるなど、万死に値します！」
氷華様が激昂し、レイピアを抜き放つ。瞬時に大気が凍りつき、静の足を止めようと床から氷の棘が這い寄った。だが、静は表情一つ変えず、サイドポニーを揺らして軽くステップを踏むと、手元のデバイスの透過キーボードを叩いた。
「熱力学・第零法則。――分子運動、停止」
静が呟いた瞬間、氷華様の放った氷の棘が、静の数センチ手前で不自然に崩壊し、ただの水溜りへと変わった。それどころか、氷華様の周囲の気温が急激に上昇し、彼女のフォトンによる冷却効果が完全に相殺されてしまう。
「なっ……！？ 私の術式が、中和された……！？」
「術式？ あはは、古いね。それはただのエネルギー変換だよ、局長さん。八咫の『局所的エントロピー制御』の前では、君の魔法なんて数式の一行に過ぎない」
静は興味なさそうに氷華様を一瞥すると、再び迅へと視線を向けた。ミントグリーンの瞳の中で、解析データが高速で更新されていく。
「さて、迅くん。君はフォトンを使わない。……それはつまり、君の動きはすべて古典物理学の範疇にあるということだ。……僕にはね、君が次の一歩をどこに踏み出し、どこに剣を振るうか、すべて『線』で見えているんだよ」
静が指をパチンと鳴らす。
すると、空中に滞空していたビットから、迅様を包囲するように高周波の振動刃が展開された。それは、アークシェルを斬るためではなく、肉体そのものを「分子レベルで解体」するための科学の牙だ。
「……試してみるか。お前のその『線』が、俺の速さに追いつけるかどうかを」
迅が、わずかに腰を落とす。
鞘に収まったままの『黒鉄』。だが、そこから放たれる気圧の変化が、静の演算デバイスに「異常値」を叩き出し始めた。
「……予測開始。――左、32度。深度0.8。君の『一歩』は、もう僕の掌の上だ」
静が冷徹に告げた瞬間、包囲していたビットが一斉に高周波の刃を突き立てた。逃げ場はない。静の演算によれば、迅がどの方向に回避しようとも、0.02秒後にはその四肢を振動刃が切り裂くはずだった。
だが。
「――天霧流・潜り・蛇身」
迅の姿が、静の視界から「消えた」。
回避ではない。彼は襲い来る刃に向かって、自ら倒れ込むように重心を崩したのだ。重力に従い、地面スレスレまで沈み込んだ身体は、静が算出した「回避円」の座標から完全に逸脱していた。
「……えっ？」
静の瞳が驚愕に揺れる。
迅は地を這うような異形の歩法で、ビットの包囲網をその「下」から潜り抜けていた。演算が弾き出したのは「立位」あるいは「跳躍」を前提とした最適解。泥臭く、しかし研ぎ澄まされた迅様の身体操作は、科学が想定する「理想的な戦士」の枠組みを嘲笑っていた。
「しまっ――」
静がデバイスを操作しようとした時には、すでに迅の鞘の先が、彼女の喉元を寸分違わず捉えていた。
静寂。
渡り廊下を吹き抜ける風が、迅の黒い髪と、静の白緑色のサイドポニーを揺らす。
「……数式は、風までは読めないようだな」
「あは、あははは……っ！ 凄い、凄いよ迅くん！ 筋肉の弛緩だけであんな急制動をかけるなんて……。僕のモデルに、君という新しい変数が書き込まれたよ！」
喉元に突きつけられた「死」を前にして、静は狂喜に満ちた笑みを浮かべた。彼女にとって、敗北ですら最高のデータ供給源に過ぎないのだ。
静は、迅様の鞘を指先でそっと押し退けると、楽しげに一歩後ろへ下がった。
「今日はここまで。僕の目的は、君に『僕』を刻むことだったから。……御剣の大会、せいぜい楽しんでね。予選を勝ち抜いた先、本選の舞台で……僕が君を、最高の環境で『解体』してあげる」
静はそう言い残すと、ビットを回収し、再び重力を無視したような足取りで屋根の上へと跳ね上がった。
「迅様、待ってください！ 今すぐ追撃し、あの無礼な輩を……！」
「……よせ、氷華。あいつの狙いは、俺たちの手の内を晒させることだ。これ以上付き合う必要はない」
迅は静かに刀を納めると、静が去った空を、射抜くような眼差しで見つめた。
『弧光の祭典』。
それはもはや、御剣学園内部の支持率競争という枠を越え始めていた。
千早の野望、氷華の執着、恋火の熱情、そして静の知的好奇心。
あらゆる欲望が、天霧迅というたった一人の「異物」へと収束していく。
