第1話：輝きなき外格
人類が歩んできた長い轍を振り返れば、常に文明の中心で輝き続けてきた二つの火種がある。
一つは、己の存在を証明するための『闘争』。
そしてもう一つは、他者と魂を結ぶための『恋愛』だ。
遥か古より、人々は刃を交える覇者の姿に己を重ねて興奮を覚え、睦み合う恋人たちの情愛に明日への希望を託してきた。如何に世界が電子の海に沈み、星々へ手が届くほどの智徳を得ようとも、この根源的な飢えが満たされることはない。
なぜなら、それらは双方が生命としての本能――すなわち、より強く、より美しく生きようとする本質的な欲求そのものだからだ。
そして現代。その二大本能は『星導テクノロジー』という翼を得て、かつてない高みへと到達した。
精神を、魂を、その熱量を物理的な『光の粒子』へと変換し、目に見える『輝き』として競い合う時代。
人々はデバイスから放たれる『弧光』に酔いしれ、戦いの中で育まれる感情の揺らめきに、莫大な『支持率』を投じる。
ここは、剣の閃きが愛を語り、愛の深さが剣を研ぐ世界。
これは、その世界の中心たる場所で、輝きを失ったはずの一人の少年が巻き起こす、美しくも苛烈な反逆の物語である。
「判定――輝位、測定不能。フォトン未検出。よって『外格』。以上。次の方、どうぞ」
国立御剣学園、第三演習場。
無機質な機械音声が広大なドームに響き渡った瞬間、それまで静まり返っていた会場に、濁流のような失笑と蔑みの声が満ちた。
演習場の中央に、一人の少年が立っている。
名は、天霧迅。
漆黒を基調とした学園の軍服を纏ってはいるが、その着こなしは周囲のエリートたちとは決定的に異なっていた。
サイズが合っていないのか、あるいは動きやすさを優先したのか、袖は肘まで無造作に捲り上げられている。背負ったチャコールグレーのハーフマントは、高級な星導繊維で作られた周囲のそれとは違い、裾が少しだけ綻び、歴戦の泥にまみれたような重厚で不器用な質感を晒していた。
何より、彼の腰にある『無銘・黒鉄』。
それは最新鋭のアーク・ブレードのような光の明滅も、電子的な起動音も持たない。ただの、冷たく重い、黒い鉄の塊に過ぎない。
「おいおい、冗談だろ？ 名門・天霧家の生き残りが、一ミリのシェルも張れないのかよ」
「『無能の天才』とはよく言ったもんだ。あんな鈍色の鉄屑を腰にぶら下げて、編入試験を受けるなんて身の程知らずもいいところだぜ」
周囲の生徒たちが纏う軍服の胸元や肩には、小型の発光体――『情動・チャネル』が備えられている。
彼らの精神状態を反映し、淡いフォトンの残光が脈動するように明滅している。
この世界において、軍服とはただの衣服ではない。自らの内なる輝きを放射し、物理的な障壁へと変換するための『アーク・アンダースーツ』の最外殻であり、強さと社会的価値の証明そのものなのだ。
その中にあって、フォトンを一切検出されない迅は、まるで光り輝く宝石の中に混じった、ただの石ころであった。
「支持率を見ろよ。天霧の野郎、0.00％だぜ。計測以来、一ポイントも動いちゃいねえ」
巨大なホログラム・ディスプレイに映し出された迅のステータス。
支持率、0％。
この学園において支持率とは、単なる人気の指標ではない。それは戦いにおける「出力」に直結する。視聴者や観客からの「想い」がフォトンに変換され、戦士の力を増幅させるからだ。
支持率が0％であるということは、世界中の誰も彼に関心を持たず、彼自身も誰とも繋がっていないことを意味する。
「……計測は終わったか。なら、退かせてもらう」
迅は低く呟き、肩をすくめた。
試験官の返事も待たずに、彼は出口へと歩み出す。
その足取りには、嘲笑を浴びている者特有の卑屈さは微塵もない。
むしろ、周囲の喧騒を「ただの雑音」と切り捨てるような、絶対的な静寂がそこにはあった。一歩踏み出すごとに、使い古されたマントの裾が、彼の強靭な体幹を証明するように鋭く、けれど静かな軌跡を描いて揺れる。
「ふん、逃げるのかよ、無能の天霧さんよお！」
一人の生徒が、挑発するように迅の前に立ちふさがった。
学園のランキングでも中位に位置する、恵まれた体格の少年だ。彼の軍服のデバイスからは、好戦的な感情を示すオレンジ色のフォトンが漏れ出している。
「お前みたいな『光らない』奴が同じ空気を吸ってるだけで、この御剣学園の支持率が下がるんだよ。その鉄屑、ここで俺の『紅蓮剣』で溶かしてやろうか？」
少年の背負ったマントが、フォトンのブーストを受けて激しくたなびく。
演習場の空気は一気に一触即発の緊張感に包まれた。
だが、迅は。
立ちふさがる少年を視界にすら入れていないかのように、真っ直ぐに歩みを止めず、ただ一言だけ。
「……邪魔だ。そこを退け」
その瞳は、宵闇のように深く、底が見えない。
一瞬、挑発した少年の方が、何かに射すくめられたように肩を震わせた。
これが、後に「規格外」と呼ばれる少年の、静かすぎる波乱の幕開けだった。
挑発した少年――中堅ランカーの佐竹が、一瞬だけ見せた戦慄。
それは、フォトンもアーク・シェルも持たないはずの迅から放たれた、形容しがたい「圧力」に当てられたものだった。だが、周囲の嘲笑が再び耳に入ると、彼は恥辱に顔を赤く染め、腰のアーク・ブレードの出力を強引に引き上げた。
「……何が『退け』だ！ 支持率0％のゴミが、俺に指図するんじゃねえ！」
佐竹のデバイスから、激しいオレンジ色の火花が散る。
フォトンの粒子が彼の軍服のマントを内側から押し上げ、物理的な突風となって迅を襲う。だが、迅はそれすらも、ただの温い風を浴びるかのように、無造作に歩みを止めない。
「おい、やめろ佐竹！ 試験官が見てるぞ！」
仲間の制止も耳に入らない。佐竹が剣を抜き放とうとしたその瞬間。
「そこまでにしなさい。無益な闘争は支持率を損なうだけよ」
演習場のスピーカーからではなく、直接空気を震わせて、凛とした声が響いた。
全生徒の視線が、上層の監視ルームへと向けられる。
そこには、学園の規律そのものを体現するような人影があった。だが、その影が誰であるかを確認するより先に、迅は出口の重厚な自動扉を潜り抜けていた。
演習場の外に広がるのは、国立御剣学園の広大なキャンパスだ。
近未来的な白亜の校舎が並び、空には絶え間なくホログラムのランキングボードが浮遊している。生徒たちは誰もが最新の『情動チャネル』を輝かせ、誰がより美しく、誰がより支持される戦い方をするかに心血を注いでいる。
迅は、そんな喧騒から逃れるように、人気のない旧校舎裏の並木道へと歩を進めた。
「……変わらねえな。ここは」
独り言のように呟き、迅は腰の『黒鉄』の柄にそっと手を触れた。
鈍色の刀身を収めた鞘は、冷たく、そして重い。
最新のアーク・ブレードのように自重を軽減する機能などない。その重みこそが、彼が自らに課した重圧そのものだった。
学園の校舎の至る所に設置された大型モニターには、刻一刻と変動する『弧光の祭典』の予選情報が映し出されている。
そこには、華やかなドレスのような軍服を纏い、極光の翼を広げて舞う少女たちの姿があった。彼女たちの一挙手一投足に、世界中の人々が熱狂し、デジタルチップが雨のように降り注ぐ。
『恋』を演じ、『闘争』をコンテンツとして売る。
そのシステムが完成されて以来、本当の意味での命のやり取りは、この国から消え失せた。
「天霧迅……。やはり、貴方なのね」
不意に背後から声をかけられ、迅は足を止めた。
振り返る必要はなかった。
その声の主が纏う、凍てつくような冷気と、それとは裏腹に微かに震える熱波。
彼がかつて、誰よりも近くで感じていた輝きがそこにあったからだ。
迅はゆっくりと振り返り、並木道の入り口に立つ少女を見つめた。
並木道の入り口、木漏れ日が銀色の髪に反射して、眩いばかりの輝きを放っている。
そこに立っていたのは、御剣学園規律局局長――鳳凰寺 氷華。
迅がこの学園に戻ってくる理由の一つでもあった、銀髪の少女だった。
彼女が纏う純白のロングコート型軍服は、一糸乱れぬ規律の象徴だ。背負った群青色のフルレングスマントが微風に揺れるたび、彼女のデバイスから漏れ出す氷晶色のフォトンが、周囲の温度を物理的に数度下げていく。
だが、迅は彼女に言葉をかけることはなかった。
ただ一度、宵闇色の瞳を細めてその姿を視界に収めると、再び無関心に前を向き、歩みを再開した。
「……待ちなさい、迅」
氷華の制止の声。しかし、迅の足が止まることはない。
かつては「迅様」と自分を呼んでいた少女。その呼び方が、いつ、どのようにして今の「迅」へと変わったのか。その距離感こそが、二人の間に横たわる数年間の断絶を物語っていた。
氷華は追わなかった。ただ、遠ざかっていくチャコールグレーのマントの背中を、氷晶色の瞳で見つめ続けていた。
彼女の胸元にある『情動・チャネル』が、システムの定義にない、複雑な色に明滅している。それは「拒絶」でも「好意」でもない、解析不能のノイズだった。
その頃、学園のメインタワーにある中央管制室では、数人のオペレーターたちが騒然となっていた。
「……おかしい。編入生、天霧迅のデータに異常があります」
「どうした。支持率の計算ミスか？」
チーフオペレーターがディスプレイを覗き込む。
そこには、学園全生徒の支持率をリアルタイムで監視するグラフが表示されていた。数千、数万という数値が激しく上下する中で、ただ一本、地を這うような死線を描いているラインがあった。
「天霧迅。支持率、依然として『0％』。ここまでは想定内ですが……見てください。彼に対する『ヘイト』も、『嘲笑』によるポイント流入も、一切検出されていません」
通常、この学園で誰かが嘲笑されれば、その負の注目すらもシステムはエネルギーとして吸い上げる。嫌われることも、馬鹿にされることも、この世界では一つの「コンテンツ」として価値を持つのだ。
しかし、天霧迅は違った。
彼は、学園中の注目を浴び、嘲笑を浴びながらも、システム上は「誰の心にも触れていない」ことになっていた。まるで、世界そのものが彼という存在を認識することを拒んでいるかのように。
「……観測史上初の『完全なる無』。これはバグか、それとも……」
オペレーターたちが困惑する中、管制室の奥、一段高い玉座のような椅子に深く腰掛けた女性――学園運営トップの千早が、口元に妖艶な笑みを浮かべた。
「面白いじゃない。光り輝く星々の中に、一つだけ『黒穴』が紛れ込んだ。彼は何も発しないけれど、周囲の光をすべて飲み込んでしまう。……彼が次に何を選ぶのか、全カメラで追いなさい」
千早の指先が空中をなぞると、迅の「0％」という数字が、不気味に赤く強調された。
当の本人は、そんな騒ぎなど知る由もない。
迅は寄宿舎へと続く長い回廊を、淡々と歩いていた。
窓の外では、夕焼けを反射したアーク・シェルの訓練場が、赤と紫の極光を放っている。
剣が閃き、愛が囁かれ、熱狂が世界を回す。
そんな輝かしい景色を背に、迅は自らの腰にある『黒鉄』を一度だけ強く握りしめた。
フォトンはない。支持率もない。
けれど、彼の手のひらには、確かに重い鉄の感触と、長年の修練で刻まれた胼胝の痛みが残っている。
「……明日からか」
誰に聞かせるでもなく、迅は小さく呟いた。
輝きなき「外格」の編入生。
その登場が、この完璧なまでに計算された学園の序列を、どのようにぶち壊していくのか。
物語の歯車は、まだ音すら立てずに、けれど確実に回転を始めていた。
ここまで読んで頂きありがとうございます！
誤字脱字など御座いましたらコメント下さい。
「面白そう」「続きが気になる」と感じましたら、ブクマと↓の☆☆☆☆☆から評価頂けましたら幸いです
