空へ、落ちる

届いてほしくて

　あっという間に時は過ぎ去る。置いていった過去ももう見えなくなるほどに。

　雫さんが仕事に戻ってから一カ月、否定できないほどの喪失感も去ろうとしていた。

　楽しかった記憶も一旦しまい込み、本格的に過去問などを解き始めている。大体は８、９割。割といい感じだ。先生も、この調子でいけば合格できるだろうと言ってくれた。

　確かな自信と、あの時感じた憧れだけを胸にひたすら文字と向き合っていた。

　戻ってきた、いつもと変わらない毎日。

　すっかり冷え切った空気を追いかけるように空を見る。

　白い空はまだ、遠く光っている。

『宇宙は、あなたが思っているような場所じゃない』

　突然、そんな言葉が響く。正直、まだ忘れられてはいない。

　私の期待と違ったらどうしよう。全てが無駄になったらどうしよう。

　それは全て覚悟で頑張ってきたつもりだった。

　怖くなってきたのだ、今更。

　期待外れ、ならまだいいかもしれない。

　途中で気が変わってしまったら？私に向いていなかったら？

　そんなありもしない不安がどんどんと湧き出てくる。

　そもそも進学できる確証すらない。なのに、どうして。私が追いかけていたものは、あの空なの？

　それとも、雫さんなの？

　脳裏に浮かぶ笑顔。明るくて、眩しくて。まるであの空みたいだなと思えた。

　もし、彼女が私の事をなんとも思っていなかったら。

　彼女が絶対に届かない存在だったら。

　掴めない夢も、憧れも。全部、間違っていたら。

「う、うぅ……」

　胸の奥が苦しくなる。締め付けられるような感覚。今にも吐き出しそうで、苦しい。視界が揺らぐ。

「あ……れ？」

　私、なにがしたいんだっけ。

　――

　視界に飛び込んでくる無機質な白い天井。窓から差し込む光は冬の温度を含んでいた。

「青木さん、起きた？」

「あ……ここ……」

「先生、青木さん起きましたよ。」

　部屋に響く聞き慣れない声。微かな薬品の香り。

　少し軋むベッドの上で、私は目を覚ましたようだ。

　胸の苦しみが少し残る。震える呼吸を飲み込み、辺りを見渡す。

　そっと開かれる扉、入ってきたのは廣瀬だった。

「青木、大丈夫か……！？途中の道で倒れてるって聞いて、慌てて行ったんだぞ……」

「ああ、大……丈夫。ごめん……なさい、迷惑かけちゃって。」

　はあ、と安心したのか、ため息を漏らす。

「寝不足、ですかね。隈もすごいですし。」

「はあ、そうですか。ありがとうございます。お前、夜遅くまで勉強してんのか。」

　夜遅く……考えてみれば確かにそうかもしれない。昨日寝たのも何時かは憶えていないが、少なくとも二時は回っていたと思う。

「……頑張るのもいいけどな、無理のし過ぎもよくないぞ。ちゃんと寝ないと、睡眠は生物の基本だからな。」

　無理をしている、という感覚はなかったが、知らぬ間に体に負担をかけてしまっていたらしい。

「うん、ごめん」

　重い身体を起こす。

「授業、受けられるか？辛かったら今日は帰っても」

　授業、受けなきゃ。それくらいはわかってた。

　でもどうしてか身体は動かず、ただ見えない笑顔を浮かべることしかできなかった。

「ごめん、今日は帰る」

　それだけ言ってふらつく足で立ち上がる。

「えっと、ありがとうございました。」

　回らない頭で喉の奥から声をひねり出す。それが、今の私にできる精一杯だった。

　ずっと、何かが詰まっているような感覚。その何かでいっぱいになった重い頭で帰路につく。

　家にはきっと、誰もいない。親に連絡がいくだろうか。心配させちゃうかな。

　溢れそうになる涙を堪えながら歩く。

　でも結局、ベッドに横たわった瞬間、せき止められていたものが全部流れ出してしまった。

　何も、何もわからない。自分が何をしたかったのか。何を目指していたのか。ずっと目指していたあの空は、私にとって何だったのだろう。ずっと追いかけていた雫さんは、私のなんだったのだろう。

『憧れだけじゃ続かない。』

　また彼女の声が響く。きっと、彼女もどこか諦めていたのかもしれない。

　彼女は、雫さんは。私を否定していたわけではなかった。

　でも、今の私が、私を否定してしまっている。

　何にも確信が持てないまま、何もできないまま。ただ、時間だけが過ぎていった。

　――

　それは、不意に見えたネットのニュースだった。

『ISEAのパイロット、任務中に負傷』

「ISEAのパイロットが宇宙での任務中爆発事故に巻き込まれ……」

「一人が重症……」

　文字を流し見しながら声に出してみる。何か嫌な予感がして、しばらく何も読んでいなかった私の頭にもスラスラと入ってきた。

「重症を受けすぐに地球本部の病院に運ばれたのは……」

「杠……雫さん……」

　信じられなかった。信じたくなかった。

　血の気が引く、とはこういう感覚なのだろう。体中の感覚が一瞬で無くなったし、その数秒間、私は思考すら放棄してしまっていた。

　そんなことも気にできないくらいの衝撃。静まり返った部屋は、私の体温をさらに下げる。

「なんで？どうして？」

　そんな言葉は出なかった。

　何を考える暇もなく、すぐに着替え荷物を持つ。理由なんていらない。場所はわかっている。

　彼女に会いたいと、ただそれだけの感情を胸に、久しぶりの外へと足を踏み出した。

　酷く北風の吹き荒れる空はどこかくすんでいた。私の記憶に似つかわしくない、そんな灰色の空。

　未だあの時の涙は目の奥にいる。

　でも今はそれ以上に、彼女に会いたいと、そう思っていた。

　最後なんて言いたくない。考えたくない。何も考えずにただ走る。

　近くの駅、幸運にも電車は三十分ほどでやってきた。待つ人は私一人だけ。

　先ほどから感じる酷い孤独感に耐えながら、肌寒い空気の中、電車を待った。

　どれだけ経っただろうか、もう辺りはすっかり暗くなった。時計を見ると夜の二時。この時間まで起きているのは久々だ。それでも、あの時とは感覚が違う。

　いつか見ていたあの空じゃない、と、雫さんに向かってただ足を速める。

　それは、やがて電車がなくなった後も続いた。

　病院に向かって、ただひたすら夜の街を歩く。寝静まらない光の中、慣れない喧騒さえ大した障害ではなかった。

　不意に足の痛みが私を引き留める。また、知らない間に無理をしていた。

　思えば、朝から何も食べていない。お腹もすいてきた。どこかで一休みした方がいいだろう。

　でも、私は止まれなかった。止まるわけにはいかなかった。

　すぐあそこで、雫さんが待っている。手を伸ばす。届かないそれに。

「雫さん！」

　力に任せてドアを開ける。

　真っ白な病室、朝焼け。光に包まれたそこには、雫さんがいた。

「梨奈ちゃん……！？どうして、わかったの？」

「ニュース見て、来た」

「遠かったでしょ……！……ごめんね。」

　暗く淀んだ彼女は、私をそっと見つめる。

「事故でね、爆発に巻き込まれちゃって。それで……」

　聞けば、下半身が動かないらしい。もう、宇宙へ行くことも。

「ごめんね、こんなんになっちゃって……」

　彼女は、無理をして笑ってみせる。今にも泣きだしそうなのは、わかっていた。

「梨奈ちゃんも、何か苦しそう。」

　どうしてわかるんだろう。

　どうして、私の心配なんかをしてくれるのだろう。

「ね、梨奈ちゃん。」

　向こうから手を伸ばしてくる。私も迷わずに、目の前の彼女に手を伸ばした。

「雫……さん……」

　彼女の上半身を抱きしめる。強く。あの時の熱は感じなかった。

　ただ悲しげな、冷たさだけが残っていた。

　涙を流す彼女。つられてせき止められていた涙が溢れてしまう。

「私、ずっと憧れてて……、空に、雫さんに。隣で歩けるようになるって、思ってて」

　今まで無視していた言葉も溢れてくる。止まることを知らず。

「でも。わかんなくなって。自分の気持ちが、将来が」

「全部間違えてたらどうしよう、って思ったんだよね。」

　まるで心を読んだように彼女が言う。

「わかる、わかるよ。私も同じ気持ちだったから。ずっと、自分が信じられなくて。」

　抱きしめる力が強くなる。まるで、お互いの心の距離を縮めるように。

「私もね、憧れてたの。あなた……梨奈ちゃんに。」

　震える声が聞こえる。何にも邪魔されずに、ただ私の耳に入ってくる。

「ただ純粋に夢を、憧れを追うあなたが羨ましくて。」

　喉の奥から言葉を出す。苦しそうに、それでも言葉を連ねる。

「夢を追いかけるあなたは輝いてて、楽しそうで、あなたの隣で笑っていたいって」

「だから、追いかけてくれるあなたのために、もっと頑張ろうって思えたのに」

　ひとつ、またひとつ。お互いの感情を伝え合う。

　きっと、最初からそうだった。

「ごめんね、ごめんね。」

　謝らないで。

　最初から、こういえ言えばよかったのに。

　あの夏、気づけば傍にいて。私の憧れでいてくれた彼女に。私に憧れていた彼女に。

「好きです、雫さん。」

　気付けば口にしていた。ずっと閉じ込めていた本心。

　溢れ出す感情。息も震える、静寂の中。微かに彼女の手が温かくなった気がした。

　そっと、手を重ねる。

「こうしてると、あったかくて安心……しますよね。」

　そう微笑み、彼女の顔を見つめる。

　涙の止まらないその顔はあの時のように優しく微笑み、手を握り返す。

「うん。あったかい。」

　お互いの温度を感じ合う、その最中。

「私も、好きだよ。」

　ようやく、心の底から彼女に触れられた気がした。