海の男の家庭事情①
輸送船「リンデンブール」号は、ルシアーナ海峡に差し掛かった。
この東西２つの大陸に挟まれた海峡は、西側大陸のデレク国に管理されている。通過するには非常に厳しい「関所」を通過せねばならなず、船という船、船乗りという船乗りから非常に嫌われている海峡だった。
「面倒くさい所だよ。ここは。」
デッキブラシで甲板を磨く先輩船乗りが陽気に言った。
「デレク国は厳しい国だからな。役人がドカドカ乗込んできて、とにかく船中隅から隅まで徹底的に調べ回るんだ。
積み荷の内容や量はもちろん、乗組員が持ち込んだ私物にまで目ぇ光らせるからたまんねぇ。
密輸や密航 なんてできないぜ！
バレたら即刻監獄行き。死刑にだってなりかねねぇ。」
「そ、そうなんっすか？おっかねぇっすね。」
見習い船乗り・バーンは目を丸くした。
彼はまだ若く、外洋を巡る船に乗るのはこの航海が初めてだった。
「まぁ、うちの船は大抵問題なく通れるけどな。
船長様が真面目一辺倒の堅物だからなぁ。密航はともかく密輸なんてあり得ねぇよ。」
バーンの教育係でもある先輩船乗り・ロドニーは、甲板にバケツの水をぶちまけた。
「でもよぉ、真面目ったって限度があるぜ。
規律遵守に時間厳守、自分を律して誠実に！ご立派な事った！
自分がするなら勝手だが、部下にもそれを押し付けやがる。息苦しいったらありゃしねぇ！
これで給料が他より高くなけりゃ、とっくに他所の船に乗り換えてるところだぜ。」
水浸しになった床をデッキブラシで再び磨く。
良く晴れた空に潮風が心地よい。こんな日の甲板は掃除するより、寝そべって昼寝したい気分だった。
「海上では何が起きるかわからん。
だから己を律するのだ。」
「げっっっ？！」
頭上から聞こえた威圧的な声に、ロドリーが直立不動でしゃちこばる。
バーンもピシッと背筋を伸ばし、声がした方を振り仰いだ。
上甲板の一つ上、船橋に近い遊歩甲板で男が２人を睥睨している。
リンデンブール号船長 マクミラン である。
彼は制服上着の懐から、懐中時計を取り出した。
「甲板掃除が予定より約５分と３２秒、遅れているようだが？」
「す、すみません！ 今終わったところです！」
「無駄口を叩く暇があったら身体を動かしたまえ！
仕事は甲板掃除だけじゃないはずだ。」
マクミラン船長は踵を返した。
「・・・ケッ！石頭の堅物め！」
去って行く船長の立派な背中に、ロドニーが小声で悪態ついた。
－－－×××－－－×××－－－×××－－－
「なにが『約５分と３２秒遅れている』だ！まったくよぉ！」
ロドニーは用具入れにデッキブラシをぶち込んだ。
船底にある倉庫には、掃除道具や救命用具、ロープ類や日常品などが収められている。
お片付けなど誰もしない。放り込まれた備品類でごった返してる倉庫の中は、薄暗くて陰気だった。
「嫌な野郎だぜまったく！
下っ端甲板員の雑用にまで時計片手に目ぇ光らせやがって！」
「はっはっは。確かになぁ。」
用具棚にバケツを並べるバーンの横を、初老の男が通っていった。
甲板長のダニエルだ。このリンデンブール号に長く乗船する古参の船乗りである。
経験豊富で気さくな彼は、船員達から大変慕われている人物だった。
「今時珍しい男だよ、あの人は。
他人にも自分にもすこぶる厳しい。ついでに 家族 にもな。」
「甲板長、船長のご家族、知ってるンっすか？」
「船長とは一度だけ一緒に酒飲んだことがあってな。その時チラッと聞いたんだ。
奥さんと子供が居るそうだが、いろいろ驚かされたよ。」
用具入れ横には空になった潤滑油の一斗缶が積み上げられている。
その山の頂にもう一つ空缶を積み上げなら、ダニエル甲板長は説明した。
「奥さんが外で働くのは絶対禁止。
ドレスも装身具も、勝手にゃ買わせない。女は無駄に着飾るな。
飯のおかずは最低５品は必ず作れ、家の掃除は隅から隅まで塵一つ無くしっかりと。
子供の躾や教育についても、そりゃぁ細かい事言ってたな。神経質過ぎるくらいだったよ。」
「うわ、今時亭主関白きどるかよ？
ますます嫌な野郎だぜ！イケ好かねぇ！」
ロドニーが激しく息巻き、用具入れの戸をバシンと閉めた。
その振動で、積み上げられていた一斗缶の山がグラリと揺らぐ。
「ぅわっ？！」
崩れ落ちはしなかったものの、驚いたバーンは足を滑らせ、床の上にひっくり返った。
その時、偶然見えてしまった。
暗い倉庫の一番奥に、ひっそり蠢く影の姿を！
「なんてこった・・・。 密 航 者 だ！！！」
床に尻を打ち付けた痛みなんて吹っ飛んだ。
先日寄港した中継港から乗込んだらしい。
怯えて震える２つの影は、互いを庇うようにして抱き合った。
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密航者は兄妹だった。
１２，３歳ほどの利発そうな少年と、まだ幼い小さな少女。どちらも薄汚れた出で立ちだった。
取りあえず船底倉庫から連れ出し、食堂のテーブルに座らせた。
料理長が好意で出した温かいシチューを貪り食べる。
その姿が痛ましい。食堂に集まったリンデンブール号の船員達は、誰もが目を潤ませた。
「すみません。
密航しか方法が無かったんです。」
少年が詫びの言葉を口にした。
「僕達、ここからずっと遠い所にある小さな村から 誘拐 されたんです。
人売りに捕まって、船で外国の街まで連れてこられて・・・金持ちの家に奴隷として売られました。
隙を突いて逃げ出して、何とか港まで来たんです。でも村に帰るにはどの船に乗っていいか全然わかりませんでした。
そもそもお金なんて持って無いし、どうしていいかわからなくてマゴマゴしてたら、逃げて来た屋敷の人達が追いかけて来て・・・。」
「それで、当てずっぽうに密航したのか・・・。」
目に涙を浮かべて頷く少年に、バーンは胸を締め付けられた。
「何とかしてやりてぇよなぁ。可哀想に。」
ロドニーが投げやり気味につぶやいた。
「でも、あの船長がなんて言うか！
アイツの事った、絶対コイツらを役人に突き出しちまう！」
「そんな！ 密航者は監獄行きか死刑なんっすよ？！
拐かされて売リ飛ばされた子供達だ。
少しでも人の心があれば、助けてやろうって思うでしょ？！」
「あの野郎に人の心なんてあるかよ！
無事に海峡抜けるためなら、子供だって平気で見捨てちまうさ！」
激しく言い合うバーンとロドニー。
それを黙って眺めていたダニエル甲板長が、突然ニヤリと微笑した。
「だったら、俺達のやる事ぁ一つだな。
この子らを 匿う ！ 船長にゃ言わずに、だ！」
リンデンブール号の船員達に、異議を唱える者はいなかった。
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デレク国税関役人が船に乗込んできたのは、それから間もなくの事だった。
ロドニーが話してくれたとおり、役人の調査は執拗だった。
積荷はもちろん乗員達の寝室にまで入り、本当に私物まで確認した。
船内をしつこく調べて回った後、役人達は船員に全員甲板に出るよう命令した。
ズラリと並ぶ船員達を、厳格そうな役人が書類を手にして眺めて回る。リンデンブール号船員の個人情報は、事前に書類で提出してある。それを一人一人確認しているのだ。
入念過ぎる取り調べにゾッとした。バーンは船底倉庫に再び隠したあの兄妹に思いを馳せる。
（大丈夫。きっとやり過ごせる！
いくらコイツらだって、ガラクタばかりの倉庫の奥まで見て回ろうだなんて思わないさ！）
この税関調査が早く終わるよう、ただひたすら必死で祈った。
「乗員方の確認は終了です。
お手間を取らせましたな、船長殿。」
ようやく調査が終わったらしい。
税関役人の一人が甲板の隅に佇むマクミラン船長に歩み寄る。
握手を求めて差し出す右手を、船長が握ろうとした時だった。
「 待ってください！
この船にはもう２名、人が居ます！
申請のない者達だ、密航者です！！！」
隅に控えていた若い役人が、突然声を張り上げた！
（ しまった！ ）
バーンは唇を噛みしめた。税関役人の中に 魔道士 がいたのだ！
探知魔法 が使われたのに違いない。この魔法を使われてしまえば、どこに隠れていようともたちまち見つけ出されてしまう。
リンデンブール号の甲板に、冷たい空気が張り詰めた。
「・・・どういう事ですかな？ 船長殿！」
役人達の目がつり上がった。
「貴方が指揮を取るリンデンブール号は、過去の関税通過記録を顧みても不正などは無かったはずだ！
我々は貴方という人物を非常に高く評価していたというのに！
今すぐご説明いただこう！
なぜ、申請のない者が２人も乗船しているのですか！！？」
語気を荒げて詰め寄る役人を、マクミラン船長はジッと眺めていた。
長い、長い沈黙が続く。
甲板に集う者全員が、固唾を呑んで見守る中、
彼は厳かに口を開くと、信じ難い事を言い放った！
「発覚したならのなら仕方がない。
その２名は 私が 独断 で乗船を許可した者達だ。」
（ えぇっ ！！？ ）
リンデンブール号の乗員達に衝撃が走る！
嘘 をついた！ あの真面目一辺倒なマクミラン船長が！
しかも、密航者を匿うと決めた、バーン達を守るかのように！！！
（な、なんで！？？）
バーンは激しく混乱した。
