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翌朝。

日が伸びてきたとはいえ、まだ朝は薄暗い。あともうちょっとウトウトしていたい、と和葉が寝返りを打つと、佐々本の家から大きな音が鳴り響いてきた。

「ケケケケケケケ」

和葉はびっくりして起き上がった。

「えっなに！？佐々本さん！？」

笑い声は何重にも響いているようだ。和葉はパジャマのままコートを羽織って佐々本の家へ向かった。

「佐々本さん、佐々本さん、大丈夫ですか？」

ドアを遠慮がちにノックする。

和葉！こっちだ！というくーちゃんの声がして、ドアがばんと開いた。

びっくりした和葉だが、失礼しますーとそっと中に入ると、佐々本がベッドで苦しそうに悶えていた。佐々本の体には、顔、腕、脚、スウェットから覗いたお腹にまで、例の顔が大量に浮かび上がり、その一つ一つが笑っているようだ。

うわあ、これは…さすがに気持ち悪い。

「佐々本さん、大丈夫ですか？痛い？」

動揺を押し殺し、和葉は投げ捨てられた布団を避けてベッドに近づくと、佐々本の目を覗き込んだ。

わっ、目の中にまで顔がある。佐々本さん見えてるのかな？

後ろからくーちゃんが和葉、と話しかける。

「タイムリミットだ。」

「タイムリミット？」

「こいつの呪い。今日本格始動するようになってんだよ。日付けが変わって朝までもったからがんばったほうだな。」

「呪い！タイムリミットなんてあるの！？だったらもっと真剣に考えたのに！」

佐々本さんがいつも笑ってたから、なんとなく大丈夫なんじゃないかって思ってた。まだ時間はあるんじゃないかって。もしかして痛いのずっと我慢してたのかな。なんでもっと真剣に話を聞いてあげなかったんだろう。

和葉は悔しげに唇を噛む。

…ごはんに夢中だったからですね、私たちの話題はほとんどごはんだったからなあ。

和葉は遠い目になる。

「あー、タイムリミットのこと言うのも禁止事項に入ってたからな。」

くーちゃんが和葉の肩に乗った。

佐々本はぐぐぐぐと苦しそうだ。息が乱れ、汗が額から流れている。

和葉は佐々本の手を握って声をかけた。

「佐々本さん！」

「…和葉？出ていけ！危ないから！」

佐々本が顔が浮かんだ目を和葉の方に向けて叫んだ。

…和葉？なんて呼ばれたの初めて…胸がぎゅっとする。いや、それどころじゃなくて。

「でも！私が解けるんでしょう？」

「解きたいか？和葉。こいつの家はな、魔女一家でやっかいだぞ。しかもこいつヘタレ呪われ野郎だぞ。」

くーちゃんが和葉の肩でやれやれと肩をすくめた。

「おい！」

這いつくばりながら佐々本が抗議する。

「ヘタレじゃないよ！佐々本さんは優しいもん。いい人だと思う！」

「魔女は執念深くてすぐ呪うし、突拍子のないことをしだすぞ。」

やめとけやめとけ、とくーちゃんが短い手をひらひらさせる。

「でも佐々本さんは魔女じゃないでしょう？」

「コイツにもその資質は受け継がれてるし、コイツの子供を産んだら魔女が生まれるかも知れないぞ。」

「こっこども！？そっそれは考えてなかったけど。いや、今それどころじゃ。」

和葉は顔を赤らめる。

「和葉と俺の子供なら可愛いに決まってるだろ！」

目が見えていない佐々本は明後日の方向を見ながら叫んだ。

「佐々本さん！」

和葉は恥ずかしくて火を吹きそうだ。

「うーーーーーん…」

くーちゃんがビミョーな顔をする。

ギリギリ合格ラインかな、とつぶやいたくーちゃんはため息をつくと、

「和葉、チョコ持ってこい。寝室に隠してるだろ。」

「もーくーちゃん！またお菓子漁ったでしょ！」

イケメンから買ったチョコレートは食器棚から寝室に移した。佐々本と一緒に料理をするようになってから、目につくところにチョコレートがあるのがちょっと恥ずかしかったからだ。

「チョコどうするの？」

「いいから！」

和葉は急いで家に帰ると、寝室からチョコレートを持ってきた。

「口に放り込め。」

くーちゃんが腕を組んで言った。

「え？佐々本さんの？」

「あーん、だ。」

「えええ。でも佐々本さんチョコ食べないでしょ？」

『ケケケケケケケ』という笑い声は相変わらず続いている。

「早くしないと飲み込まれるぞ、顔に。」

分かった、と和葉は佐々本の肩を叩く。

「佐々本さん、起きて、佐々本さん。」

ベッドにうずくまっていた佐々本だが、和葉の声に反応してのろのろと顔を上げる。

和葉は佐々本の頭を支えると、

「あ、あーん…」

と佐々本の口にチョコレートを押し入れた。

はっ恥ずかしい…

唇に溶けたチョコが少しついているのが妙に生々しい。

もぐもぐ、ごっくん。

佐々本がチョコレートを飲み込むと、だんだんと笑い声は小さくなり、身体中に出ていた顔も薄くなってきた。佐々本が呼吸を落ち着かせる頃には、何事もなかったかのように収まった。

「よかった！治ったんだね！」

和葉はほっと息をはいた。

佐々本の目にも力が戻ってくる。よかったよかった、と和葉が立ち上がろうとしたたころで、和葉は自分の体がふっと浮かんだのを感じた。

え？え？

目の前には佐々本の顔、チラリと横を見ればシーツが目に入り、起きあがろうとしても体が動かない。

え？え？ええ？

和葉の手首は佐々本の手に掴まれ、ベッドに押し倒されている。和葉がびっくりして佐々本を見ようとすると、鼻が触れそうな位置に佐々本の顔があった。潤んだ目、熱い吐息、掴まれた手首。身体はぴったりとくっついている。

えええええ！？ちょっと！

驚きすぎて声も出ない和葉に、佐々本の顔がもっと近づいてくる。

「和葉、かずは、す…」

スパーーーーン！

佐々本の頭に何かがぶつかり、そのまま壁にぶつかった。

「ぐえっ」

「えっ？」

くーちゃんがビジネスバッグで佐々本の頭を殴ったらしい。佐々本は壁にぶつかったまま、くたりとしている。

バカが、くーちゃんはビジネスバッグを投げ捨てながら言った。

「佐々本さん大丈夫？」

「大丈夫だ、気を失ってるだけだから。」

「えええ。」

結構いい音したよね？

一応佐々本の脈を取ってみた和葉だが、

「それより、いいのか、仕事は？」

というくーちゃんの声にはっとして、急いで家に戻った。

くーちゃんあとよろしくね！とお願いはしておいたから大丈夫…だと思う。