30、全員集合の舞踏会
舞踏会が行われる会場には、続々と貴族達が集まって来ていた。
エルビン、イザベラ、グランド夫妻、アナベルに関係する者も姿を現した。
「お集まりの皆様、本日は大切なゲストをご紹介させていただきます」
壇上に上がって話し始めたブライト公爵。ドラナルド王国の王太子夫妻を、国王の代わりに紹介する為に、裏で待機していた。
「ドラナルド王国の王太子ルーク殿下と、王太子妃アナベル様です！」
アナベルの名を聞いて、皆の動きが一瞬止まる。だが皆、『まさか』と頭に浮かんだことを打ち消した。もちろん、壇上に上がったのはあのアナベルだ。
ザワザワザワザワザワザワ……
アナベルを見た貴族達は、何が起こっているのか分からなかった。
「ドラナルドの王太子妃って……」
「どうしてアナベル様が！？」
「行方不明だったはずじゃ……？」
アナベルを見下していた令嬢達や夫人達は、顔が青ざめている。
「何よそれ……アナベルが、王太子妃！？ そんな事、あるはずないじゃない！！」
イザベラはアナベルをじっと睨みつけ、ありえないという顔をしている。
「……アナベル……」
エルビンはアナベルの名を呼んだだけで、あとはただ見つめることしか出来なかった。
「今日はお忙しい中、私達夫婦のために集まっていただきありがとうございます。
妻はこの国の出身なので、ご存知の方も多いでしょう。ですが、アナベルはこの国にいい思い出がない。心当たりのある方は、心を入れかえていただきたい。
私にとってアナベルは、とても大切な人であり、最愛の人です。アナベルを傷つけるものは、絶対に許さない」
「アナベル、理由を説明してくれない？」
イザベラは信じることが出来ず、アナベルに詰め寄ろうとすると……
「あなたが近付くことは許可出来ません。お下がりください！」
護衛がイザベラを制止する。
「ふざけないで！！ 私はアナベルの姉よ！？ 」
「イザベラ、やめなさい。アナベル様は、私達との縁を切っている。これ以上、無礼を働けばただではすまない」
護衛の制止を振り切ろうとするイザベラを、グランド伯爵が止めた。
「どういうこと……！？」
「アナベルは、我が国のガーディー公爵の養子になった。だから、お前とはなんの関わりもない。二度と俺の妻に近付くな！」
イザベラは怒りに震えているようだ。
「冗談じゃないわ！ 養子？ 王太子妃？ 笑わせないでよ！ お父様も、アナベルに様なんてつけちゃって、バッカじゃないの！？
アナベルは今までも、そしてこれからも私の引き立て役！！ ブサイクな妹と美しい姉よ！」
「お姉様って、本当に哀れな方ですね」
「何ですって！？」
「いい加減、無礼な口を聞くのはやめなさい、イザベラ。あなたがこれまで好き勝手出来たのは、ブライト公爵の妻だからです。それなら、私に逆らえない理由は分かりますね？
あなたが犯した罪を、私は決して忘れない。必ず報いを受けさせます！」
お姉様に怯えていた私は、エルビン様への想いと共に消え去りました。ブライト公爵は冷酷な方です。お姉様に裏切られたと知った今、公の場で断罪したりはしないでしょう。シルビア様が味わった苦しみ以上のものを味わってください。
「なっ！！？」
事実を言われ、何も言うことが出来ないイザベラ。
「アナベル……様、元気そうで何よりです」
ずっと黙っていたエルビンが、ようやく口を開いた。
「エルビン様も、お元気そうで何よりです」
1年ぶりに見たアナベルの生き生きした姿に、エルビンは見惚れていた。もう二度と、自分には向けてくれることがないと思っていた笑顔を見て、やっぱり愛していたのだと確信する。
「俺は、諦めるつもりはありません。たとえ、あなたが俺を見ることが二度となくても、あなただけを生涯想い続けます」
エルビンはアナベルにしたことを、償いながら生きていくことを決めた。
「エルビン様のお気持ちに、応えることは出来ません。私はきっと、あなたを恨み続けます」
アナベルの言葉を聞いたエルビンは、嬉しそうな顔をした。
「それは、嬉しいですね。俺をずっと忘れないということなので……」
「随分、歪んでいますね。アナベルを傷付けたことを、一生後悔して生きてください。では、俺達はこれで失礼します」
ルークはアナベルの手を取り、会場をあとにした。
舞踏会のはずなのに、誰1人踊っていない。
アナベルがドラナルドの王太子妃になったことで、自分達の身が危ういのではと皆が考えていた。ルークとアナベルは、爆弾を置いて立ち去って行ったのだった。
「シド、イザベラを内密に調べてくれ」
「奥様を……ですか？」
「私はイザベラを、信じすぎていたようだ。過去のこともだが、イザベラが何をしているか、誰に会っているかも全て調べろ」
「かしこまりました」
アナベルのことで頭がいっぱいになっているイザベラは、ブライト公爵が動き出したことを知る由もなかった。
