間違いだらけの異世界生活

第四章 炎の物語

第4話 価値

　難民は受け入れる。

　これ以外の選択肢は無い。

　俺は、上空から一気に急降下する。

　衝撃を受け止めた川面が大きく歪み、巨大な水柱が辺りに雨を降らせる。そのまま、勢いを殺し前に進み、ゆっくりと膨らむスカートを気にしながら船着場に着地した。

　商館側の船着場で仕事をしていた人々は、突然の出来事に騒ぎ始める。

「おい！　そんなに慌てて、何かあったのか？」

　駆け寄って来たのは、エドワードだ。

　少し離れた距離に立っている彼をしげしげと眺め、まだ、ほっつき歩いてたのか……、と思い先を急ぐことにした。

　付いて来る気配がないので、振り返りキッと睨む。

「急いでレティーシア達の所へ行くわよ！　付いて来なさい！」

「あ……はい……」

　おどおどした挙動を見せ素直に返事するエドワードが微妙に怖い……が、こいつは役に立つかもしれないし……

　ん？　そもそも、今回の件で、俺の出番があるのか？

　船着場から商館一階の荷捌き場へと早歩きで進んでいると、背後に怪しい気配を感じた。エドワードでは無い、別の気配だ。

　その気配は、真っ直ぐに俺の尻を狙っている。

　しかし、甘いぞ！

　俺は、気づかない振りをして、その腕を掴み、

「ひゃっ！！」

　と悲鳴をあげた？？

　腕を掴んだが、勢いに負け尻を撫でられてしまった。

「嬢ちゃん、まだまだ、だな」

　南部の軍服を着たおじさまが横に並んで来た。

　くっそ〜、力を加減し過ぎたか……

　反撃する為に重心を低く構え、脇を絞って拳を握り、おじさまを上目遣いで睨む。

　命乞いをする機会を与えてやろう。

「なんか用？」

　世が世なら、セクハラでお前なんかクビなんだからな！　南部のコンプライアンスなってないぞ！

　死んじゃえ！

　俺の様子に、おじさまは、両手を振りながら、

「すまん、すまん、悪気は無かったんだ！」

　と謝罪し、言葉を挟む間を与えずに、

「そんなに慌ててどうした？　お陰で、びしょ濡れだぜ。帝国の軍隊でも攻めてきたか？」

　と言うと、わざとらしく濡れた髪を手櫛で整え、ニカッと歯を見せ笑った。

　うっざぁー！

「難民が押し寄せて来たのよ」

　よく見ると軍服もびしょ濡れだ……、しかし、これは、俺が着水した時に撒き散らした水だけが原因では無いようだ。

　だって、汗臭い……

「そりゃ、大変だな……、まっ、それなら慌てなくても大丈夫だと思うぜ。嬢ちゃんも頑張りな」

　おじさまは、俺の頭にポンと手を置き、遠巻きに様子を眺めていた群衆の方へと向かって行き、何やら、説明を始めた。

　慌てなくても良いだとぉー

　先程の拳をぐぬぬと握ったまま、群衆が解散したのを確認すると、丁度、エドワードが射程に入ったので、腹パンを入れてやる。

「ぐっ、何をする？」

　彼は、大袈裟に腹を抱え、くの字になり、苦しそうだ。

　力は入れてないんだ、そんなに痛く無いはずだ……

「嘘つき」

　なんか腹が立ったので、彼の頭にゲンコツを落としてやった。

　目的の部屋に着き、事情を説明する。

　案の定、部屋にいる者たちは、落ち着いていた。

　イザベルは、カップに注がれた飲み物で、喉を潤《うるお》すと、

「その情報は、数日前に掴んでるわ、言ってなかったかしら？」

　と微笑んだ。

　そう、貿易立国であり、商人達と深い関わりをもつ南部小国家連合の情報網は、俺の索敵能力より広く、そして、深い。

「聞いてないわ……」

　俺は返事をしながら、レティーシアとジーグフリードを見る、彼らは落ち着いており、驚いたことに側のエドワードも……

　イザベルは、不思議そうな表情で返事をした。

　俺は、会議には、あまり出席していなかった、それは、レティーシアとジーグフリードを除いた仲間達も同じだ。

　だとすると、エドワードは、ジーグフリードから聞いたのか……

「そろそろ、検問所から報せが来るわね。それからは、手筈通りに進めていくだけよ」

　意外なことに、イザベルは、苦々しく呟いた。

「あら、対策はしてるんじゃないの？」

「一通りはしてるわ……、難民を収容する倉庫は空にしたし、食糧の手配も、仕事の準備も……」

　彼女は一枚の図面をテーブルに広げた。

　そこには、町に張り巡らされた水路を利用し、難民を誘導するルート、物資を輸送するルートが、ビッシリと書き込まれていた。

「仕事は？」

「難民に仕事を与えないと悪影響があるのよ。働かざる者、食うべからずって言うでしょ、あと、怠け癖が付くと、後が大変よ……、だから仕事は、町の東部を開拓してもらうわ、その他にも、そうね……、予定してるのは、肉体労働よ……」

　イザベルは、町の治安が悪化する事を懸念しているようだ。

　難民が食らい尽くすのは、食糧だけではない、仕事も根こそぎ奪いさる。

　タダ飯を食わせるのもダメだ。それでは、町民に不満が溜まる。なぜ、難民ばかり優遇するのだと……

　人間は、とても我儘《わがまま》で、嫉妬深い生き物なのかもしれない、と改めて実感する。

　いずれにせよ、どちらかが尽きれば……、そこで、終わり、という事だ。

「食糧は、どうするの？」

　イザベルをジト目で見つめる。

「食糧は、私達が調達するわ。当ては、あるわ……」

　へぇ〜、多分あれだな、レティーシアが王印を披露した時の話合いで、南部は、援軍の他に、もう一つ策があると言ってた。この策は、王都が陥落した時から、南部は、密かに実行していたらしい。

「帝国への流通を制限してる塩を使うのね」

　海を持たない帝国にとって塩は重要だ。

　これ無しでは、人は生きていけない。

「そうよ、帝(・)国(・)の(・)商(・)人(・)と闇取引するのよ、他は、本国からの援助と、伯爵には、近隣の町に援助を依頼するように言ってるわ」

　帝国と闇取引か……、いくつもの商人同士を介すれば、ここに届くという事か……

「それは、高くつきそうね。まさか、無料《ただ》じゃ無いわよね」

　さらに、ジド目でイザベルをガン見する。

「そんなに高く無いわ、大金貨で五千枚ぐらいね……」

　彼女は目を泳がせながら、手のひらで顔を仰ぎ誤魔化そうとしている。

　黙ってやり取りを聞いていたレティーシアが口を開く。

「仕方ないのよ、私達には、難民を受け入れるという選択肢しか無いの、だから代金は、王国が責任を持って支払います」

「そんな、お金、あるの？」

　大金貨五千枚、これは、どれくらいの金額なのかピンと来ない。この世界に来てから、自分でお金を払ったこと無いからな。

「今は、無いわ……、でも、この戦いに勝てば、きっと……」

　いまいち、ピンと来ないが、今のレティーシアには、払えないという事だ。ジーグフリードが何も言わない所を見ると、辺境伯でも厳しい額なのか？

　仕方ない、俺が戦う事しか能がない、脳筋では無いというところを見せてやろう。

「これ、幾らになるかしら？」

　俺は、アイテムボックスから、ある物を取り出しテーブルにドンと置いた。

　それに、食い付いたのは、北部都市国家群のカラム青年だ。

「あら、いたのね」

　イザベルが、カラムが伸ばした手をビシッと叩く。

「君に、この魔石の価値が分かるのか？」

　いつも、おどおどしてるイメージの彼は、いつに無く強気だ。

「な、何よ……、カラムの癖に、魔石の価値なんて知らないわよ！」

「なら、僕に、その石をもっと側で見せてくれ！」

　カラムは、俺の出した石を手に取り鑑定すると、目を輝かせた。

「これは、ドラゴンの魔石ですね、しかも、ただのドラゴンじゃない……、込められている魔力が桁違いだ。この魔石なら、大金貨十枚の価値がありますよ」

　カラムの鑑定結果は、大金貨十枚か……

　名残惜しそうにするカラムから石を取り上げる。

「残念ね。それじゃ足りないわ」

　イザベルは憐れみ、

「ソフィア、私なら大丈夫よ、気にしないで」

　レティーシアも甲斐甲斐しく気を使ってくれる。

　このままでは、レティーシアは借金まみれだ。

「それ、一つだけじゃないのよ」

　アイテムボックスから、五百個のドラゴンの魔石を取り出す。

　流石に、五百個は手のひらに収まらないので、部屋にぶちまける形になってしまった。

　部屋のあちこちに散らばった魔石を鑑定しながら、

「本物だ、これも、これも本物だ、まさか、全部……」

　カラムが嬉しさのあまり絶句している。

「どお、イザベルには、これで、私が払うわ！」

　どうだ参ったか！　胸をそらし堂々と宣言した。

「私は、別に良いけど……」

　イザベルは、レティーシアに視線を向け、

「ソフィア、ありがとう」

　彼女は、それを了承した。

「ソフィアさん、この魔石をどこで……、まさか、これ全部、倒して得たんですか？」

　我に返ったカラムが、馬鹿な質問をしてきた。

　そんなの、当たり前だろ！

「全部、倒したに決まってるじゃない」

　えっへんと身体をそらし、鼻の下を指でこすり、苦労したレベル上げを思い出す、天空大陸で古代竜《エイシェントドラゴン》を倒した日々を……、あいつら、弱い癖に経験値、たんまり持ってたからなぁ〜

「世界に数匹しかいないと言われる古代竜《エイシェントドラゴン》を五百頭なんて……」

　なんか、皆の目がとても冷たい。やばい、なんか、古代竜が少ないのは、俺のせいみたいな空気だ。

　このままでは、欲で希少動物を絶滅させた悪人にされてしまう……

「バカねぇ〜、冗談に決まってるじゃない、拾ったのよ、拾ったの！」

　バーンと隣にエドワードを叩いた。ちょっと勢いをつけ過ぎたので、彼は床にはまっている。

　しょうがないので、ヒールを掛けながら、

「やーねー、床、腐ってるわよ、イザベル」

　と自らの頭をコツと叩いてテヘとベロを出して誤魔化した。

「あなたが、古代竜《エイシェントドラゴン》を絶滅させたのね……」

　と皆の目が非難してくる。

　やだなぁ、違うってば！

　こうして、難民を受け入れが始まった。