Final Resolution 1.4！！
John☆the BEATLE
１．
１月１０日。３学期も始まって、そろそろ３月の演劇コンテストに向けて本腰を入れねばならなくなってきた。
ナギサからは、そんなことより勉強に身を入れろと指摘されているのだが、ジョンとしては空手の大会もあるうえに勉強もとなれば、パンクしてしまうだろう。そんな勝手な理屈でガールフレンドを呆れさせている毎日である。
「何言ってんだジョン、モニター忘れんなよ」
横に立つ幸太郎も、人のことは言えない男である。彼は習い事こそないが、『タイラントのモニターとして、周囲の女の子とハーレム状態を維持すること』という難題を突きつけられているのだ。
加えて、英語演劇部員としては、英語の発音がいまいちというレベルである。そこのレッスンもジョンやメアリと――メアリとするのは佳織が渋い顔だが――せねばならず、彼もまた勉強が疎かになるのだ。
腕時計を見やると足を踏み変え、ついでにあくびを一つ。
「まったく、女の子ってやつは……」
白い息と共に吐き出したぼやきの台詞は、あくびが伝染った幸太郎と揃い、顔を見合わせて苦笑いをせざるをえない。
彼らは一体何をしているのか。彼らが突っ立っているのが部室の前のドアで、それに背を向けていると分かれば、答えはおのずと絞れるだろう。
そう、中では女子部員たちが劇中衣装の衣装合わせをしているのだ。
２．
できる限り、そう、できる限り迅速に着替えたつもりだったのに。
「綾さん――」
一番見つかりたくない女、久美に見つかってしまった。
「またおっきくなったんじゃないですか？」
「う、ま、まあね……」
そして突き刺さる、佳織の視線。
「た、大して変わってないよ。変わってな」パフッ
「揉むな！！」
佳織に弁明をした時のわずかな隙を突かれ、久美に胸を揉まれてしまったのだ。
その実行犯は、目を大きく見開いていた。
「カップサイズが変わってる……」
それを聞いたメアリがケラケラ笑いだした。自分はさりげなく胸を両手でガードしているように見えるのは、勘ぐり過ぎだろうか。
「さすが１年女子全員の胸を揉んだ女だね！」
そしてニヤリ。
「変態」
「だって、突き出てると揉みたくなるんだもん。突き出してるほうが悪いのよ」
「意味が分からない……ていうか、そんなに育って……」
こめかみを揉み始めた佳織に、久美からフォローが入った。
「大丈夫ですよ佳織さん」
「なにがどう大丈夫なの？」
「揉み応えは佳織さんのほうが上です。ほら」モニュ
「だからって揉まないでぇ！」
この子、ここまでとは……
その時、部室の隅から声がかかった。
「あのー、これってチャック、壊れてますよね？」
それは、パーティドレス風の衣装を試着していた美鈴だった。背中のチャックが上がらないらしく、剥き出された肩越しにこちらに訴えかけている。
「あんた、今の会話の中脇目も振らずに着替えてたの？」
「だって、なかなかこういう服って着られないじゃないですか、普段」
服のことはともかく、この子だってお年頃の女の子、関心が無いはずがない。綾の見立ては、残念ながら外れた。すまなそうな顔で、
「海原は一族揃って細身なんですよ。だからお胸とお尻は育たないんです」
「鷹取さんちはふくよかなのにね」
早くも別の衣装を試着し始めたメアリが言い添えて、美鈴は笑う。彼女的には『育たない』のは宿命とあきらめているのだろうか、さっぱりしたものである。
「そうそう、たゆんたゆんさせながらパンチするんですよ」
（いやぁん）
綾は耳を疑いながら、同じく眼を見開いて辺りをキョロキョロ見回しだした久美に声をかけた。
「……いま、なんか聞こえたよね？」
「ええ……」
ほかの人たちには聞こえなかったらしく、久美の話題は元に戻った。
「確かに、美鈴は揺れないよね。揉みがいが無いし」
「ゆ、揺れるわよ！ ていうか久美だって他人のこと言えないおっきさじゃない！」
にらみあう親友たち。そして、ヒソヒソしあう部員たち。
（痴話ゲンカって、見てられないですね）
（チチを揉みあう仲なのにね）
（綾、チチって言わない）
「揉みあってません！！」
（だからああいうのをチチクリアウ仲って言うのよ）
（なるほど、勉強になるなぁ）
「メアリに変な日本語教えないでください！」
ほんとに息もピッタリにコメントが揃って、また囃し立てていると、
「おーい、もう終わったんなら入れてくれよ。寒いんだぜ廊下」
ドアの向こうから幸太郎の声が聞こえてきた。
素早く室内を確認した佳織が入室を許可すると、さっそくと言わんばかりの顔で男子２人が入ってきて――部室に疾風が巻き起こった。
「～～～！！」
美鈴が可愛く、しかし真剣な表情で叫び声を上げると、一番近くにいた佳織の背後にすっ飛んで隠れてしまったのだ。
「どしたの？ 美鈴ちゃん」
幸太郎が背後をのぞき込もうとするその顔を、カノジョがぐりぐりと拳で撃退する。
「恥ずかしがってるんだから止めなさいよ！」
「え？！ だってそれ、舞台衣装だろ？」
「多分ですね」と久美が笑い出した。
「肩が丸見えなのが恥ずかしいんですよ」
「いやだから舞台衣装――「くどいぜ、コウ」
ジョンが幸太郎の制服の襟首をつかんで引き戻した。そのあいだに綾が自分のカーディガンを脱いで美鈴に渡してやる。几帳面にお辞儀をされるのが妙に面映い。
「ありがとうございます。洗ってお返ししますから」
「ううん、帰る時に返してよ」
「え、でもそれでは申しわけないです」
綾は首を振った。
「帰る時、あたしが寒いじゃん」
あそっか、と笑いながら袖を通すのを待って、騒いでいた幸太郎はやっと解放された。
「さ、じゃあ俺たちが衣装合わせするから」
しまった、今度はこっちが寒い廊下で待ちの時間か。
とたんに気遣わしげになった美鈴に笑って手を振って、綾はダウンジャケットを取りに行こうとしたのだが。
トントン、と軽いノックに続いて、
「失礼します……きゃー美鈴ちゃーん！」
「？！ わわわ、ちょ、ちょっと？！」
「なにこの格好かわいいいいいいいいいいいい！！」
ドアを開けてすぐ美鈴を見とめたその女性は歓喜の声を上げて小走りに入室し、彼女のほっそりした体をがっしりとハグしたのだ。
どこかで見た顔だと思いを巡らしてすぐ、綾は先々月の記憶に到達した。
市立体育館北の遊歩道で妖魔と遭遇した時、窮地に陥った綾たちの傍に忽然と現れて、敵を瞬く間に圧殺した女性。
鷹取の総領だったのだ。
男子の衣装合わせはとりあえず延期となって、急きょお茶会開催となった。
「ごめんなさいね、突然お邪魔して」
「いえ」と佳織が立ち上がって、頭を下げた。
「先日は、助けてくださってありがとうございました」
綾と幸太郎も慌てて立ち上がって佳織にならうと、総領は鷹揚に手を振って微笑んだ。
「たまたま近くにいたし、ほかの人が間に合いそうに無かったから」
３人揃って席に座り直し、お茶菓子を取ろうとしてすぐ。
（ジョン？）
綾は米国人の異常に気づいた。表情が硬い、というか鋭い視線を総領に放っているのだ。なにか因縁でもあるのだろうか。意外と温厚な普段の彼を知っている身には、珍しく思える。
その総領はジョンの視線を知ってか知らずか、優雅にティーカップを傾けている。美鈴がカップを置いて、小首をかしげた。
「今日は学園にご用事ですか？」
総領はゆっくりとうなずいた。
「理事長さんにお願い事があって来たのよ。それが終わって、こちらに立ち寄ってみたの」
「すみません、今日は衣装合わせしたあと体力づくりの予定なんです。だから、ご期待されたような部活動は……」
佳織が部長らしい説明で謝ると、総領はこれも鷹揚に笑って返した。なんというか、仕草が全ていかにもなふうに感じられるのは、綾の偏見だろうか。伝統ある鷹取家を統べる人だからごく自然な所作なのだろうが、窓越しの夕日を背にすると、どことなく凄みを感じる。
その総領がゆっくりと、顔の向きを佳織から変えた。
「もっとも、シュトラッセ君は私に用があるみたいだけど」
名指しされて、みんなもジョンの異変に気づいたようだ。横に座る幸太郎が肩に手を置いてきたのを無視して、ジョンは立ち上がった。
「すみません。俺と、立ち合ってもらえますか？」
いきなり何を言いだすのかと目を丸くする一同の中で、総領だけは平然と微笑んでいた。その表情のまま目を細める。
「長瀬さんから聞いてるわ。シュトラッセ君をけしかけたから、よろしくって」
「……館長が？」「なんで？」
佳織と目を見合わせる。そんな話、聞いていないのだ。
話が通してあったと知って目を輝かせるジョン。それを見て、美鈴が慌てだした。
「ジョンさん、やめてください。総領様も、そんな話に乗らないでください」
「どうしたの美鈴？」
青くなり始めた美鈴を見て、久美の顔に浮かぶ疑問を、綾も共有した。
立ち合いするというだけなのに、美鈴はなぜそんなに気が動転しているのだろうか。
じゃあと一歩を踏み出したジョンの輝く顔は、すぐに難しいものに変わった。総領が首を横に振ったのだ。
「でも、ごめんなさい。私――」
ああ、やっぱりやらないんだ。そうだよね、いくらなんでも――
「アリをプチプチ潰す趣味は持ち合わせていないのよ」
３．
ちょうどその頃、ジョンたちが通う空手道場の館長・長瀬は、商店街の中華料理屋で会食をしていた。相手は２人。70歳に近い男性と、もう１人は間もなく還暦を迎えるはずの女性である。
円卓に等間隔に座って、料理を前に世間話に興じているうち、女性が箸を休めてこちらを向いた。
「お弟子さんたちの調子はどうですか？」
「１人、いいのがいますよ。アメリゴ人ですがね」
長瀬がそう答えると、男性が顎ひげをしごいた。
「ああ、ワシの孫と同じ部活におる奴じゃな。ここで２度ほど見たことがある。いい身のこなしをしておった」
この店のオーナーである男性が言い添えると、女性はやおらスマホを取り出して、ひとしきり操作をしだした。
「ちょっと待ってくださいね……ああその子、うちのモニターをやってもらってる……長瀬さんの教え子でしたの」
ええ、と短く答えて小龍包を口に放り込んで咀嚼する。口元に浮かぶ笑みを読み取られたようだ。男性が顔をしかめた。
「何を企んでいる？」
「分かりますか？」
男性と長瀬とは、かつて文字どおり拳で語り合った仲であった。お互いの思考まで読み合ううちにこうやって会食をするようになって、もう何年になるだろう。
長瀬は口の中の物を飲み込むと、短く告げた。
「そいつをけしかけたんですよ。総領様に」
今度は、女性が顔をしかめる番だった。
「またそんなご無体をなさって……無茶っていうのは、他人にさせると犯罪ですのよ？」
「無茶ですかな？」
女性は箸を置いて、うなずいた。
「うちの娘は、私ほど寛容じゃございませんもの」
それを聞いて、男性がウーロン茶を吹き出した。しきりにむせているのを見ると、心配せざるをえない。
「お迎えが来ましたか？」
「ほざけぃ。ワシはまだ死なんぞ。孫２人の花嫁姿を見るまではな。ワシがむせたのは――」
男性はおしぼりで口元を拭くと、澄まし顔で食事を再開した女性を横目でにらんだ。
「ワシが祖国から逃げてきた時習った日本語では、相手を叩きのめして１週間寝たきりにするのを寛容とは言わないはずなんじゃ」
「私の記憶でもそうですね」
男性にならって横目でにらむと、女性はゆったりとプーアル茶をすすり、しれっとした声色で答えたものだ。
「立ち合いを挑まれた場合の話です。運が良ければその子、捻り潰されますわよ？」
「……運が悪ければ？」
少しだけ後悔の念を抱きながら長瀬が問うと、女性は口の端を歪めたまま、ゆっくりと開いた。
４．
綾が見るところ、ジョンは怒りを押し殺しているように見受けられた。それは総領の人も無げな返答を聞いて、ゆっくりと一歩を進めたことからも分かった。
一方の総領は平然としたもの。ジョンに応じて立ち上がることすらせず、その白い顔を見上げて眺めている。
高い位置から、彼の低い声が響いた。
「アリってどういうことですか？」
「ジョンさん！ もう止めてください！ まず座ってください！」
美鈴の声は震えていたが、ジョンはそちらにちらりと視線を向けただけで、応えない。
一方の総領は、あごに人差し指を当てて思案顔。
「あら、最近の若い人にはアリって言っても通じないのね」
おかしい。何かがずれてる。
幸太郎が身じろぎした。何かを言おうと口を開きかけたのだが、総領のほうが早かった。
「そうね……虫けらって言えば分かるかしら？」
「総領様、止めてください……」
美鈴の声はついに涙混じりに変わったが、一族の長はそれに対して、無視したままゆっくりと立ち上がると、着物の裾をちょっと直すのみだった。
「ジョンさん、落ち着いて」「ジョン、止めて」
久美や佳織の制止も意味をなさず、彼の気配が悪化して行くなか、綾は考え続けていた。
総領は、いったい何がしたいのか。
年齢も身分も――嫌な表現だが――違う高校生をからかって、場の雰囲気を悪くしているのだ。
いや、悪くなるどころではない。もはやジョンは拳を握り締め、刺すような視線を総領に投げつけているのだ。
また低い声が、冷え切った部室の白い壁と夕闇に反響する。
「オレは虫けらですか。アリですか」
んー、と小首をかしげた総領は、さらに煽ってくるだろうという綾の意表を突いた。
「そうね、違うわね」
にっこり笑う総領。美鈴が手を上げかけたが止める間もなく、
「カブトムシってところかしら」
一瞬でもほっとしたさっきの自分を殴りたくなった。上げて落とす。挑発の常套手段に見事にはまったのだ。
「虫けらに変わりはないですよね」
ジョンは、もはや殺気をまとっていた。重い足音が、ついに総領の前に至る。
「そうよ。だって、あなたなんて小指でチョイだもの」
「小指……」
「ええ」
怒りに燃える米国人との距離はさらに縮まって、わずかに１メートルほど。正対した総領は、それでもたおやかな笑顔を崩さぬまま、左手を少し上げた。
「小指で、チョイ」
次の瞬間、綾の額を何かが襲った！
ビシッとゴスッが混じった衝突音が頭蓋骨を通じて耳に届き、続いて痛みが脳を走り抜ける。
「痛っ！」
思わず叫んだ自分の声のあとに、綾の聴覚と視覚は混乱をきたした。
カラカラと軽やかな音と共に、目の前に金ボタンが出現したのだ。綾の座っている机の上に、ひしゃげた状態で。
見覚えがある。これはそう、男子の制服についている。てことはこれは……
息を飲む音。それは佳織と久美のか細い声。顔を上げた綾は、同じ声が出せなかった。
視線の先に立ち尽くすジョンは、胸を押さえていた。その指の隙間から、赤黒い血を流して……！
呆然に激変した顔を見上げて、こちらは変わらない笑顔の総領。その左手小指から、２０センチほどの鈍い光が伸びていた。まるで爪の延長のような薄く長いそれを振りながら、総領は告げたのだ。
「次は首よ」
笑顔が、ゆっくりとこちらに向けられる。少しかしげ気味に、窓の外に沈む夕日で影がかかって。
「受け止めてあげてね」
違う。
違う。
何かじゃない。
煽りですらない。
尋常じゃない。
良識なんてありえない。
このままじゃ、このままじゃ……
固まって、でも震えが止まらなくなった綾たちの中で、１人だけ動けたのはやはり血の為せる業か。
「総領様！ もう止めて「きゃーみすずちゃんかわいいいいい！！」
腕にしがみつこうとした美鈴の号泣を抱きとめて、総領は頬ずりを開始した。その騒がしさで一気に弛緩した雰囲気の中で、ただジョンだけが立ち尽くしている。綾には彼が、萎んでしまったかのように見えた。
１０分後、美鈴の憤った声が、部室に響いていた。
「ほんとにもう！ 止めてくださいって言ったじゃないですか！」
久美に取りすがって泣きじゃくりながら、しかし胸の傷に血止めをされているジョンを正視できず――上半身裸だからだろうが――、背中を向けたまま責めてくる彼女。その丸めがちで震える姿を、彼は半ば悄然と、もう半ばは呆然と眺めていた。
言葉の意味どおり、小指１本で勝負が決まった。そのことが悄然の理由だ。
そして呆然の理由。
「舐めてた……」
思わずつぶやいた一言にメアリが反応した。
「舐め過ぎ。中学生の時にアンヌ叔母様のところで暴れて、お屋敷を倒壊寸前にしたんだから、あのオバサン」
そうは言いながらも、顔色はまだ青い英国人。その言葉を聞いて、久美が小首をかしげた。
「美鈴千人くらい？」
「わたしが千人いたって一瞬でペチャンコだよ！ ほんとにもう……」
上品にハンカチで涙を拭いて、ようやく落ち着いたようだ。美鈴は久美の肩に乗せていた額を離した。
「つまり、ジョンも舐められたってことか」「だね」
とは幸太郎と佳織の感想だったが、綾は別の意見があるようだ。鼻を鳴らして、
「違うね。飛んできたカブトムシを軽く払っただけじゃない？」
「ま、運が悪かったわね」
保健医が手当てを終えて、１枚の紙をくれた。医者に傷を縫いに行くなら必要な紹介状らしい。ついでにと痛み止めを渡されて、でも意味が分からない。
「ハードラックでこの傷ってことは、ラッキーなら立ち合えたってことですか？」
どうやらわけ知りらしい保健医は、首を振った。
「運が良ければ、挑発されて飛びかかった瞬間に死ねるよ？」
「あの……それのどこが幸運なんですか？」
佳織が帰り支度の手を止めて、同じく救急セットを片付け始めた保健医に訪ねた。答えは、
「自分の馬鹿さ加減を知らずに挽き肉になれるからよ。一瞬でね」
幸せじゃない？ そう言って笑う保健医。じゃあハードラックならと考え始めたジョンだったが、わずか５秒で脳が悲鳴を上げた。
「コウ」
「なんだよ」
「意味教えろ」
「俺に聞くなよ」
同類の視線は保健医を捉えたが、久美が先んじた。お茶会の残りのお菓子をポリポリ食べながら、
「限界を知って、絶望しか残らないから？」
半分正解。保健医は去り際にそう言ったが、言葉足らずだと思ったのだろう、振り返った。
「限界を知って、でも強くなるためにあがき続けなきゃいけないからだよ。あの化け物を倒すために」
５．
保健医が去ったあとも、部員一同は困惑に捉われたままだった。
美鈴を除いて。
「そんな……まさか……」
そうつぶやいて、久美やメアリが物問いたげな視線を向けても黙って首を振るのみ。
いや、もう一人、惑わぬ者がいた。他ならぬ、自分だ。
ジョンは立ち上がると大きく伸びをした。胸の痛みに顔をしかめたが、あいさつもそこそこにカバンを肩に引っさげたのだ。
みんなの視線を集めて、にっと笑う。
「医者行って来るぜ。今日の稽古は多分行けないけど、明日からまた修練をやり直さないといけねぇしな」
「……やんのかよ」
幸太郎は呆れ顔。ジョンは笑った。
「おう！ オレより強い奴がいるなんて、ワクワクするじゃねぇか」
「どこの戦闘民族だよ……」
幸太郎のツッコミに、さらに笑い声を上げる。
そう、あの圧倒的な恐怖感は、逆にジョンを奮い立たせていた。
とても人が為せるとは思えない、まさに虫を払うような軽快さ。
初対面の高校生を煽る大人気のなさ。
そして相手を傷つけ、命を奪うこともいとわない、容赦のなさ。
なにより、ほのめかされただけでも肝を冷やした絶対的な強さ。
それを体験して、ジョンは発見したのだ。
オレが越えるべき壁が、ここにあると。
「見てろよ。今度あった時は、カブトムシなんて言わせないぜ」
もう一度別れのあいさつをすると、ジョンは部室を出た。美鈴がまたぐずっているが、久美やメアリに任せておけばいいだろう。
高揚感から肝心の連絡を忘れてしまい、後日ナギサから大目玉を食らうことを、この時の彼は気づいていない。
読んでいただき、ありがとうございました。
タイラントのモニターを始める前のジョンにとって、強さとは空手の中にありました。初顔合わせでも、相手は同じルールに則って対戦してきます。
モニターを始めて、ジョンは異形の者との異種格闘戦を体験します。いかに装甲で守られているとはいっても、気を抜けば叩き伏せられて怪我を負う世界。緋角という飛び道具を持つ妖魔まで現れて、彼の世界は広がりました。
そして今回、彼はまた異質の強さに向き合いました。ルール無用の、会話はできる化け物と。この体験が彼の今後にどう作用していくか、それは化け物ぞ知るということで。
次回の『1.5！！』は綾回。バレンタインまで時が飛びます。わちゃわちゃしたコメディ回になると思うんですが、どうなりますかね。
