練国 清澄と可愛い鬼嫁

第一章 姫とナイトと出来損ない

⑹大事な人

　どうして自分は人に疎まれても、嫌われても、罵られても笑っていられるのだろう。

　その答えは、慣れとしか言いようがない。

『 なんでぇ？　なんで、清澄さん笑うの？　なんで真姫のこと、怒るの？ 』

(正直、あの言葉はグサッときたなぁ)

　嘲られても、危害を加えられても、怒ることはしなかった。

　泣くこともしなかった。

　無関心を貫きたかった。

　でも真姫にはそれが滑稽に見えていたのかもしれない。

(笑っておけば……泣かなくても済む)

　泣くのだけは嫌だった。

　泣いたら負ける。泣いたら終わりだ。ずっとそう思って生きてきた。

「っ、た」

「あ！　ご、ごめんなさい……」

　誰もいない保健室に二人、男女ならロマンチックな展開にでもなっていただろうか。

　大した怪我でもない薄らと擦り切れた膝の傷を、真姫が半ば強引に消毒し、ぺたりと絆創膏を貼る。

「……」

「……」

　傷よりも沈黙が痛い。

　真姫の目元は擦りすぎたせいで赤く、今もまだ瞳は潤んでいる。

　彼女は清澄の為に怒ってくれた。それは分かっている。

分かってはいるが、彼女は人ではない。

　鬼と化した姿を、人を超越した力を周囲の人間に晒した事が問題なのだ。

「きーさん。ここは私やきーさんの村とは違って、鬼に対する認識は無いんだよ。鬼は想像上の生き物であって、その存在は無いものになってる」

「……知ってます。父様に散々聞きました」

「だったら分かるよね？　人前であんな事をしちゃダメだって」

「……」

「分かるよね？　角も、力も、普通の人は受け入れられないって」

「だって」

「私はきーさんに、私みたいになって欲しくないんだ」

　人から恐れられ、異質な存在として敬遠され、何れは排除しようと危害を加えられるかもしれない。

　清澄とは扱いは違うが、嫌われ者として生きていく事には変わりない。

「確かに木を殴り倒したのは……いけないことでした。

でもっ、謝りません！　清澄さんにあんなこと、あんな酷い事をした人達は許せません！」

「大したことじゃないよ。怪我だって、大したものじゃない」

「そういう事じゃありません！」

　ぶん、と真姫が首を振る。

　長い髪が乱れ、また大きな瞳から雫が溢れそうだ。

「大したことなんてない！　どんなに小さい怪我でも、嫌味の一つだって、私にとっては大したことです……っ」

(ああ)

　零れた。

　真姫の目からぽろりと落ちた涙を、清澄の視線が追いかけた。

(なんで？)

　なぜ真姫が泣いているのか分からない。

　その涙が自分の為のものだと理解しているのに、その理由が分からなくて、首を捻る。

「ごめんね。きーさんが私の為にあんな事をしてくれたのは分かってるんだ。でも……」

　でもね？と清澄が真姫を真っ直ぐ見上げて口を開く。

　その表情に感情はない。

(あ……似てる)

　能面に近い無表情。いや、違う。

　真姫に思い当たったのは、いつかの狩りの時のこと。罠にかかった獣がこんな表情をしていた。

　全てを諦めた顔。希望など無い事を知った顔。

「私なんかに同情しなくてもいいんだよ」

「き」

「私はさ、きーさんに好きになってもらうほどの価値は無いんだよね。

ほら、こんな見た目だし、頭も良くないし、運動神経も悪いし。

特技もないし、趣味もゲームしかないし、性格も良くないし」

「そんなことないです。価値はあります」

「そう？　でも、きーさんはさ、私のこと、小さい頃の私しか知らないじゃない？　十年も前だし……一年も一緒にいなかった」

　そんな相手を美化してないと言いきれるかな？

　そう言って、清澄は笑った。

「清澄さん……」

　どうしてこの人は、悲しそうに笑うんだろう。

　笑っているのに、笑っていないんだ。

(わたしには、泣いてるみたいに見えるのに)

「清澄さんは疑うんですね。わたしの想いを、信じてくれないんですね」

「……」

　返答はない。それでもいい。

　真姫は笑う。

　清澄とは違う、幸せに満ち溢れた笑顔がパッと花開く。

　眩しくて、清澄は目を逸らした。

その顔を両手で包み込み、真姫は自らの胸へと優しく引き寄せる。

「大好きです。大好きですよ。

大丈夫。嘘じゃない。大好きです」

「……きぃ、さん？」

　胸の中で掠れた声が呼ぶ。

　髪を撫でると少し怯えて、肩が震えた。

「昔の清澄さんじゃないなら、今の清澄さんを教えてください。わたし、自信あります。今の清澄さんも好きになれる自信、ありますから」

「……きーさん、変だよ」

「変じゃないですよ。恋なんですよ」

「変なの。変なきーさん」

　ふふっ。清澄が笑う。

　胸の谷間に埋まった清澄がどんな表情で笑ったかはわからないが、あの悲しそうな笑顔じゃなければいいな。と真姫は思った。

「ふぅ……」

　倒れた木の処理は、都が呼んだ業者がスムーズに何処かへと運んでいった。

　天翔院の力は都会でも健在だ。

　あの一族は能力のある者を多岐に渡る企業に紛れ込ませ、重要位置に着けることで裏で権利を得る。

　気づけば会社一つ乗っ取られていた。なんて良くある話だ。

「実朝。先生方への説明も終わりましたわよ」

「“洗脳”の間違いじゃないか？」

「あら、嫌ね。失礼なお口は塞いでしまおうかしら？」

「暴力じゃなければ喜んで」

　先程まで業者や教師で賑やかだった中庭にはもう誰もいない。

　窓に張り付いていた生徒達も皆、授業に戻ったようだ。

「私達も戻ろうか」

「もう授業は半分以上終わってますわよ」

「うん？」

　中庭から校舎へ、実朝が手を差し出せば、都の細い指先が優雅にその手に触れる。

「生徒会室の鍵ならありますわよ？」

「お姫様が自らサボタージュですか？」

「働きの対価が欲しいだけよ。それとも、私とは嫌？」

「まさか」

　階段を上る時は女性が足を踏み外しても支えられるように、紳士は後ろを歩く。

　歩く際は腕を絡ませて、必ず女性の歩幅に合わせてゆっくりと。　ドアを開けて、お先にどうぞ。　実朝のエスコートは常に完璧である。

「お姫様。紅茶で宜しいですか？」

「ふふ、宜しくてよ」

　校内の他のどの教室よりも広く、落ち着いた調度品に囲まれた立派な部屋は、都こそが主に相応しい。

　黒革のソファーに腰を下ろし、実朝が淹れたお茶をゆったりとした動作で口にする。

「清澄は大丈夫かな？」

「……さあ？」

　静かな空間に二人。実朝が口にしたのは清澄の名前だ。

　都は呆れとも無関心ともとれる口調で答える。

「あれが鬼那里の鬼か。初めて見たな」

「ええ。彼らは基本、山から下りてはこないし、余程のことがなければ天翔院の里には近づかないものね」

「……」

　自分の分の紅茶を淹れ、実朝は都の隣には座らず、窓際へと寄りかかった。

　カップに口をつけ、目は冷たく空を見つめている。

「清澄の為に怒ったんだな」

「そうね」

　怒っているのはあの鬼の娘だけではない。

　その表情には知的で、冷やかで、ゾクリとするような美しさがあった。

　都が好きな実朝の顔。けれど、それは決して都の為には見せてくれない表情の一つだ。

「真姫はいい子だ。それは分かった」

「……認める？」

　目を閉じ、独り言のような実朝の呟きに耳を傾ける。

　都の好きな実朝の声。誰かさんへの想いのこもったその声は、当然都に向けて吐き出されたものではない。

「まだ。清澄にとって“良くないもの”なら……」

　彼女の目は、いつだって大切なあの娘に向けて。

　彼女の声は、いつだって大切なあの娘のことしか言葉にしない。

(私を好きだと言う口で、キヨの話題しか出さないのだから……困った人)

「今は黙って見守ってあげなさいな。良いものか悪いものかは、キヨが決めるわ」

「……わかってる」

「なら、他に口にすることがあるのではなくて？」

　例えば、ここにしか居ない人間に愛を囁いてみたり、愛を込めて口付けてみたりとか。

　そうしてやっと実朝が都の隣へと腰を落ち着け、そのサクランボのように潤んだ唇に唇を寄せていく。

(私は誰でもいいわ。キヨを救ってくれるなら。誰でも……ええ。貴女でも構わない)

　けれど、それは叶わない。

　実朝でも清澄は救えない。

　そして都でさえも。

「ん……」

　離れた唇を指でなぞる。

　自嘲した笑みを浮かべ、都は実朝の胸に額を寄せた。

　実朝と自分の気持ちは幼い頃からずっと同じ。

　愛し合っていても、大事なものは互いではなく、たった一人の少女だった。

(けれど、あの子の痛みを増やしているのは私達)

　どんなに実朝が愛しても、都が庇護したところで自分たちでは救えないのだ。

　あの愛しくも哀れな天翔院のなり損ないを、負の底に落とせても、そこから掬い上げてやることは到底不可能なことなのだ。

(願わくば、真姫さんがあの子の希望となりますように)

　祈り、願い、都は顔を上げた。

「さあ、次の授業が始まるわ」

　自分たちに出来ることはやった。

　これからも出来るだけのことはする。

　後は彼女達次第だ。

　都が手を差し出すと、実朝が恭しくその手を取った。

　完璧なエスコートで再度教室へと赴けば、清澄と真姫が二人を笑顔で出迎えてくれた。

　都は頷く。

　これならきっと上手くいく。

　上手くいくはずだと実朝を見上げて、少し嫉妬した横顔に小さく苦笑を浮かべるのだった。