孤独で最強の龍人が、盲目の私を、義務的な護衛対象から妻にするまで

第二章 気の毒令嬢

　時雨と共に行動するようになって数日が経った今日。花野は、華やかな着物に身を包んでいた。

　というのも、先日新しい縁談が舞い込み、今日はさっそく見合いの日なのだ。花野は振袖に身を包み、髪を結い上げている。

　着付けを手伝ってくれたのは使用人の季美で、「お嬢さまお綺麗です！」と。それはもう花野の耳にタコができるほど口にした。そんな花野の苦笑に気づいたか気づかないフリをしたか。季美は最後の仕上げにと、鼈甲の簪を一指挿す。いつもとは違う重さをまとった髪に、花野の背筋がしゃんと伸びた。

　そうして身支度を終えると、時間も時間なのでさっそく応接室に移動する。後ろには、いつものように時雨が控えていた。

「今日の私は、どうでしょうか？」

　移動するまでの間。手持無沙汰になったので時雨に尋ねる。すると背中に視線を感じた。きっと時雨が見ているのだ。そのことに少しの気恥ずかしさを感じていると、ポツリと返事があった。

「花野さまに、よくお似合いです」

「そうですか」

「……楽しみですか？」

　何気なく聞かれた言葉に、花野は思わず足を止めた。

「どうして、そう思われるのですか？」

「いつもより、少しそわそわしているように見えたので」

　時雨は「勘違いだったらすみません」と花野の後ろで、彼女と同じく足を止める。

「勘違いではありません。私は、嬉しいのです」

　花野は、時雨へ振り返る。その顔に浮かぶのは、いつもの笑顔。

「やっと両親に恩を返せるかと思うと、嬉しいのです。

　私は今までたくさん迷惑をかけてきました。縁談も何度も断られ……両親には、心配をかけてしまいました」

「今回の相手は、千田家ですね。異能もちで有名な上流階級です。きっと花野さまの不便がないよう迎えてくれることでしょう」

　そう。目が見えないことは、上流階級の者たちにとって、さして問題ではないのだ。家のことは使用人がするし、料理だって料理人が作る。子供が生まれたとて、乳母を雇えば解決するのだ。そのため花野が上流階級の家へ嫁ぐことは有意義であり、時雨も納得だった。

　縁談は、父の長房が決めているという。なるほど、嫁いだ娘の好待遇を望めば、「縁談は上流階級に」と固執する理由も分かる。動けない娘に代わり使用人を雇うには、それなりの資金がいるからだ。だから長房は上流階級に声をかけ続けた。その努力が今日、実ったというわけだ。

　心優しい父を思い浮かべ、花野は胸に手を寄せる。

「身上書を送れば、あとは断られるだけ。それが当たり前でした。今日のように見合いまで辿り着くことはなかった……だから嬉しいんです。

　これは、私の親孝行なのです」

「……そうですか」

　時雨の返事はいつもそっけない。しかし今回ばかりはどこか優しい声色であることに、花野は気づいていた。両親から何度か「獣人は怖いものだ」と聞いていたが、それは違うのでは？　ということも。

「上手くいくといいですね」

「はいっ」

　時雨にそう言われ、花野の気分はさらに上を向いた。このまま縁談が上手くいくに違いないと信じて止まなかった。

　千田家が使者を寄こしただけで家に来ないと知った、その時までは――

　千田家は、見合い当日に「この縁談はなかったことに」と。あらぬことに使者のみ寄こして、それを告げた。こういった非礼には直々に当主が詫びるのが常だが、それさえもなかった。当然、秋之橋家は納得がいかない。長房なんて、千田家に乗り込まんとする勢いだった。

　しかしそれを止めたのが、誰でもない花野である。

「お父さま、このお見合いはなかったことにしましょう」

「だが、花野」

「いいのです。誰も、悪くありませんから。

　それより、今回もお役に立てなくてごめんなさい」

　一番傷ついているだろう花野にそう言われては、長房も、そしてあや子もこれ以上追求する気が起きないようだった。「お前がそう言うなら」と、長房は硬く握った拳を緩めた。

（見た目は、ただの娘思いの父親だが……）

　時雨は、長房の態度にどこか引っかかりを覚えていた。というのも、聞けば縁談を始めて、もう三年の月日が経っているという。裏を返せば、花野は三年に渡り縁談を断られ、その度に傷ついているということだ。

（いくら嫁ぎ先で娘を苦労させないためとはいえ、これでは本末転倒だ）

　異能もちの秋之橋家と繋がりを持ちたいと思っている家は多い。そのため最初から秋之橋家よりも下流の家と縁談を組んでいれば、今ごろ婚約はおろか、結婚さえも済ませていたことだろう。子供さえいたかもしれない。

　それでも長房は三年の年月を費やした。

　断られる度に花野が傷つくと分かっていても、上流階級との縁談に縋った。

　それが愛娘に対する愛情だとは、とても思えなかった。

（……不気味だな）

　長房が何を思い、何を狙いとしているのか。妙な憶測が、胸をざわめかせる。

　まず使者が応接室を出て、次に花野の両親が退室する。

　誰もいないのに、いつまでも座ったまま花野の小さな背中を、時雨は見つめていた。

（この女も、変だ）

　心中では、そんなことを思いながら。

（使用人の前では優しいお嬢様、両親の前では気丈な娘。使者一人寄こして縁談を断る無礼な千田家にも悪態をつかない。表面上は穏やかだが、この娘の腹の中、どれほどのものが溜まっているか。そして、なぜそれを表に出さないのだ）

　花野はいつも笑みを浮かべていた。お見合いを反故にされた時もそうだった。

　期待していた千田家からの、あまりにむごい仕打ち。両親へ恩を返せると思っていたのに、再び重荷となって戻ってきた時の心中はいかばかりか。察するに有り余る。

　すると花野が「あの」と、小さな声で時雨を求める。

「私は目が見えないから……代わりに見てくださりますか？　今日の私のお着物を」

「……かしこまりました」

　花野はお礼を言って、その場に立つ。そうして時雨の声がする方へ、すらりと体を向けた。

「着物は何色ですか？　描かれている模様まで教えて下さると嬉しいです」

「目をひく赤色に、大柄の牡丹の花が咲いています。帯は朱赤色。類似色なので統一感があります。花野さまによくお似合いですよ」

　嘘ではなかった。よく笑う花野に、明るい赤はぴったりのような気がした。

　しかし花野は「そうですか」と。今にも消え入りそうな声で返事をする。

「以前、縁談で使う用にと写真撮影をしました。その時に聞いたお着物と違うから、両親が張り切って準備してくれたんですね。それなのに、私が不甲斐ないばかりに……」

　花野は自分の着物に触れながら、結われた頭を下げた。

　その姿から「私なんかのためにもったいない」と、彼女の心が言っているような気がした。

　しかし心中穏やかでないのは、むしろ時雨の方かもしれなかった。なぜなら獣人は、人の慰め方を知らない。いつ泣くかもしれない花野を前に、時雨は今にもため息が口をついて出てきそうだった。

　人の慰め方なぞ知らないし、興味もない。先の戦では、死の淵にたった人間が泣く様を見て悦に浸ったくらいだ。そんな自分が、か弱い令嬢を慰めるなど――頑張って慰めの言葉を考えてみたが、しかしやはりできなかった。今までの価値観をそう簡単に変えることができないように、獣人が人の気持ちに寄り沿うことも、また難しい。

　そんな悪戦苦闘をしているとも知らない花野が、パッと顔をあげる。その顔には、なんと笑みが浮かんでいた。

「次に使うため、大事に取っておかなければ。着替えるので、自室に戻ります」

「……かしこまりました」

　一拍遅れて返事した時雨は、シャキシャキ歩く花野の後ろにつく。こんな時だって、花野は「手を退いてください」とは決して言わない。

　立っているのもやっとではないのか？　婚約破棄された令嬢に遭遇したことがある。その時は意気消沈のため倒れ込み、数日間は床に伏せっていた。それに比べれば花野の、なんと逞しく強かなことか。

（本当に、この女は変だ）

　時雨は、もう一度思った。

（まさか、あそこで笑うとは）

　泣くだろうと思っていたのに、まさか笑顔を向けられ自分がたじろぐことになろうとは。慰めの言葉なぞ、いくら絞り出したところで「そうですか」と笑われて終わりだろう。

　花野を見ていると、時々自分が情けなくなる。最強などと聞いて呆れる。あのか弱い娘の方が、よほど強く見えるのだ。人に左右されない自身の尊厳が、彼女の胸の内にしっかり根付いている。その姿はたくましく、そして眩しい。

　そう思ってしまったせいだろうか。気づけば時雨は、珍しく花野に話しかけていた。

「……立派だな」

　話しかけていた、と言っても。胸から湧いて出た声は、蚊の鳴くような小さな声。だから花野の耳に届いているかは分からない。というより、聞こえていない可能性の方が高い。

　けれども、聞こえてない方がいい気がした。花野が欲しがっているのは、きっとこんな言葉ではないからだ。自分が役に立てる瞬間の言葉を、彼女はずっと待っている――

「……」

　しゃんと伸びた花野の背中を、時雨は見つめ続ける。

　気づけば秋之橋家に来てから、とうに五日がすぎていた。