８ 翠の血
＊R18＊に関わる内容は、別の場所で公開します。
地図の指示に従い、長い階段を上った先には、正方形の広いプラットフォームが広がっていた。
その中央には、大勢のプレイヤーが密集している。
ある者は虚空に向かって武器を振り回し、
ある者は息を潜めて待機し、
またある者は隅で寝転がっていた。
「ここ、普段のレベリング場所と全然違うだろ？」
まつみは周囲を観察しながら言った。
「攻城戦のための訓練じゃないか？」
パシュスはそう推測する。
「まこの地図だと、目的地は人だかりの真ん中だよ」
まこはマップ上のクエスト表示を見つめた。
「まさか……」
パシュスが察した瞬間だった。
パン！ ドン！ ババババババ！
銃声のような轟音と、剣戟の閃光が一斉に炸裂する。
「聖域浄化！」
「雷導術！」
「アリスの祝福！」
「氷牢！」
「風の刃！」
人混みの中心で、色とりどりのスキルと魔法が同時に爆発し、強烈な光が視界を覆った。
ドン！
何かが爆散する音が響く。
「よっしゃ！ 光芒草ゲット！」
「俺も出た！ 帰ろう！」
五人組が歓声を上げた。
「ちっ……また取れなかったか」
他のプレイヤーたちは五人の背中を睨みつけ、殺気を滲ませる。
「まさか……」
まつみは人混みを指さして呟く。
「うん。ボスの奪い合いだな」
パシュスは唾を飲み込んだ。
三人は人の波の中に立ち尽くし、どうしようもない無力感に呑み込まれた。
……
気づけば夜も更けていた。
「パシュス！ サボってないだろうな！？ 一時間やってまだ取れてないぞ！」
まつみが指さして怒鳴る。
「うるさい！ お前こそ手伝えよ！ 俺なんて一時間ずっと空気斬ってるんだぞ！」
パシュスも逆上する。
「俺様の矢は消耗品なんだよ～」
まつみは露骨にやる気のない顔で鼻をほじった。
「まこの雷系魔法は、ちゃんとした対象がいないと撃てないの～」
まこは無実を訴えるように言う。
「はぁ……近接職はつらいな」
パシュスはため息をつき、再び人混みで剣を振り回した。
そのとき、床に無数の魔法陣が浮かび上がる。
ドンドンドンドン！
再び花火のような爆発。
「よっしゃー！ 取ったぞ！」
別の五人パーティーが笑い合う。
「くそぉぉぉ！！！」
パシュスは疲れ切って地面に倒れ込んだ。
「まこ、ずっとスキル押してたのに……やっぱり間に合わない」
まこは落ち込んだ様子で言う。
「分かった……」
まつみは口元を押さえ、真剣な顔になる。
「何がだ？」
パシュスとまこが同時に聞き返す。
「まこ、範囲で持続ダメージ出せるスキルってあるか？ 火壁みたいなやつ」
「うーん……ないね。ああいうのは火属性だけだよ」
「謎は解けた」
まつみは地面に大量の数式を書き、指を頬に当てた。
「どういうことだ？」
パシュスが首をかしげる。
「足りないのは――神職者だ！」
まつみが断言する。
「はぁ……？」
「最初に魔物へダメージを与えたプレイヤーのパーティーが、クエストの所有権を取る。
つまり、ドロップはそのパーティー専用になる。
魔法陣はリポップの瞬間に必ず発動する。
固定範囲に継続ダメージを与えられるのは、神職者の聖域だ！」
「おお～～！ しょうた、すごい！」
まこは尊敬の眼差しを向けた。
「じゃあ、どうやって神職者を探すんだ？」
パシュスが尋ねる。
「ここじゃ無理だな……」
まつみは周囲を見回す。近くのプレイヤーは全員パーティーを組んでいる。
「神職者はソロがきついから、だいたい固定パーティー持ちだ。
単独行動の神職者なんて、ほとんど見かけない」
パシュスは腕を組んで考え込む。
「初心者の村に戻って募集する？」
「遠すぎる。」
「もし……」
まつみが悩ましげに言いかけた、そのとき。
「システムメッセージ： ニフェト パーティーに参加」
「なに？！」
パシュスとまつみは同時にパーティー情報を開いた。
レベル五十一の神職者。
自分たちと同じだ。
「みんな～、この子がニフェトだよ～」
まこが手を振ると、その背後から短い青髪の少年がついてきた。
「ど、どうも……」
ニフェトは俯きがちに、恥ずかしそうに挨拶する。
「まこ、どこで見つけたんだ？ すごいじゃないか！」
パシュスは素直に驚いた。
「やった！ ついに神職者だ！ さあ、始めよう！」
まつみは前に出て、勢いよく手を差し出す。
期待の視線を一身に浴び、ニフェトは幸せそうに笑った。
「うん！ がんばるよ！」
鈴の音のように澄んだ声だった。
「……あれ？ ニフェトって、もしかして女の子？」
パシュスは男性キャラの外見を見て首をかしげる。
「う、うん……女の子」
ニフェトは顔を赤くして、さらに俯いた。
「なにっ？！ お前、何か企んでる変態なのか？！」
まつみが仰天する。
「まつみ！ 失礼だぞ！ お前だって異性キャラ使ってるだろ！」
パシュスが即座に突っ込む。
「パシュス！ それも失礼！ ニフェトが聞いてるでしょ！」
まこが怒鳴った。
「うっ……気づかなかった。ごめん」
「がんばります！ 絶対、足は引っ張りません！」
ニフェトは思い切ったように言った。
「なんと気高く愛らしい乙女……この広い人海で出会えた奇跡に――」
まつみが膝をつく。
「うるさい！」
パシュスの拳が飛び、まつみは吹き飛ばされた。
「それで～、ニフェトは範囲で持続ダメージ出せるスキルある？」
まこが尋ねる。
「うん。ソロで上げてたから、『聖域浄化』はレベル最大だよ」
ニフェトは頷いた。
「それだ！」
三人が同時に叫んだ。
……
パシュスは武器を握り締め、乾いた喉に唾を流し込む。
まこの目に汗がしみたが、痛みをこらえて瞬きもしなかった。
「今だ！！！」
まつみが叫ぶ。
「聖域浄化！」
ニフェトが即座にスキルを展開する。
次の瞬間、姿すらはっきり見えない魔物の首領へ、周囲のプレイヤーたちが一斉に火力を叩き込んだ。
メッセージが表示される。
「システムメッセージ： 光芒草を入手（1／1）」
「やった！」
パシュスは白く輝く薬草を掲げて叫んだ。
「すげえぞ、ニフェト！」
まつみが勢いよく抱きつく。
「役に立ててよかった」
ニフェトは嬉しそうに微笑んだ。
四人は満足感に包まれたまま、主城へ戻る。
「ニフェト、どうして一人でレベル上げしてたの？」
まこが聞く。
ニフェトは俯き、言葉に詰まった。
「ソロなら、アーチャーや魔法使いのほうが楽だろ？」
パシュスも不思議そうに言う。
「操作が下手だって、すごく怒られて……。だから、誰にも迷惑かけないように一人で……」
ニフェトは言い淀みながら答えた。
「安心しろ！ 前に組んだ神職者より、ずっと上手いぞ！」
まつみは感動で今にも泣きそうだった。
「一緒に上げよう。俺たちにも神職者が必要だ」
パシュスは親指を立てる。
「……みんながいいなら」
ニフェトは嬉しそうに頷いた。
……
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一緒にテンポよく、魔王討伐まで突っ走りましょう :)
