８８ 「…………聖都を洗い清めに来たと～」
ハググ城壁――
「ふぅ～……疲れたぁ」ニフェトが大きく伸びをする。
怒涛の発展から五日。街はようやく落ち着きを取り戻した。
「ブチャも有名になったわね。見物目当てのプレイヤーが増えてる」むぐち やよいは城壁の銃眼に手を置き、湖外のオアシスを眺める。
「達成感あるね」ニフェトは微笑み、並んで景色を見渡した。
かつて闇に沈んでいたハググ砂漠の半分は、いまや人口密集の城町へと変貌している。その傍らには銀柏樹の森。
ＮＰＣ魔物が定住してから森は自律的に拡大を始め、未緑化地帯へと広がっていく。その成長速度は、かずきの植樹すら追い越す勢いだ。
雲ひとつない深い群青の夜空。砂漠は神秘的なミッドナイトブルーに染まり、街の灯りの温かな金色と鮮やかな対比をなす。
通りや家々の窓から柔らかな光が漏れ、笑い声が絶えない。
砂漠の外は静寂。だが夜空の下、二つの商隊が松明を掲げて進む。
まるでムー大陸の生命力すべてが、ハググへ集っているかのようだった。
「よし～今日は秋祭りだ。俺はログアウトして準備するね」むぐち やよいは微笑んで手を振った。
「俺としょうたとまこは今夜出かけるぞ。むぐちとニフェトも来ないか？そろそろオフ会だろ！」パシュスが興奮気味に提案する。
「行きたい！むぐちお姉ちゃんとニフェトが現実でどんな感じか知りたい～！」まこが即座に手を挙げた。
「かみこも一緒に来る？」まつみがかみこの手を引いて身を乗り出す。
「断る」かみこは即答した。冷静で、残酷なほどきっぱりと。
「距離がちょっと遠いの。今回はやめておくわ。休みを楽しんで、明日は早めにログインする」むぐちはやんわり断る。
「ニフェトは？」パシュスが尋ねる。
「わ、私は……今夜……」ニフェトは頬を染め、言いよどむ。
「夕飯も済んでるし、住んでる場所も俺たち三人と近いだろ？今回は言い訳なしだぞ」パシュスが畳みかけた。
ニフェトは小さくうなずいた。
「じゃあ決まり！夜八時に雨町駅集合ね！」まこが跳ねるように叫ぶ。
「ゴホン」アンドリューが横でわざとらしく咳払いする。
まこが口を開きかけた瞬間、パシュスが素早くその口を塞いだ。
「君たち、雨町なのか？俺も近いぞ」
アンドリューはかみこのように単純明快ではない。どこか距離を取りながら、妙にまこへ近づこうとする雰囲気があり、鼻につく。
「ごめんね～今回はむぐちとかみこがいないから、オフ会じゃなくてただのプライベート集まりなんだ。部・外・者・はお断り～」パシュスはわざと区切って強調する。
「人数は少ないほうがいいの。ネットの友達と初めて会うんだし……」ニフェトは銀の法衣をぎゅっと握った。
「聞いたか～部・外・者・の・席・は・な・い・ぞ～」パシュスはさらに挑発的な口調で畳みかける。
「思い出した。今夜は用事があった。残念だな」アンドリューは笑って受け流す。
「へぇ～ご自由に～」パシュスは大げさな仕草で口元を押さえ、嘲る。
アンドリューは拳を握り締め、金属が軋む音を立てながら、胸の奥から湧き上がる怒りを押し殺した。
「おやすみ、まつみ」かみこが何事もないように言う。
まつみは一瞬、かみこの表情の奥にかすかな寂しさを見た気がして、自分の感情を投影しているのではないかと戸惑った。
……
グズの城入口――
「位相シフト！」銀龍の刻印の鏡像師が叫び、高精霊の幻光魔法を反射させる。だが、前線の味方に誤爆した。
グズ湿台の狭い入口には、ハイエルフの銀槍兵が厚い隊列を敷き、その後方に多数の弓兵。周囲の屋根にはエルフの魔導士が潜む。
銀龍の刻印の大軍が雄叫びとともに突撃し、整然と槍陣へ迫る。
「▒▓ 縺薙」ハイエルフが叫ぶと、兵列が一斉に銀槍を投擲し、後方から無数の白銀の矢が放たれた。
密集した矢の雨が悪魔の雨のように降り注ぎ、銀龍の刻印の先鋒が次々と倒れる。頭を射抜かれ、脚を貫かれ、全身傷だらけで攻勢は鈍る。
「食い止めろ！アンドリア様の時間を稼げ！」ノクスが怒号を飛ばし、幽霊を操って銀白の防衛線へ突撃させた。
ハイエルフの槍兵は幽霊の大鎌を防ぎきれず、次々とその場で斬り伏せられる。雪のように白い死体がゆっくりと積み重なっていった。
銀龍の刻印の部隊はその隙を逃さず突撃する。重装隊が密集陣形を組み、人間の破城槌のように再びハイエルフの防衛線へ体当たりした。
ドンッ！
全身の筋肉を震わせ、力の限り押し込む。女エルフの槍列が崩れかけたその瞬間、周囲に潜んでいたエルフの魔導士が友軍へ祝福をかけ始めた。
エルフの弓兵が豪雨のようなのような密度で魔法の矢を放つ。天を覆う緑光の雨が銀龍の刻印の重装隊へ降り注ぎ、何人もが傷つき倒れた。
「どけぇッ！！！」アンドリアがついに五騎の狐騎兵を集結させ、狭い街路で防衛線へ全力突撃する。
ドォンッ！
ハイエルフの隊列から悲鳴が上がり、死体が地に散る。
騎兵団はブルドーザーのように防衛線を押し潰し、守りを失った遠距離部隊はプレイヤーに蹂躙された。
ハイエルフは総崩れとなり、銀龍の刻印は一気に制圧する。生き残ったエルフたちは中央の内側のピラミッドへ退却した。
「皆殺しだ！」アンドリアが怒号を放つ。紅晶の騎槍が白くしなやかな胴を次々と貫き、エルフの鎧は紙のように裂けた。
プレイヤーたちは勢いに乗って、東門からなだれ込み、街路を掃討していく。
城内に悲鳴が響き渡り、混乱が広がる。黒いエルフの血が石畳の窪みに溜まっていった。
「気をつけろ！！！」先行した部隊が背後へ叫ぶ。
緑の閃光が炸裂し、全員の視界を数秒奪った。
ゴゴォォン……グズの城全体が激しく揺れる。
【システムメッセージ： ギルドメンバー … HP残り２０％】
【システムメッセージ： ギルドメンバー … HP残り２０％】
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【システムメッセージ： ギルドメンバー … HP残り２０％】
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内ピラミッドの頂に、深い深緑の胸元が深く開いたハイレグの長衣をまとい、長い脚をあらわにした巨大な天使が立っている。背には虹色に輝く翼。
その周囲を、銀白の甲冑スカートを着た三十体の高天使守衛が取り囲み、空を舞う。
「こいつが大天使長か……望むところだ！」アンドリアは唇を舐めて笑った。
その肩に小さな白い鳥が止まる。
【密信 シモン：プラムス南門が突破されました。敵軍の人数不明。他ギルドの守備隊は市内で奮戦するもほぼ壊滅。至急、帰還を。──五分前】
「南門が突破されたって！？」
「どうしました？」ノクスは、アンドリアがここまで動揺する姿を見たことがなかった。
「王都が襲撃された！ 攻城戦直後に仕掛けるなんて、どこの馬鹿よ！？ みんな消耗しきってるのに！！！」アンドリアは頭を抱え、爪を噛み続ける。
「落ち着いてください。決断を！」ノクスが強く呼びかけ、混乱から引き戻す。
アンドリアは内ピラミッドの頂に立つ大天使長を睨み、悔しさを飲み込んだ。
「騎兵は私と来なさい！ 他はノクスに従って攻撃継続！」
石龍を呼び出し、騎兵団を乗せてプラムスへ帰還する。
「大天使長は？」ノクスが骸骨杖を握り直す。
「倒さなくていい……足止めしなさい。」アンドリアは不敵に笑い、城外で飛翔した。
……
石龍が全速で夜空を裂く。冷たい風が頬を切り裂くが、胸の内は燃え上がるほど熱い。
「どういうこと……」
アンドリアは口元を押さえ、震える手で眼下を見下ろす。
プラムス南側と東側は炎に包まれ、街のあちこちで戦火が瞬いている。
シモンが信号矢を放ち、アンドリアはその近くへ急降下した。
「状況は！？」石龍から飛び降り、シモンに詰め寄る。
「不明です。敵は南門から侵入、門を容易く撃ち抜きました。」
「撃ち抜いた！？ あれは三万五千竜貨かけて精錬された銅で作らせた門よ！？」
「申し訳ありません。弁償はできませんが……命で払えと？」
その声の主が、通りの奥に立っていた。
背後には処刑人が二人、そして屈強な修羅が二人。
「あなた誰！？ 正気！？ 攻城戦は終わってる！ 今の戦闘に意味なんてないわ！」アンドリアが怒鳴る。
「小生、荒道一狼と申します。拙者の目には……攻城戦より被害が甚大に見えますが？」荒道一狼は唇を尖らせ、甘ったるい声で言う。
「ただ壊したいだけ……？ いいわ、相手になってあげる……」
ポンッ、と白煙。
深淵龍を召喚し、上空からボロボロの法衣を纏ったＨ十字軍を見下ろす。
「おお～すごいですねぇ。」荒道一狼は拍手し、まったく怯えない。
「狂ってる……」アンドリアは嫌悪を隠さず、今すぐ消し飛ばしたくなる。
「アンドリア……良き名だ。だが調教するなら“ドド”の方が呼びやすい。」荒道一狼は顎に手を当て、真剣に考え込む。
「天虹衝撃！！！」
荒道一狼はにやりと笑い、鬼面を持ち上げた。
現れたのは、やつれた蒼白の中年男の顔。濁った黒髪が舞い上がり、瞳は黄金に輝く。全身を黒紅の幽光が絡みつく――過負荷状態へ突入。
アンドリアは息を呑む。しかし勢いが強すぎて止まれない。
荒道一狼は巨大な逆十字を担ぎ、狂気じみた笑い声を上げた。
「ははははは！ 失望させるなよ……ドド！！！」
