８６ 成り上がりの秘策
森は天を衝く大樹に覆われ、銀青色の発光虫が時折ゆらりと飛ぶ。遠くで虫の鳴き声が二度ほど響いた。
陽光は重なり合う葉に遮られ、深い深緑から若葉色まで幾層もの緑が樹冠を染める。
緑に満ちた世界はまるで秘境のようで、時の流れさえ忘れさせる。まつみとかみこは木陰の小径を並んで進む。
まつみは満ち足りた笑みを浮かべ、この絵画のような景色と、隣を歩く存在を楽しんでいた。
「情報によれば、ハググ周辺には六つの敵対勢力が存在。各自が縄張りを持ち、通行税とＮＰＣ商隊の襲撃で生計を立てている。むぐち やよいの指示は早期排除」かみこは地図を確認する。
「はぁ～なんで私たちだけ苦労枠なの。まこたちとアンドリューは巡回だけでしょ？楽すぎない？」まつみはため息をついた。
「アンドリューは現時点でギルド最強。実力と装備はKanatheonの象徴となり得る。加えて、外見と性格が好感を得やすいまこを広報的役割に据えるのは合理的判断。むぐち やよいの配置は妥当。仮にあなたの独特な服装と振る舞いで巡回した場合、Kanatheonに対する誤解を招く可能性が高い」
「ずいぶん失礼ね。私たち、明らかに苦労枠じゃない？」
「苦労枠とは、労力に対して報酬が見合わない任務を指す。否。今回の任務は条件に該当しない」かみこは即答する。
「へぇ？じゃあ、好きなの？」
その瞬間、かみこの身体がぴくりと震え、立ち尽くした。
「どうしたの？」まつみは口笛を吹きながら振り返る。
「……問題なし。進行を継続」かみこは喉を鳴らした。
「変なの。でも好きだよ、そういうとこ！」まつみは軽く笑い、先へ進む。
「意味不明……」
胸元の服を強く握りしめる。内部処理不能。胸部圧迫感。
「ふふ～まこたち、今ごろ何してるんだろうね？」まつみは木漏れ日の揺れる小径を見つめた。
……
ハググ湖畔の林――
「だいじょーぶ～。Kanatheonはどんなタイプのプレイヤーも歓迎ですっ。銀柏を五本伐採して、素材をギルド幹部パシュスに渡せばＯＫですよ～。がんばってくださいね！まこはギルドホールで待ってます！」まこの甘く滑らかな声が、耳の奥へ溶け込む。
「おおおお！」十数人が斧を担ぎ、森へ駆け込んだ。
「むぐち やよいは本当に資源を無駄にしないな。入会試験がそのまま資金調達とは」アンドリューは岩に腰掛け、鼻で笑う。
「仕方ないよ～。立ち上げ直後で資金不足なんだもん」まこは舌を出して微笑む。
「それにしても、木霊のスキルは独特だな」アンドリューはかずきを見る。
かずきは白いゆったりした衣のみを纏い、袖に控えめな金糸の紋様。
肌は若木の皮のような淡緑色に変わり、わずかに皺を帯びている。薄茶の巻き髪。武器は持たず、裸足。
一歩踏み出すたび、砂地から若草が芽吹く。
「木霊への転職って、肌と声を代償にするんだよね。まこ、ほんと尊敬するよ。でも私だったら、このカサカサ肌は無理かなぁ」まこは後頭部を掻いて笑う。
「…………」かずきは黙って立つ。
足を砂に沈め、つま先で強く掴む。前方の砂地に整然と草が生え、文字を形作る。
「これは神職者の別形態の奉仕だ。以後、スキル使用時――」
草は瞬時に枯れ、砕けて黄土へ還る。同じ位置に再び新芽が並ぶ。
「自然力を消費する。定期的に原生林へ戻り、回収が必要……」
「自然力を回収しなければ――……この説明方式は非効率だ。各自で解釈してほしい」
足を離すと草はすべて枯れ落ちた。
「むぐちお姉ちゃんは、ハググの三分の一を早めに緑化してほしいって言ってたよ。木材生産で資金源、それと居住区の拡張。地価を抑えてプレイヤーを呼び込むの。城内は狭いから、商業区と装備店は湖外に設置して、城はギルド要塞化。どれくらい時間かかりそう？」まこは尋ねる。
「自然力一回で七十本植樹可能。約五日で完了」かずきは草で文字を作る。
「すごい～助かるよ、かずき。残りの砂漠が、柔らかな紫のラベンダー畑になったら素敵だよね～」まこは遠くの砂原を眺める。
微風が彼女の淡紫の髪を揺らす。耳元を押さえ、微笑む。
「………」かずきは何も言わず、静かに見つめていた。
…
「もっと上だ！」パシュスが怒鳴る。
パシュスは辺境区域の監視塔建設を任され、五人のチームと一緒に、操作パネルをやけくそで叩いていた。
空中に歪な歪な木組みが浮かぶ。どう見ても監視塔には見えない。
「違う！その木材は高すぎる、もっと下だ！」
「違う！それは横向きだ！」
「違う！ここはＶ字型の支柱構造を組むんだ！」
コスト削減のため課金の建築ブループリントを購入せず自力建設を選んだ結果、塔全体が傾き始める。
「パシュス様、設計図を確認してもよろしいですか？Ｖ字基礎は物理法則に反しています。ゲーム内でも成立しません」ギルド員が詰め寄る。
「副長むぐち やよいの設計を疑うのか？」パシュスは不機嫌に図面を差し出す。
受け取った瞬間、ギルド員は白目を剥き、そのまま設計図を押し戻した。
「どういうことだ？！」
「逆さまに見てます……Ｖ字は塔の頂部です」
「……………」全員がジト目パシュスを見る。
「だ、誰が分かるか！最初からやり直しだ！」
小声のざわめきが広がる。
「くそっ、本当はまこの護衛をしてるはずだったのに……アンドリューめ」パシュスは歯ぎしりしながら、遠く湖に浮かぶハググ城を睨んだ。
……
