８４ 精霊の進攻
ゴゴォン――。
城壁の外から轟音が響き、ギルドの塔全体が揺れた。
「なに？！」ニフェトが驚き、すぐ窓から身を乗り出す。南西の城壁外で、大きな砂煙が立ち上っていた。
「まさか、精霊評議会がもう攻めてきた？！」むぐちは即座に警戒し、部屋を飛び出す。
すでに大半のギルドメンバーはログアウトしており、ハググ城内に残るKanatheonの人数は幹部を含めても十人足らずだった。彼らは城壁へ駆け寄り、下を見下ろす。
灰白色の石竜が地面でもがきながら起き上がり、その周囲で十人ほどがよろめきながら立ち上がっていた――アンドリア、ノクス、そして銀龍の刻印の幹部たちだ。
「いったた……頭が割れそう……」アンドリアは額を押さえ、目を回した。
ニフェトはすぐに回復を施し、そのまま招かれざる客たちをギルドの塔の大広間へ案内した。
ブチャがその横で警戒に立ち、全身から威圧感を放っている。軽く翼を打つと空気が揺れ、広間に心地よい風が流れた。
「どうして空から落ちてきたの？」むぐちは笑いを堪えきれず唇を噛むが、それをアンドリアは見逃さない。
「他ギルドが支配している首都のギルドの礎石に、飛行で近づけないなんて知らなかったのよ。周囲に透明な壁が張られてて、気づいた時には思い切り激突よ。初めて他ギルド支配の首都に来たんだから、むしろ光栄に思いなさい！」アンドリアは不満げに言い放つ。
バサッ――。
ブチャが突然、片翼を強く打ち下ろし、突風が吹き荒れる。悪意を感知したかのようだった。
「スタミナポーションとかないの？ 水だけで客をもてなすなんて失礼よ。前に私が最高級の食材であなたたちをもてなしたでしょう？」アンドリアはグラスを揺らし、簡素な木造の大広間を値踏みするように見回す。ブチャの存在がなければ、言葉はもっと辛辣だったはずだ。
「金は全部この塔に使ったの。その水、ありがたく飲みなさい」むぐちは屈せず言い返す。
「塔？」アンドリアは天井を見上げ、口角に嘲笑を浮かべた。
ジジ……
かなが鉄の魔杖で、ゆっくりと床に魔法陣を描き始める。
「はは。なにするつもり？ その鉄の棒で私に挑む気？」アンドリアは大笑いし、余裕を崩さない。
「飛ばずにいれば、石竜ごと焼き上げてあげる。突っ込むだけで技術ゼロの脳筋騎兵さん」
「小娘、本気でやる？」アンドリアは笑みを消し、立ち上がった。
「そこまで。アンドリア、ここへ来た目的は何？」ニフェトは背筋を伸ばし、椅子に座ったまま厳しく問いかける。
「グズの城が落ちたの、知ってるでしょ」
「ええ。ＧＭに確認して、誤報じゃないことは分かってる」
「ＮＰＣがプレイヤー支配の首都を攻めてくるなんて、私も最初は目を疑ったわ。あなたたちは、どう考えてるの？」
Kanatheonの面々は顔を見合わせ、沈黙したままだった。
「はぁ……責めてるわけじゃないわ。だって、なったばかりの城主だもの。ノクス」アンドリアは首を振って溜息をついた。
「次の攻城戦で、俺たちのどちらかが致命的な危機に陥る」ノクスは硬い表情のまま断言した。その顔から、それが銀龍の刻印としての結論だと誰もが察した。
「続けて」むぐちは眉をひそめ、耳を傾ける。
「もし情報が正しければ、ハイエルフは魔王側についた。次の標的は残る首都――プラムスとハググだ。エルフ族は長らく休戦状態だったが、種族ランクは最上位、単体戦力でも侮れない。もし軍勢として動き出せば、俺たちは連鎖的に陥落する」ノクスの言葉に、大広間の空気が一気に冷えた。
「こいつ――大天使長よ。精霊評議会にはこのクラスの指揮官が複数いる。それに、まだ未知の兵種も多い。今、精霊評議会はすでに二つの首都を支配している。どちらか一つが落ちれば、残る一つもいずれ共倒れ。私たちは、一蓮托生の関係ってわけ」アンドリアはブチャを指し示し、真剣な口調で言った。
「ブチャが何体も……どれほどの破壊力になるんだ」誰もが内心で息を呑んだ。
「もし全部の首都が落ちたら、ゲームはどうなるの？」まつみが不安げに問いかける。
「たぶんリセットだろうな。正確には分からないが、その頃にはプレイヤーもほとんど生き残っていないだろう。グズ湿台から逃げ延びた守備兵が言っていた。二百人以上と六つのギルドで市街戦をしていた最中、東から銀白色のエルフ軍が雪崩れ込んできた。無差別にプレイヤーを攻撃し、プラハの恋人のギルドホールを集中攻撃。城主は二時間持ちこたえたが、周囲のプレイヤーは全滅し、最後は城を失った」ノクスは淡々と語った。
「それで……あなたたちの提案は？」ニフェトが眉を寄せて尋ねる。
「話が早いわね。先に動くの。攻城戦前にグズ湿台を落とし、その後の攻城戦でヴィニフ宮殿を共同攻略する」アンドリアは笑みを浮かべた。
「攻城戦前に、グズ湿台を？」
「PKモードを起動してグズ湿台に突入、エルフは見つけ次第殲滅よ。精霊評議会に兵を育てる時間は与えない。攻城戦が始まる頃には、グズはもぬけの殻。あとはリザルトを刈り取るだけだわ」アンドリアは楽しげに言った。
「だが、我々の首都は荒廃しきっている。復興作業が山積みで、外にまで手を回す余裕はない」ニフェトは内政と外敵の両立を案じる。
「問題ないわ。起業直後の苦労は分かってる。数日後に私が精霊軍の戦力を探る。その後、二週間ほどでグズ湿台への総攻撃を仕掛ける予定。その間、あなたたちは内政と人員確保に専念すればいい。どう？」アンドリアは指を立てて提案した。
ニフェトとむぐちは言葉を交わさず、静かに頷いた。
「よし、それじゃあ私はここまで」アンドリアは満足そうに立ち上がり、銀龍の刻印の面々と退出しようとして、ふと卓上に大きな革袋を置いた。中には大量の竜貨が詰まっている。
「どういう意味？」ニフェトが怪訝そうに尋ねる。
「一万竜貨よ。最低限まともな家具と補給品を揃えなさい。じゃないと新人にも見下される。税収で余裕ができたら返してくれればいい」アンドリアは気だるげに手を振った。
「……分かった」むぐち やよいはアンドリアの前に進み出て手を差し出す。二人は互いに英雄を認め合うように小さく頷き、別れた。
「行くわよ！」アンドリアは城壁の外で石竜に騎乗し、プラムスへと飛び去った。
…
「グズ湿台……」むぐちは大広間で腕を組み、深く思案する。
「どうしたの？」ニフェトが問いかける。
「どうしてグズ湿台なの？」
「もともと攻めやすく守りにくい設計だったとか？城壁もないし、出入り自由だし」パシュスが言う。
「もしエルフ軍が本当にそこまで強いなら、先にプラムスを落としてプレイヤーを大量虐殺するはずよ」むぐちは口元を押さえながら考え込む。
「まぁ……今は答えは出ないな」パシュスは苦笑した。
「どうやって金を稼ぐんだよ……考えるだけで頭痛い」トリは机に突っ伏した。
「そういえば……攻城戦後、木材が高騰してるわよね？」ニフェトがはっと顔を上げる。
「うん？どうした？」むぐちが怪訝そうに尋ねる。
ニフェトはギルドメンバーの情報画面を開き、目を走らせた瞬間、瞳が輝いた。
「妙案があるわ」
…
