８３ 城主に就任
ハググ城は無惨な姿をさらしていた。城外は血の海と化し、かつて碧だった湖は城を囲むように赤く染まっている。桟橋は砲撃で粉々に砕け、壊れた艇が水面を漂い、城壁の外はまるで月面のように無数のクレーターが穿たれ、その底には血が溜まっていた。
城壁は崩れ、不揃いに欠け、煤けた壁面には弾痕が無数に刻まれている。
城内の建物はほとんど更地同然となり、瓦礫が広がっていた。西南から魔法陣へ一直線に伸びる焼け焦げた軌跡がくっきり残り、沿道の鉄板はねじ曲がり、冷えて脆く、指でつまめば砕けそうだった。
魔法陣は青く輝き、中央の地面にレンガ一枚分ほどの黒い空間が開いている。
「転送……何が――」Kanatheon以外のプレイヤーは、強制的にハググから転送された。
Kanatheonは息を呑み、胸の高鳴りを押し殺しながらニフェトを見る。
ニフェトは静かに全員を見渡し、うなずいてからギルドの礎石を魔法陣へとはめ込んだ。
礎石は寸分の狂いもなく地面に収まり、まるで最初からそこにあるべき欠片のようだった。
次の瞬間、魔法陣が虹色に瞬き、周囲の石床がひび割れ、地面が激しく揺れる。
まばゆい白光が爆ぜ、数秒間、視界が奪われた。
再び目を開けると、魔法陣の上に黄金の光が浮かんでいる――ハググの鍵。
唇を噛みしめながら、ニフェトは慎重にその城主の鍵へ手を伸ばす。
触れた瞬間、指先がひやりと冷え、ハググに強風が吹き荒れた。
崩れた建物は元の姿へ戻り、穴は埋まり、血痕は跡形もなく消えていく。
城門は巨大な獣人の頭部が牙を剥いて口を開けた形へと変わり、両脇には大旗が垂れ下がった――双翼の魔導書、Kanatheonの紋章。
ニフェトは口元を押さえ、涙をこぼしながら震える腕を掲げる。全員の視線がその手の中の金の鍵に注がれた。
「うおおおおお！！！」
……
だが現在、Kanatheonの財政は火の車だった。どうにか二万竜貨をかき集め、魔法陣の上に十階建ての円塔型のギルドホームを建設するのがやっとだ。
幹部たちは最上階の質素な会議室に集まる。天井も床も梁も中央の円卓も、すべて木製。資金が足りず、円卓には白布をかけただけで、花瓶すら買えなかった。
円卓を囲み、腰を下ろす。
「税率は三〇％だろ！ 高いほどいい！」まつみは唾を飛ばしながら、ニフェトの首都領主用メニューを食い入るように見る。
「高すぎる。ハググに人を呼ぶなら、低税にすべきだ」むぐち やよいは腕を組んで反論する。
「一か月後には防衛戦だぞ！ 今のうちに稼がないと！」
「かみこ、今のハググに拠点を置くプレイヤーはどれくらい見込める？」むぐち やよいは信頼を込めて視線を向けた。
戦功により、かみこは幹部へ昇格し、この席に座っている。
「算定不能です」
「どういう意味だ？」むぐち やよいは真摯に問い返す。
「ハググはムー大陸の最東端に位置し、周辺地域の想定レベルはおよそ２５０～３００です。現在、２５０レベルに到達しているプレイヤーは全体の三分の一にも満たない。つまり短期間で低レベル層を引き留めるのは困難です。さらに、攻城戦後はポーション、建築資材、火薬、傭兵など、すべての補給品が品薄状態になります。現在のハググの物価は、プラムス平均より２３％高い。オークションを利用できるのは高レベル層に限られ、取引数も少なく、安定した収入源にはなりません。ただし、プレイヤーレベルの上昇とともに人口は徐々に増えます。これは受動的な増加であり、制御不能です。不確定要素が多すぎるため、算定不能です」かみこは淡々と告げた。
パキ、と木の扉が静かに開き、黒衣の人物がこそこそと円卓の席へ滑り込んだ。
一同は驚いて立ち上がり、武器を抜く。
「待って！ わたしだよ！」まこが叫ぶ。
「なんで黒マントなんて着てるんだ？」パシュスは剣を収めながら近づき、そのままマントをめくった。
「パシュスの変態！」まこは慌てて飛び膝蹴りを放つ。
顔色が青ざめ、目を剥いたパシュスは股間を押さえて床を転げ回った。
「まこ、会議室で黒マントはダメでしょ。いい子だから脱ぎなさい」むぐちは苦笑し、いたずらな妹を諭すような口調で言う。
「でも……」まこは胸元をぎゅっと掴み、マントをさらにきつく引き寄せ、体のラインを強調してしまう。
「脱げ」むぐち やよいは眉をひそめ、情け容赦なく命じた。
まこは観念したようにマントを脱ぐ。
じゅわっ。
会議室に一瞬で血の花が散った。
「ぶはっ！！！」血が噴水のようにパシュスの鼻から噴き出す。
まこはほとんど裸同然だった。紫の長髪が白い肩に流れ、胴には赤いサラシが巻き付けられ、かろうじて要所を隠している。胸元は黒い獣皮が交差するように巻かれ、首には骨製の装飾が幾重にも下がり、腰からは裂けた布が四枚、申し訳程度に垂れている。足元は紐だけの簡素なサンダルだった。
むぐち やよいは顎を落とし、ニフェトは慌てて両目を覆う。まつみとトリの鼻からは何かが垂れ、かみこだけが目を細め、無言で観察していた。
まこは顔を真っ赤にし、腿をもじもじさせながら胸を押さえる。
「な、なにこれ？！」むぐちは咄嗟にテーブルクロスを引き剥がし、まこの体を包んだ。
「アンドリューがひどいの～」まこはテーブルクロスにくるまり、甘えた声で訴える。
「アンドリューが何をした！？ 傷つけたのか！？」パシュスは跳ね起きて怒鳴った。
「入っていいか？」扉の外からアンドリューが笑いながら声をかける。
「入れないの？」ニフェトが不思議そうに返す。
「この部屋、ギルド幹部限定に設定されてるだろ。権限がない俺が入るには、PKモードで無理やりこじ開けるしかないんだ」
むぐち やよいは無言でニフェトにうなずく。ニフェトはすぐにアンドリューのギルド階級を幹部へ変更した。
「まこに何をした！」パシュスはアンドリューに詰め寄る。
「服屋で獣人用コスチュームを試そうとしてね。俺にはセクシーすぎたからやめたんだが、アンドリューが『試すだけなら』って全部買ってくれた。着てみたら、種族衣装って六時間脱げない仕様だったんだよ！ なんで教えてくれなかったの！」まこは頬を膨らませ、アンドリューを睨んだ。
「ふふ……怒ってるまこ様も可愛いね。ははは」
「この野郎！」パシュスが拳を振り抜くが、アンドリューは片手でそれを受け止めた。
「死にたいのか？」アンドリューは口元を歪め、笑っているのか睨んでいるのか分からない表情でパシュスを見据える。
「男って……どうしてこう単細胞なの」むぐちは首を振ってため息をつく。
「雄が雌の前で争う行動は、基本的に力の誇示による求愛行動。パシュスがまこに抱いている感情を基礎に算出すると、この戦闘はどちらかが死ぬまで続く可能性が高い」かみこが淡々と分析し、場の空気が一気に冷えた。
…
