７６ 砂嵐に潜む殺気
鉄壁の上に、びっしりと赤牙の旗――獣人の族長の戦章が掲げられた。
三つのギルドは一斉に息を呑み、互いを見やる。
まるで命を賭けたレースだ。最初に辿り着けば勝利だが、誰も地雷原に真っ先に踏み込む勇気はない。裂け目を前に、不安が胸を締めつける。
だが機会は、踏み出した者に微笑む――
「援護バフ！」
むぐち やよいが叫ぶ。
Kanatheonが光に包まれ、全員が一気に集中力を高めて武器を抜き、裂け目を睨む。
「やるか、やられるかよ」
ニフェトは神杖を握り、唾を飲み込む。大粒の汗が青い髪を濡らしていた。
「マントを脱げ。前進」
深呼吸のあと、Kanatheonは先陣を切って鉄壁の裂け目を抜け、ハググ領域へ踏み込んだ。
……
突如、激しい砂嵐が吹き荒れ、視界が遮られる。かろうじて大漠に立つ赤牙の大旗だけが見えた。
「聖域浄化！」
ニフェトが巨大な光のドームを展開し、砂嵐を外へ弾き返す。
「トリ、他のアサシンを率いて敵の動向を監視しろ。異変があれば即報告だ。まつみは前方索敵。十分ごとに報告」
むぐち やよいは即座に指示を飛ばす。
「了解！」
Kanatheonは砂嵐を押し分けて進む。外側にいた者は中心へ寄り、嵐の中から何かが飛び出すのを警戒した。
やがて黒い影が砂煙の中を横切り、全員が身構える。
「右――！」
まつみは全速力でドーム内へ駆け戻り、右手を指した。
「重装隊、右へ！」
パシュスが即座に命じ、騎士たちは右側に盾陣を組む。
モォォォ――
屈強な獣人たちが魔牛にまたがり、砂を蹴散らして突進してくる。手には巨大な鋼斧、牙をむき出しにして野太い咆哮を上げていた。
「不動の勢！」
重装隊の体が青く輝き、あらゆるノックバックを無効化する強化を発動する。
「踏ん張れ！！！」
パシュスが怒鳴り、他職は一斉に重装隊の背後へ退いた。
ドォォン！！！！！！！
Kanatheonの重装隊は砂牛騎兵を正面で受け止め、すぐさま激しい白兵戦が始まった。
混戦の中、数騎の砂牛騎兵が防線をすり抜け、補助職ばかりの中央へ突入する。
「こっちだ！！！」
突然目の前に振り下ろされた大斧に、悲鳴が上がる。だが近接職が即座に援護へ入り、ほどなく第一波は撃退された。
「隊形を立て直せ！」
パシュスの号令で、重装は再び前線へ戻る。
砂嵐はさらに強まり、足取りが重くなる。ニフェトは魔盾を断続的に解除し、魔力の消耗を抑え始めた。
「むぐち やよい、他の二ギルドも攻城戦エリアに入りました。風の旅人は砂嵐に流され、城へのルートから北へ逸れています！」
トリとアサシンたちが風をかき分け戻り、報告する。
「よく……聞け……！…………続けろ！」
風が唸りを上げる中、むぐち やよいは叫ばなければ命令も通らなかった。視界も方向感覚も、砂嵐に奪われていた。
「左……いや右……！」
まつみはまた全速力で駆け戻り、叫んだ。
「左か右か、どっちだ？！」
パシュスが怒鳴る。
「左と右だって！！！」
モォォ～～
左右から同時に砂牛騎兵が現れ、挟み撃ちの形でKanatheon両翼へ突撃してきた。
「重装隊、左右に分かれろ。回復班、構え！」
むぐち やよいが叫び、Kanatheonは足を止めて陣形を組み替える。
「ザコども、気を抜くな！」
かなは回復班の中央に立ち、全員が神経を研ぎ澄ませた。
「来るぞ！」
パシュスの警告と同時に、狂牛が目前へ突っ込んでくる。
ドンッ！！！！！
重装隊が左右に割れたことで戦線は薄まり、ついに砂牛騎兵に同時突破を許した。
陣形はまるでサンドイッチの具のように中央へ押し潰される。
獣人の大斧が肉挽き機のように振り回され、遠距離職は撃つ余裕もなく、杖で必死に応戦するしかない。
【システムメッセージ： ギルドメンバー 波多野 HPが２０％になりました】
【システムメッセージ： ギルドメンバー …… HPが２０％になりました】
【システムメッセージ： ギルドメンバー …… HPが２０％になりました】
【システムメッセージ： ギルドメンバー …… HPが２０％になりました】
【システムメッセージ： ギルドメンバー …… HPが２０％になりました】
一斉にHPが激減する。
「連携回復！」
かなが即断する。
「天洪！」
「聖域浄化！」
「砕岩！」
回復連携が正確に発動し、緑の旋風が一気に広がる。陣内へ踏み込んだ砂牛騎兵を吹き飛ばした。
「火力、右だ！」
むぐち やよいが吠える。
ドォォォォォン！！！
火力班が全力を解放し、右翼の敵を一瞬で殲滅。そのまま左翼へ回り、第二波も押し返す。
……
Kanatheonは再び中央の湖へ向かって前進する。
しばらくまつみから報告がない。むぐち やよいは進路を誤ったのではないかと不安を覚え始めた。
モォォ～～
「何だ？！」
砂嵐の中から魔牛の咆哮が響き、むぐち やよいは息を呑む。
大量の砂牛騎兵が風を裂いて突進し、無防備だった右翼を横から強打した。
「うわっ！」
Kanatheonの右後方がガラスのように砕け、いくつもの小さな塊に分断される。
「右へ回せ！ 隊形より生存優先だ！」
パシュスが即座に重装隊を動かす。
「危ない！」
蟹座が叫ぶ。
ドォン！！！！
山羊座が側面から突き飛ばされ、ニフェトの光盾の外へ弾き飛ばされる。砂嵐の中へ転がり落ちた。
「耐えて！ 今行く！」
蟹座が駆け出そうとするのを、かなが腕を掴んで止める。
「行くな！この視界で飛び出すのは自殺行為だ！」
【システムメッセージ： ギルドメンバー 山羊座 HPが２０％になりました】
砂嵐の中で黒い影が何度も体当たりし、山羊座の緑のHPバーがみるみる削れ、赤へ変わる。
「早く助けて！」
蟹座は必死に抗う。かなと他の者は騎兵を迎撃しながら、彼女を押さえ続けた。
【システムメッセージ： ギルドメンバー 山羊座 HPが０％になりました】
「そんな……」
蟹座は、砂嵐の中で消えていく仲間の姿を見つめる。
「落ち着け！ 護心石を持ってるはずだ！ 戻るなって伝えろ、ワスティン大聖堂で待機だ――」
かなが叫んだ瞬間、新たな表示が弾ける。
【システムメッセージ： ギルドメンバー まつみ HPが２０％になりました】
「まつみ？！」
まこが悲鳴を上げる。
「バカ、見つかったのか？！」
パシュスが周囲を見回すが、その姿は見えない。
「前進だ」
むぐち やよいは唇を噛み、決断する。
「むぐち やよい！ まつみがまだ外にいる！」
「俺たちも外だ。後ろの二十人も外だ。進め」
鋭い視線で言い切り、心を鬼にして前へ出る。
「でも……」
パシュスが食い下がろうとするが、ニフェトに腕を押さえられる。
ニフェトは辛そうに首を振り、隊列に従うよう無言で促した。
かみこの周囲を、幾重もの鏡の盾が高速で回転し、防護の縁を不規則に舞っている。
「まつみ……」
……
