７５ 【システムメッセージ： 第二回王都戦争開始】
追放の島の海岸の断崖にて――
「ボス。そろそろ出発っすか！？ もう待ちきれません！」
アビルは海岸線に立ち、遠くを見つめながら興奮気味に叫んだ。
「まあまあ～天が俺を求めてるんだよってやつだ。ちゃんと耐えろ」
荒道一狼は肩に手を回し、水平線を見据えながら豪快に言った。
「でも攻城戦は今夜からですよ？ 参加しないんですか？」
アビルは驚いて問い返す。
「男なら、野心の一つや二つ抱いてなきゃな。俺たちはこの島で気ままに遊んでりゃいい。本土のくだらねぇ争いなんざ興味ねぇ。だが俺たちが上陸した瞬間、地獄の業火になって全部焼き払ってやる……面白ぇと思わねぇか？ ははははは！」
荒道一狼の鬼面の奥から、狂ったような笑い声が響いた。
「絶対ヤバいっすよね！ お前らはどう思う？！」
アビルは振り返って叫ぶ。
「アハッ！！！」
耳をつんざく雄叫びが後方から轟き、怒涛の波にも負けないほどの大音声が響き渡った。
岸辺には無数の巨大な逆十字が立ち並び、ボロボロの装束をまとった男女がそれを担いでいる。
その袍に刺繍されているのは経文ではなく、乱れた呪符のような落書きだった。
素手の者もいるが、右腕だけがかすかに炎を帯びている者もいた。
荒道一狼は遠くを見つめ、いやらしく笑う。
「俺たちＨ十字軍の聖戦、楽しみにしてろよ……本土の貴族ども」
……
「装備の耐久度、ポーション、スキル振り。最終チェックだ」
むぐち やよいが大声で指示を飛ばす。
Kanatheonのメンバーは出撃準備を整えていた。
輝く鎧をまとい、できる限り新しい武器を揃え、バッグには色とりどりのポーションや道具を詰め込んでいる。
いつもの軽口はない。全員が真顔だった。
パシュスはギルドの大旗を担ぎ、先頭に立って自軍を率い、ハググへ進軍する。
鉄靴がぬかるみに沈み、一歩ずつ進む。
教会周辺の小さな村を離れ、わずかな林を抜け、黄土の砂漠へ踏み込むと、緊張が走った。
木陰を失い、直射日光が降り注ぐ。砂粒は火のように熱く、踏むたびに痛みが走る。
砂丘を越えると、ハググの薄い鉄板の高壁が視界に現れた。その下には、プレイヤーが通れる巨大な裂け目がいくつも開いている。
二つの裂け目の前には、青いバッグと赤い音符の大旗がすでに立っていた――風の旅人と神曲のギルド旗だ。
「アンドリューの情報、正確ですね……どうして南側を選ばないんですか？」
ニフェトは眉をひそめて尋ねた。
「一方向を単独で攻めると、突発事態に対応する余力がなくなる。相手を視界に収めておくほうがいい」
むぐち やよいはあえて逆側を選ぶ行軍を決め、笑って言う。
Kanatheon全軍は黒いマントを羽織り、武器を下げたままゆっくりと前進し、最右の鉄壁の裂け目にギルド旗を突き立てた。
三つのギルドは互いに距離を保っているが、装備や姿ははっきりと観察できる。
隣の神曲は大きく緊張し、すぐさま武器を構えて警戒態勢に入った。
「神曲は約三十人。重装は十人未満。魔導士と狩人が多い」
「風の旅人は重装と遠距離の比率はバランス型。ただ三次職は少ない。会長は騎兵のはずだ」
アサシンたちはすでに隠身して職業構成を把握し、むぐち やよいのもとへ戻って報告した。
相手は自分たちが情報を晒していると気づき、慌てて黒マントを羽織り始めたが、Kanatheonはすでに優位な情報を得ている。
三勢力ともPK解放状態だが、互いに攻撃する気配はない。防壁の向こうに何が潜んでいるか、誰にも分からないからだ。
「どうして突入して先手を取らないの？」
まつみは足踏みしながら焦れたように尋ねた。
「分からない。他の二つのギルドも動いていないし、伏兵でもいるのかもしれないな。動かないのが最善だ」
むぐち やよいは周囲を見極め、待機を決めた。
黒く長いストレートヘアの少女が、ふいに空中へ現れる――
「皆さんこんばんは！ GM05です。プレイヤーをご案内するのは初めてなんですよ～、よろしくお願いしますね。第二回王都戦争はまもなく開始します。現在ハググは獣人の族長 赤牙の支配下にあります。最初に赤牙を討伐したギルドがハググの支配権を獲得し、その時点で戦役は即終了となります。準備はいいですか？ カウントダウンを開始します」
GM05はにこやかに告げた。
五！
四！
三！
二！
一！
【システムメッセージ： 第二回王都戦争開始。】
