６７ 銀龍の刻印 vs Kanatheon
「まつみ。私の仕事は？」
かみこはまつみのそばに座り、後ろについているだけで、練習の割り振りから外されていた。
「私たちは特殊枠だよ。俺は透明化で先行して探って、情報を持ち帰る。お前はずっと鏡の盾を張って守ってくれればいい。」
「合理的な判断。戦場では攻めの計算が難しい。防御に集中するほうが良い。」
「緊張しないの？ もうすぐギルド戦だよ。」
「緊張は、条件が不明、または恐怖がある時の反応。私の記憶では、緊張した経験がない。理解できないものだけが怖い。」
「違うよ。俺は緊張してるけど、怖くはない。」
まつみは反論した。
「矛盾している。緊張は必ず恐怖を含む。」
「俺が緊張してるのは、やっと実力を証明できるからだ！」
「興奮と緊張を混同している。機会には興奮するが、危機には恐怖がある。例えばギルド戦で負ける、城戦で王都を落とせない、など。だから緊張する。」
かみこは冷たく言った。
「それも違う！ 女の子とデートする時だって、会えるのが楽しみで、鏡を見るたび髪とか服をチェックして、待つ一分が一時間みたいに長くて、完璧じゃない瞬間に来られそうで焦る。あれも緊張だろ！ 怖くない！」
まつみは口が滑る、自分ならかみこを説得できると思っていた。
「確認したい。あなたは女の子とデートしたことがある？」
かみこは女性の、素朴でまっすぐな声色で尋ねた。
まつみは固まり———しょんぼりとうつ伏せになった。
「ない…………」
「では助言。さっきの例は、相手に拒絶されるのが怖いだけ。」
かみこの一言が、まつみの心臓を撃ち抜いた。
「違う！ これは愛だ！ 愛、だ！ 愛は緊張させるし、愛は興奮させるし、愛は……まあ何でもいい！ とにかく不思議な感じなんだ。俺はギルドにも仲間にも愛がある！」
まつみはひらめいたように、かみこの弱点を突きにいく。
「愛。私が最も理解しにくい語。非合理と反論理の行動をすべて含む。例えば、傷つけるものを愛する。欠点のあるものを愛する。理解できない。」
かみこは眉を寄せた。
「かみこ……お前も男とデートしたことないだろ！」
まつみは下世話に笑い、少女の心事を突いた。
「いいえ。社畜とデートしている。」
「なにぃ？！」
まつみは胃の中で爆弾が炸裂したような衝撃を受け、魂が一瞬で灰になった。
「彼とは、ほぼ毎日一緒に歩いている。」
かみこは付け足す。
「ゲームの話だよな？！ な？！」
まつみはかみこの腕を掴んで詰め寄った。
「うん。あなたが興奮したのは、オスとしての闘争本能の競争本能が刺激されたから？」
「ふぅ〜、びっくりした！」
まつみは冷や汗を拭い、そしてちらりとかみこを盗み見て、何でもないふりで訊いた。
「じゃあ……お前、独り身なの？」
「うん。」
「じゃあ……寂しくないの？ 社畜以外、友達いないみたいだけど。」
まつみが訊いた。
「寂しさとは、一人でいる時に生じる負の感情を指す。今まで自分に負の感情が生じたと認識したことはない。私を悩ませるのは、理解できない事象だけ。」
「ふん、たぶん友情の楽しさを知らないんだな！ これからは俺と一緒に冒険しようぜ！」
まつみは自信満々に笑った。
「意味不明な発言。」
かみこはまつみを見つめた。
淡い黄色の瞳には、不思議な引力があり、まつみの魂を引き寄せる。
まつみはその表情を───果てしない不安の中で救いを見出した感動───だと解釈した。
艶やかに反射する金髪がそよ風に揺れ、ほのかな少女の香りを放つ。
桜色で潤んだ唇に、思わず口づけたくなる。
まつみは恍惚とし、かみこに見入っていた。
「あなたが私の表情を真剣に分析しているのが煩わしい。質問があるなら答える。」
かみこは眉をひそめた。
「緊張してる？」
まつみは嬉しそうに訊いた。
「いいえ。あなたの行動が理解できないだけ。視線は非常に猥雑だが、笑顔は友好的。その二つを合理的に説明できない。」
「かみこ、俺とゲーム内デートしない？」
まつみは前髪を軽く払って、愛想よく訊いた。
「一緒に冒険し、レベルを上げるという意味なら反対しない。」
「違う～。もっと親密な関係。ゲームには夫婦とかあるだろ！」
まつみはかみこの手を握り、真剣に言った。
「念のため言っておく。私たちはどちらも女キャラ。社会的に一般的なデートとは異なる。さらにゲーム内デートでは対面、手をつなぐ、キス、性的関係は成立しない。そのようなデートに意味はある？」
「愛があればいいんだ。関係が安定したら現実で会えばいい。」
まつみは跪き、かみこの手に軽く口づけた。
「申し訳ない。デートには興味がない。」
かみこは手を振りほどいた。
【システムメッセージ： フレンド まつみ HPが２０％になりました】
「まつみ！？！？」
ニフェトたちは驚いて駆け寄り、かみこの足元で倒れているまつみを見た。
「何があった！？」
「たぶん過負荷。効果は内出血。」
かなは怪訝そうにかみこを見る。
「少し休憩して、目を覚ましたらプラムスへ向かう。」
むぐち やよいは眉をひそめた。
かみこは倒れたまつみを見下ろし、冷たく言った。
「意味不明……」
……
翌日、Kanatheonの一行は大勢でプラムス西門をくぐり、中央尖塔庭園に立つ、精巧な黒い飛竜の銅像の前に集まった。
ニフェトが竜の爪に手を触れると、即座にメッセージが表示される。
【銀龍の刻印 vs Kanatheon：＿＿＿＿＿部屋のパスワードを入力してください】
「３３４９。」
一同は黒白の時空トンネルへ引きずり込まれた。
気づくと、巨大な楕円形の古代闘技場に立っていた。
周囲は完全な黒の虚空。
質感を持つのは中央の平地と、幾層にも重なる観客席だけだった。
まつみは地面のざらついた黄砂に手を伸ばした。感触は現実世界と変わらない。
統一された銀色装備――電球のように眩しく白く反射する銀龍の刻印の面々が対岸に並び、先頭には二人――アンドリアとノクスが立っている。
両陣営は同時に歩み寄り、闘技場の中央で横一列に並んだ。
「待たせたわね。」
アンドリアは自信満々に微笑む。
「そっちも、なかなか真面目に練習したみたいだな。」
むぐちは皮肉を返しつつ、隙を逃さず相手の編成を見極める。
「すぐに分かるわ～」
両隊の間に、白い光点が浮かび上がった。
【規則：最後の一人が生存している陣営の勝利。
ダンジョン内の全参加者のHPが0になっても消滅せず、戦闘不能状態で固定される。試合終了まで死亡はしない。
五本勝負・三本先取。両ギルドの会長は受諾するか】
白光からの幻音が響く。
「同意する。」
ニフェトとアンドリアが同時に答えた。
【準備時間に入る。フィールドには視界を制限する霧が発生する。
準備が整い次第、全参加者は挙手で合図し、その後３０秒のカウントダウンに入る。準備開始。】
「アンドリア、まさか自分で出るつもりはないよな？」
むぐちが問う。
「安心して。私が出たら一撃で終わるわ。団体練習の意味がなくなるもの。」
アンドリアは嘲るように言った。
「結構。では、お手並み拝見といこうか。」
むぐちは冷笑を残して離れる。
両陣営は闘技場の両端に集まり、最終準備に入った。
「回復組も火力組も、それぞれの役割を果たせ。隣にいる仲間を信じ、指揮の判断を信じろ。三十人で一つの意思だ。いいな？」
むぐちが問いかける。
「了解！」
Kanatheonの面々が腕を振り上げて咆哮し、士気は最高潮に達した。
ゴォオオ――
霧の向こうから竜の咆哮が轟き、続いて銀龍の刻印の歓声が上がる。Kanatheonの緊張が一気に高まった。
「怖がるな！ 五本勝負だ、負けても次がある！」
トリが腕を上げて叫び、空気を奮い立たせる。
「…………」
全員が青ざめ、パシュスが無言でトリの顔面を殴った。
「ははは！ それでこそPVPの心構えだ。舞台を楽しめ、戦場で華麗に舞え！」
かなが高らかに笑う。
「おおっ！！！」
Kanatheonは再び声を合わせた。
全員が挙手し、開始を待つ。
……
