６５ 遠くからの来訪者
ゴゴォン――！
ダークエルフの村の近くで、轟音が響いた。
「天洪！」
黒雲から雨が降り注ぎ、地面は泥に変わる。
「聖域浄化！」
泥水の中に、白く輝く聖域が浮かび上がる。
「旋風斬！」
浪人が聖域の上で身体を回転させ、泥水を四方八方に撒き散らした。
「違う！大間違い！全員止まれ！」
むぐち やよいが動きを止めさせた。
全員が武器を下ろし、俯いたまま彼女を直視できない。
「浪人は最後に、爆発効果のあるスキルを使って初めて、大範囲回復の連携が発動する。あなたたちは魔導士と司教のスキルを無駄にしただけでなく、戦場なら全滅していた。同伴者は命を預けているのよ。それを、あなたの愚かなミスで失わせて平気？やり直し！」
浪人、司教、魔導士たちは肩を落とし、再び挑戦する。ほかの職業は不安げに見守った。
「火力の同期は取れてる？！何を見てるの？！」
むぐち やよいが厳しく叱咤し、全員が慌てて練習に戻る。
「天洪！」
「聖域……」
神官は強い精神的圧迫を受け、なかなかスキルを発動できない。
「何ぼーっとしてるの！聖域浄化！」
腕を組んだむぐち やよいが再び怒鳴る。
「城戦どころか、今のままじゃ獣人王にも勝てない！五分休憩、その後成功するまで続行！」
神官たちは地面に倒れ込み、浪人と魔導士も武器を放り出して寄り添った。
「見ただろ。回復組は、俺たち火力組を守るために必死で訓練してる。無駄にするわけにはいかない！」
パシュスが大声で火力組を鼓舞する。
「はい！！！」
...
「きつすぎない？たった数秒のズレで、そこまで影響出るの？」
魔導士が不満を漏らした。
「私たちのミスです。ごめんなさい。」
神官は申し訳なさそうに頭を下げる。
「ゲームでしょ。ただ遊んでるだけなのに、なんでここまで本気にならないといけないの。」
「やめとけ。副長に聞かれたら面倒だぞ。」
浪人が心配そうに言う。
「何が怖いんだよ？！みんなリラックスするためにゲームしてるんだろ？こんな必死に練習してたら、ゲームの意味なくなるじゃん！」
魔導士はわざと、むぐち やよいに聞こえるように言い放った。
場内が静まり返り、呼吸音すら消えた。
「私を挑発しているの？」
むぐち やよいは無表情で言った。
「違います、副長。ただ皆の気持ちを代弁しただけです。僕たちは必死に練習しました。成功しなくても、全力でやった。それなのに、あなたは上から冷水を浴びせ続ける。どうしてゲームで、ここまで我慢しなきゃいけないんですか？」
「同情が欲しい？それとも敵に手加減してもらいたい？自分の技量不足から目を背けるために、他人のレベルを下げようとする。その卑怯で幼稚な考え方が、私は心底気持ち悪い。私が本気なのは、皆に期待しているから。ゲーム内の虚栄のためじゃない。勝利への執着だ。これは約束なの。互いを信じ、戦場で役割を果たすという誓い。自分の失敗を反省せず、仲間の理解を求める。それで、努力している仲間に顔向けできる？」
むぐち やよいは冷静に、一つ一つ言い返した。
魔導士は歯を食いしばり、反論できずに黙り込む。
「はいはい～みんな疲れてるよね～。まこがジュース用意したから、ちょっと休憩しよ？」
まこは大きなトレーに飲み物を載せて中央に置き、魔導士に一杯手渡した。
「お疲れさま～」
魔導士は反射的にジュースを叩き落とし、まこは目を見開いた。
周囲の者たちが一斉に立ち上がり、睨みつける。
「へっ！楽しみ方も知らないバカどもめ！城戦じゃ獣人のエサになるのがお似合いだ！」
「それ以上喋るなら、ギルドから追放する。」
ニフェトが鋭く言い放つ。
「誰が惜しむかよ！練習する暇があるなら、雑談でもしてろ―――」
魔導士は引かずに叫んだ。
【システムメッセージ： メンバー ジキ がギルドから除外されました】
「く……くそっ！お前らが豚みたいに屠られるのを楽しみにしてるからな！」
魔導士は怒鳴り散らし、背を向けて立ち去った。
パン、パン、パン、パン、パン。
冷え切った拍手が奥から響き、小柄な黒衣の人物が魔導士の前に立っていた。
「誰だよ？」
魔導士が乱暴に問いかける。
黒衣の小柄な人物は、低級の鉄製魔杖を取り出し、ひらひらと振って挑発する。
「ケンカ売ってんのか？！」
魔導士は橙紅色の火炎杖を構えた。
黒衣の人物は鉄製魔杖を回し、空中に魔法陣を描く。
「低級武器で赤ネームだと？溶岩術！」
魔導士は火炎杖を高く掲げ、熱を帯びた溶岩弾を撃ち出した。
「天洪！」
黒衣の人物は慌てることなく、小さな黒雲を前方に呼び出す。
「ちっぽけな水で溶岩を相殺できると思ったか！バカめ！」
「白の矢！」
黒衣の人物が黒雲に向けて光弾を放つ。
ドンッ！
黒雲が弾け、湖一杯分の豪雨が一気に降り注ぐ。溶岩弾は雨に打たれて冷え、白い蒸気を噴き上げた。
「なに？！」
その場にいた全員が息を呑んだ。あまりにも単純な連携だったからだ。
「岩牢！」
地面が盛り上がり、石の檻が溶岩弾を受け止める。破片が飛び散った。
初級魔法二つで、高位魔法を完全に無力化してみせたのだ。
「ふん、いい的だ！黒雷！」
魔導士はさらに黒い砲撃を叩き込む。
黒衣の人物は避けきれず、黒雷に吹き飛ばされ、木の幹に叩きつけられた。
「はっ、バカめ。これは練習で埋まる差じゃないんだよ。」
魔導士は、わざとKanatheonの面々に聞こえるように吐き捨てた。
小柄な黒衣の人物はもがきながら立ち上がり、必死に鉄製の杖を掲げた。
「雷導術！うああっ！！！」
白い稲妻を呼び出したが――雷は自分自身に直撃し、体から黒煙を上げて倒れ込む。
「ははっ！バカだな！」
「白の矢！」
不意に放たれた光弾。
その白光は青い電弧をまとい、稲妻のような速度で飛翔し、男の魔導士を吹き飛ばした。
雷属性付与の威力だった。
「な……何を食らった……？」
魔導士は杖にすがって立ち上がる。
「白の矢！」
続く雷光が即座に命中し、さらに後方へ叩き飛ばされ、Kanatheonのギルドメンバーの前に転がった。
彼らは口元を歪め、嘲笑する。
「雷導術！」
白い稲妻が天から落ち、男の魔導士の頭上に直撃する。
「うあああっ！！！」
黒衣の人物はゆっくりと歩み寄った。
「ま、待て……さっきは俺も見逃してやっただろ……いまさらお前―――」
魔導士は慌てて命乞いする。
「いま、私は……雷導術！」
再び銀色の雷が落とされる。
重雷を浴びた魔導士は激痛に悲鳴を上げ、全身が痺れ、心臓が止まりかけた。
「た、助けて……HPが……」
泥の中に倒れ込み、Kanatheonの面々に救いを求めるが、誰一人として動かなかった。
「終わり。白の矢。」
黒衣の人物は鉄杖を額に向けて言った。
轟ッ！
光弾が放たれた瞬間、むぐち やよいが間一髪で鉄杖を弾き上げた。
全員が息を呑む。
「私たちのギルドは、もう君とは無関係よ。」
むぐち やよいは魔導士を見下ろして言った。
魔導士は言葉を失う。
「憐憫。」
ニフェトが治療を施すと、痺れと痛みは一瞬で消え、魔導士は立ち上がれた。
「行きなさい。」
魔導士は死人のような顔で、転げるように逃げ去った。
パン、パン、パン、パン。
黒衣の人物が再び拍手する。
「彼は元はうちのギルドメンバー。理念が合わずに去っただけよ。今から追い討ちをかけても、私たちはもう止めない。」
むぐち やよいはそう告げた。
パン、パン、パン、パン。
再びの拍手に、むぐちは理由の分からない苛立ちを覚える。
「まだ何か用？」
黒衣の人物がフードを外し、可愛らしい緑のツインテールを露わにした。
「かな！！！」
まこは歓喜の声を上げ、飛びついた。
「かな？！」
まつみとパシュスも驚き、群衆をかき分けて駆け寄る。
ニフェトは目を見開き、言葉を失った。
「生きてたんだ～、ザコども。」
かなは意地の悪い笑みを浮かべる。
「君が……かな？」
むぐちはついに本人を前にした。
「一か月後に戻るって言ったでしょ。ちょっと、鼻水！鼻水！服につくでしょ！」
かなは顔を背け、まこを強く押し返した。
「かな～」
まつみは泣きながら地面に膝をつき、かなの小さな体に抱きつく。
「触るなって！」
「おかえり～」
ニフェトは満面の笑みで言った。
Kanatheonの面々は呆然と、その光景を見つめていた。
「どうやらギルド作ったみたいね。三次職、悪くないじゃん。」
かなは彼らを見回す。
「そうだ！早くかなをギルドに招待しよう！」
まこが慌てて言う。
ニフェトは即座にギルド画面を開いた。
【システムメッセージ： かな がギルドに参加】
...
