６０ 鬼畜仕様
古代戦場の遺跡――
「ここにも戦場遺跡があったのね。用事がなければ、まず来ない場所だわ。」
黒獅子に跨ったアンドリアは人混みの中でもひときわ目立ち、そう言った。
「乗り物って、キツネじゃなかった？」
ニフェトが黒獅子を見上げ、驚いて尋ねる。
「騎兵よ。捕まえれば何でも乗れる。」
アンドリアは得意げに笑う。
「最近は石竜を捕まえたの。飛行乗り物で、なかなか快適よ～。ははは。」
「翼騎兵って、竜にも乗れるのか……」
パシュスは近衛兵を選んだ自分の進路を少し後悔した。
「まだ着かないの？」
アンドリアが苛立ち始める。
「獅子に乗ってるあんたが、一番文句言う資格ないでしょ！」
まつみは足の疲れをこらえながら言い返した。
「着いた。」
むぐち やよいが遠くの建物を指差す。
「へえ、三階建て。悪くないじゃない。」
アンドリアは皮肉っぽく笑う。
その瞬間、空中に浮かぶピンク色の少女が目に入った――ＧＭ０３。
……
「ちょっと！ 今、禁言で密信が送れないんだよ、ＧＭが……って、アンドリア！！！」
トリが駆け寄ってきて、アンドリアの姿を見た瞬間、怒りを爆発させた。
「ＧＭ、どういう用件ですか？」
ニフェトが顔を上げて尋ねる。
「先ほど、サポートに通報がありました。鬼畜仕様を利用してプレイヤーを狩っている者がいるとのことです。調査のため来ました。」
ＧＭ０３は淡々と告げた。
「トリ……」
パシュスが睨むと、トリは気まずそうに俯いた。
「しばらく観察しました。ほかのプレイヤーが自発的にギルドホールへ入らない限り、ギルド守護像は攻撃しません。」
ＧＭ０３は続ける。
「しかし、プレイヤー・トリがギルド守護像を利用して繰り返しレベル上げを行っていました。これはゲームバランスを損ないます。鬼畜仕様としての通報は妥当と判断しました。何か反論は？」
「ＧＭ！ 私は銀龍の刻印のアンドリア。中のギルド守護像を見てもいい？」
アンドリアが身を乗り出す。
「構いません。どうぞ。」
ＧＭ０３が答えると、アンドリアとノクスは急いでホール内へ走った。
「ギルドホールは、どう処置されますか？」
ニフェトが尋ねる。
「建築物はすべて撤去します。ただし、ギルドの礎石は完全な状態で返却します。異議は？」
ＧＭ０３は事務的に聞いた。
「今すぐやって。すぐに。」
むぐち やよいは内心で歓声を上げた。移転方法に悩んでいたところだったのだ。
ＧＭ０３はカラフルなインターフェースを開き、軽く操作した。
カナテオンのホールは、跡形もなく消え去った。
「幸運を祈るわ。じゃあね。」
ＧＭ０３はそう言い残し、姿を消す。
「まずい……ＮＰＣの地図、急いで集めないと。」
戻ってきたアンドリアとノクスは、興奮と焦りを滲ませて言った。
その直後、アンドリアの隣に巨大な影が現れた――石竜だ。
グリフォンよりも遥かに巨大で、表面はごつごつした灰色の岩。
一歩踏み出すたびに、大地が揺れる。
アンドリアがノクスに手を差し出すと、彼は石竜の背にまでよじ登って座った。
「プラムスまで、相乗りする？」
アンドリアが振り返って尋ねる。
「それなら、あんたか騎士団でグズ城まで送ってくれない？」
まつみは得意そうに言った。
「はぁ？ うちの騎士団を運転手扱い？ 残念だけど、同乗できるのは四次転職の翼騎兵だけよ。」
アンドリアは焦りを隠さず言い放つ。
「この石竜なら十人まで乗れる。早く決めて、時間を無駄にしないで。」
一同は仕方なく石竜の背に這い上がった。
まこは、これほど巨大な魔物に触れるのは初めてだった。
表皮は石のように冷たく、関節の隙間から白い筋肉が覗いている。
「しっかり掴まって～。落ちたら本当にゲームオーバーよ。」
アンドリアは笑って言った。
ゴォ……！
石竜が低く唸り、前方へ突進する。
荒れ狂う野牛に跨ったかのように体が跳ね上がり、全員が振り落とされまいと背中の岩に必死にしがみついた。
石竜が両脚で跳躍し、大地が激しく揺れる。
ほぼ垂直に空へと駆け上がった。
ゴウッ……フウッ。
轟風が耳を打ち、やがて体が安定する。
高度はすでに数千フィートに達している。
視界は良好で、地上の村々が塵のように小さく見えた。
「見て見て！ ワスティン大聖堂って、ここにあったんだ！」
まこが興奮して叫び、下の小さな建物群を指差す。
「プラムスって、ワスティン大聖堂の二倍もあるんだ。一目で分かるね。」
まつみも感嘆する。
パシュスは横を見やり、エルフの首都が森に遮られて全貌を見せないことに気づいた。
「掴まって！」
突然、アンドリアが急降下と宙返りを命じ、乗客たちは悲鳴を上げる。
「ははははは！」
二時間以上かかる道のりは、わずか十数分で終わった。
彼らはプラムスの庭園に降り立つ。
むぐち やよいは木の幹に掴まり、激しく嘔吐した。
他の者たちも地面に倒れ、しばらく動けない。
「幸運を祈るわ。二週間後まで、しっかり生き延びなさい。」
アンドリアは微笑み、石竜とともに尖塔へ飛び去った。
「もう無理……先にログアウトする。現実でもベッドに吐きそう……。」
むぐち やよいは口元を拭きながら言う。
「うん。じゃあ、明日から勧誘を始めよう。」
ニフェトは頷いた。
「はーい！ また明日！」
まこは手を振り、ログアウトした。
……
グズ城外――
「最近、商隊がずいぶん減ったね。」
神職者が言った。
「敵対ギルドが荷を奪ってるんじゃないか。」
狩人が答える。
「そんな馬鹿な。二週間後には……ん？」
神職者は、横倒しになった馬車と散乱した荷に気づいた。
「略奪じゃなさそうだ。」
狩人は、積荷が手つかずであることを確かめる。
「これは……？」
神職者は、手のひらほどの白い羽根を拾い上げた。
ドンッ！
その直後、光塵が弾け――狩人は背後から銀の槍に貫かれ、一撃で消えた。
「な……なにが……？！」
神職者が顔を上げる。
上空では、二体のハイエルフの天使守衛が翼を打ち、静かに見下ろしていた。
手には白羽の大剣。
ドォン！！！
