５７ 古代戦場の遺跡
砂漠の中に巨大な湖が現れ、その中央に雄大な鉄板建築が鎮座している―――「ハググ」。
「獣人の主都が湖の真ん中だなんて。」まこは驚いた。
「相当えげつない設計だよ。」むぐち やよいは周囲を見渡しながら言う。
「砂漠で水は最重要資源。湖を押さえれば砂漠全体を支配できる。周囲は平坦な砂地に薄い鉄板を点在させていて、一見城壁がないように見えるけど、実際は攻め手を隙間に集中させる構造だ。巨大な湖は天然の堀、橋もなく渡し船のみ。攻城側の悪夢だね。」
「むぐちお姉ちゃん……すごい……」
まこは正直、ほとんど理解できていなかった。
密信用の白い小鳥が、むぐちの肩に舞い降りる。
【密信 ニフェト：樺木板を買って。硬いから。それとパシュスが銀熊の毛皮をラグに欲しがってる。松明とガラス窓も適量ね。――さっき。】
「ちっ……必需品だけって言ったでしょ。」むぐち やよいは不満げに言う。
「でも最初のギルドハウスだし。まこも少し飾りが欲しいな～」
「はぁ……首都を落とさない限り、ギルドの礎石は移動できない。あの場所、プレイヤーもモンスターも多すぎて、家が壊されやすい。」
「大丈夫だよ～。むぐちお姉ちゃんが賢いから、すぐレベル上げできる。骸骨を家に引き込んで、ブチャに処理させればいいだけだもん。あはは。」
「もう三次転職できるレベルだし、これ以上上げても意味は薄い。家を建てたら転職して、さっさと募集を始めよう。」むぐち やよいは笑った。
「でも、他のギルドの私有建築って見たことないよね？ 本当はたくさんあるはずなのに。」まこが首をかしげる。
「私たちが行くのは主流の狩場か隠しエリアばかり。人が多い場所は小規模ギルドにはリスクが高い。それに、他のギルドはギルド守護像を持ってないか、少なくともブチャほど強くない。常時人を割いて守るのは、かなり大変なんだよ。」
二人は獣人の渡し船に乗り込み、湖の中央にあるハググへと向かった。
中央門は鋼鉄で造られた獣人の口のような構造で、巨大な鉄の棘が牙のように入口一面に並んでいる。
ここはグズ湿台よりプレイヤーの数は少ないが、明らかに精鋭揃いだった。
ほとんどの者がレア武器を背負い、エフェクト付きの防具を身に着けている。
二人は目立たぬよう、深淵鎧を外して普段着に着替え、無用な注目を避けることにした。
獣人の守衛は皆、腕が人間の太腿ほども太く、鋭い片手の刀斧を携えている。ときおり砂牛の騎兵が巡回していた。
二人は一直線に雑貨屋のもとへ向かい、建築用の資材を購入すると、足早に引き返した。
……
「お～い！ 遅いよ！」
まつみは泥の丘に腰掛け、リンゴをかじりながら手を振る。
近くではブチャが巡回しており、むぐちはそれを見て数人のプレイヤーが逃げていくのに気づいた。
「普段は守衛モードにしておいた方がいいね。変な噂を広められると厄介だ。」
二人のバッグはまるで宝袋のように、山ほどの建材を吐き出した。
「銀熊の毛皮は買えた？」
パシュスが笑って聞く。
「買ってない。欲しいなら自分で。」
むぐちは不満げに言った。
「ちぇ～、楽しみにしてたのに。」
パシュスはなぜか可愛こぶった。
「……じゃないとギルドハウスが管理人のいない公衆トイレみたいに、誰でも好き勝手に出入りできちゃうでしょ？！ それでいいわけ？！」
むぐち やよいは怒鳴った。
「はいはい、分かりました～。」
パシュスは口を尖らせる。
まこは建材を手に取り、壁の組み立てを始めた。
「この先、どうする？」
ニフェトは少しずつ形になっていくギルドハウスを見つめ、なぜか胸が熱くなりながら聞いた。
「ここを拠点に発展させよう。この辺りはプレイヤーも多いし、ＮＰＣ商人を雇って補給品の小商いができる。ただ、長期的には移動する。目標は王都だ！」
むぐちは自信満々に笑った。
「地図を見ると、ここはハググ、ワスティン大聖堂、プラムスを結ぶ街道の交差点のすぐ上。そこから募集を始められるね。」
ニフェトは地図を確認する。
「理想の人材から狙おう。初心者の村なら人は集まるけど、戦力になるまで一か月はかかる。狙いはレベル１７０以上――つまり、グズ城周辺のプレイヤーだ。」
むぐちは西のグズ城を指差した。
「でも、どうやって他の人を説得する？ 悪意のある人が入ってきたら？」
ニフェトは不安げに尋ねる。
「うちは小規模ギルドだ。スパイを気にする段階じゃない。説得は……その場その場だね。募集で一番難しいのは、興味を持たせること。どうしても無理なら、勢力が整ったところで他ギルドと合併する手もある。」
「うん。転職を済ませたら、すぐ募集を始めよう。攻城戦まで二週間、時間がない。」
ニフェトは地図を畳んだ。
「見て見て～！ まこの設計、すごくない？」
まこが二人の前に跳ね出し、自慢げに完成図を見せる――上が広く、下が細い、力学を無視した建物だった。
「まこ……これは何……？」
ニフェトは頭を抱える。
「まこのドリームハウスだよ！ 仙境のエルフの家みたいで可愛いでしょ？」
まこは自作を見つめ、満足そうにうなずいた。
「トイレみたい。」
トリが言うと、まこは即座に睨み返した。
「まこ独創的な設計は悪くないけど、もしこのゲームに建築物理の設定があったら―――」
むぐち やよいは苦笑しながら言いかけた。
ドゴォン――
家は積み木のように崩れ落ちた。
「うわぁ～！ まこのおうちがぁぁぁ！！！」
「はぁ……。」
むぐち やよいはこめかみを押さえた。
深紅色の木壁、三階建て、中央に広間、二階が寝室、三階が作業室。
六人は二時間かけて家を完成させ、ブチャは応接間に配置された。
「よし。『プラムス』に戻って三次転職クエストを始めよう。」
ニフェトが言った。
「ＬＥＴ’Ｓ ＧＯ！！！」
まつみは南を指さして叫んだ。
