５６ 殲滅モード
彼らは街道を外れ、見渡す限りの草原へ踏み込んだ。背後の村は次第に遠ざかり、樹木の境もぼやけていく。
星が巡り、気づけば黄昏だ。
遠くから、腐臭が流れてくる。
小さな丘を越えると、前方の草原は一面、草一本生えない焦げた黒土に変わっていた。
町ほどの規模の廃墟が、彼らの前に姿を現す。
枯れ木と折れた槍が散乱し、煤けた煉瓦の壁が崩れかけの瓦礫の中に寂しく立っている。
周囲の黒い泥からは大小の白骨が覗き、生き物の共同墓地のようで背筋が寒くなった。
耕されたかのように緩んだ地面に、踏み出すたび足が深く泥に沈む。
……
「たぶん、ここだ。」ニフェトは自作の手描き地図を見て言った。
「敵は？」まつみは目を細めて周囲を探る。
廃墟には、風に揺れる破れ布があるだけで、他に動きはない。
「木こりの印とか、特別な目印は？」むぐち やよいが尋ねる。
折れた矢尻や錆びた鎧が大量に散らばり、砕けた宝石も点在している。なのに、誰も漁りに来た形跡がないのが不思議だった。
「ん？」半ば泥に埋もれた蒼い宝珠の指輪に、まこは目を奪われた。宝石は妖しい光を放ち、彼女を惹きつける。
身をかがめてそれを拾おうとした瞬間、周囲の地面がごう、と盛り上がった。腐土の中から数十体の骸骨が甦り、彼らを取り囲む。
骨は泥色に染まり、汚れた鎧と朽ちた武器が、長い年月を地中で過ごしてきたことを物語っていた。
パシュスは間髪入れず剣を振るったが、手応えはない。骸骨兵は平然と返し突きを放ち、パシュスの手の甲に小さな傷を刻む。
「はは、攻撃力は低い。怖がる必要は――待て……毒？！」パシュスの腕が痺れ、「毒」状態を付与されたことに気づいて息を呑んだ。
むぐちは骸骨兵の剣撃を身軽にかわし、双刀を絡めて一気にねじり切る、頸椎ごと頭骨を斬り落としながら仲間に告げた。
「武器が錆び切ってる。刺されると感染するわ。」
「危ない！」まこが背後を指して叫ぶ。
首を失った骸骨が再び立ち上がり、むぐちへ向けて大斧を振り下ろした。
ガンッ！ 骸骨兵の一撃は深淵装甲の表面に傷を刻んだだけだが、衝撃は体内まで届き、むぐちは咳き込む。
まこは魔狼で突破を試みたが、骸骨兵には魔法耐性があるらしく、まるで効かなかった。
「急所スキャン！」まつみの視界が一瞬暗転し、何も映らないことに目を見開く。
「なに？！ 急所がない？！ じゃあ……」密集する骸骨兵の群れを見渡した。
「聖十字の駆魔符！」
地面が金色に閃き、踏み込んでいた骸骨兵は一撃で塵に帰した、瞬時に光塵となって散った。包囲は一気に薄れる。
「最初から使えよ！」トリが怒鳴る。レベルが低く装備も貧弱なため、前に出られずにいた。
「クールダウンが三分ある……次は慎重に。」ニフェトは険しい声で言った。
その直後、地面が大きく震え、遠方で数メートルの土柱が噴き上がる。ニフェトの聖術が、何か巨大なものを目覚めさせたらしい。
骨の翼を持つ馬が土中から甦った。二人分の高さがあり、背後には長い骨尾を引きずり、その先端には蒼い鬼火が燃えている。骨格から土塊が次々と崩れ落ちた。
それは六人へ突進し、骨尾を薙ぎ払う。
【システムメッセージ： フレンド トリ HPが２０％になりました】
「うわあっ！」トリは吹き飛ばされ、遠くへ転がり、眠っていた骸骨をさらに呼び起こしてしまう。
「ちょっと脆すぎだろ？！」まつみは驚きと怒りを交え、トリ救出のため前に出る決断をした。
彼らは骨翼の馬を引きつけつつ、骸骨に囲まれたトリのもとへ走る。しかし進むほどに、次々と骸骨が目覚めていく。
「このままじゃ……まずい。私も……戦う。」ニフェトはそう言いながら、杖で骸骨を叩き、戦線に加わった。
「火力が……」むぐち やよいはスキル一覧を開き、かつて売ってしまった赤鉄の大剣を悔やむ。
他の面々も次第に追い詰められ、骸骨兵と骨翼の馬に押し潰されるように密集した。深淵装甲の高い防御がなければ、すでに全滅していただろう。とりわけパシュスはトリの代わりに攻撃を受け続け、ＨＰが目に見えて減っていく。
「……！」むぐちがひらめいた。
「ニフェト！ ギルドの礎石を地面に投げて！」
ニフェトは迷わず、黒い石塊を地面へ放り投げた。
【システムメッセージ： ……。 （Ｙ／Ｎ）】
内容も見ずにＹを押す。
「これを！」むぐち やよいはさらに一つ、アイテムを投げた。
「そうだ！」ニフェトははっとして、礎石のそばへアイテムを放る。
ドンッ！ 白いエネルギー波がニフェトの足元から爆ぜ、骸骨兵を押し返す。
パキパキッ――不吉な骨の砕ける音。
無数の骨片が宙に舞い上がった。
【システムメッセージ： レベルアップ！】
【システムメッセージ： レベルアップ！】
【システムメッセージ： レベルアップ！】
【システムメッセージ： レベルアップ！】
【システムメッセージ： レベルアップ！】
【システムメッセージ： レベルアップ！】
全員が同時に、レベルを一つ上げた。
パキパキッ！ 骸骨兵の大群がポテトチップスみたいに砕け散り、瞬時に膨大な光塵に包まれた。
空から、ひらひらと黒い羽が舞い落ちる――――ブチャ大天使長が片翼を打ち鳴らし、ギルドの礎石のそばに姿を現した。
三刃の光槍は箒のように戦場跡を掃き払い、通り過ぎるたびに光塵が舞い上がる。
大天使長が虎のように骸骨の群れへ突っ込み、一方的に蹂躙する光景に、全員が口をあんぐり開けた。
骨翼の馬が即座に飛び上がり、大天使長へ襲いかかり、肩口に噛みつく。
ブチャは地面に降り立ち、翼で馬体を締め上げた―――ブツ、ゴキ、ゴキ、バキッ！
骨翼の馬の骨が軋み、激しく震えた末、粉々に砕け散る。
フッ、フッ。ブチャは翼を打ち、付着した骨粉を吹き飛ばした。
周囲の骸骨はあっという間に一掃されたが、外縁の骸骨兵には手を出さない。
「……すご……これがギルド守護像……」
彼らはブチャを見上げる。――つまり、自分たちはこれと戦って勝ったのだ。
「モード切替があるんじゃない？」むぐちが興奮気味に言う。
「見てみる……あった！ 守衛モードと殲滅モード。」ニフェトは目まぐるしい画面を追う。
「……殲滅モード、試す？」
ニフェトが軽く操作すると、ブチャ大天使長は再び飛び立ち、礎石を離れて遠方の骸骨兵へ突撃した――ドォン！！
全員が顔を見合わせ、そして揃って意地の悪い笑みを浮かべた。
……
