５５ 【システムメッセージ： 異端者に転職しました】
「アビル。聖職者はその一生を、唯一神──ラロに捧げる。御名のもとに弱き者を救い、世の罪を裁く。我らは地上におけるその代行者となり、人々を導いて救済へ至らせる。その覚悟はあるか？」
紅衣の枢機卿が問いかけた。
「俺は……ラロが唯一の真神だとは思いません。」
アビルは迷いながら答えた。
「忌まわしき罪人め！ 聖職者の身でありながら、ラロ神に背くとは！ 者ども！」
枢機卿が叫ぶと、周囲の神官たちが一斉に詰め寄る。
「ま、待ってください！ 覚悟はあります！ ラロが唯一真神だと認めます！」
アビルは慌てて言い繕った。
「もう遅い！ 本来なら火刑に処して焼き尽くすところだ。だがラロ神は、罪人にも悔い改める機会をお与えになる。せいぜい己を省みるがいい！」
怒号とともに後頭部に衝撃が走り、アビルの意識は闇に沈んだ。
……
ザッ……ザッ……
闇の中から目を覚ますと、口いっぱいに塩気と生臭さを帯びた砂が入り込んでいた。
【システムメッセージ： 異端者に転職しました。】
砂浜に横たわっていることに気づく。背負っていたはずの装備も、財布もない。
手元に残っているのは下着と長ズボン、黒衣といった最低限の装備だけだった。
近くには座礁した小舟と、わずかな物資が散らばっている。
ふらつきながら内陸へ進むと、打ち捨てられた小屋が二軒見えた。
「チッ……面倒だな。船を探して大陸へ戻るしかないか。この無人島じゃ、ろくにレベルも上がらなそうだ。」
「坊や……違うぞ。こここそが、本当の楽園だ。」
木小屋から、一人の男が姿を現した。
黒い麻布の衣に草縄の腰帯。手には浮き彫りの刻まれた松明を持っている。だが、燃えているのは火ではなく、跳ねるように揺らめく火の精霊だった。
「誰だ？！」
アビルは思わず声を上げた。
「天国の門番さ。先週からボスの命令で、新しく異端者になった連中を全員ギルドに勧誘してる。もうすぐ、俺たちはとんでもないことを成し遂げるんだ！」
男は歪んだ笑みを浮かべた。
「待て。俺は加入しない。」
「もう異端者になったんだ。ムー大陸の首都教会は、ワスティン大聖堂で悔い改めて神官に戻らない限り、お前を受け入れない。だが弱者の力なんて誰が欲しがる？ 俺たちのギルドマスターについて来い。この島には、効率のいい狩場がある。ムー大陸に戻らなくても、三次転職までいける。確かに遅いが、ここには俺たちの秩序がある。なあ、ここが天国じゃないって言えるか？！」
男は必死に説得した。
「……選択肢はあるのか？」
アビルは力なく尋ねた。
「ハハッ！ 気に入ったぜ！ 来いよ。このゲームは、遊び方が一つじゃない。ムー大陸の愚か者どもは、いずれ俺たちを恐れることになる。」
男に連れられて密林を抜け、キャンプへとたどり着く。
十数人が焚き火を囲み、談笑していた。彼らの身体にも、奇妙な紋様が刻まれている。
「ボス、新人のアビルです。」
布衣の男が背中を押し、前へ出させた。
牛角の生えた悪鬼の面をつけた男が立ち上がる。裂けた口には泥色の歯が並んでいる。
「子鴨が島まで泳いできたか！」
悪鬼の男は笑った。
「お前たちは何者だ。俺に何をさせたい？」
アビルは問い詰めた。
「ムー大陸じゃ、レベル上げに苦労するだろ？ だったら俺たちと一緒に“大業”を成し遂げようじゃないか。」
悪鬼の男はそう言った。
「さっきから“大業”って……結局、何なんだ？」
男が間合いを詰める。面の奥に、悪魔のような黒い眼光がちらりと覗いた。
「だ〜いじ！ ハハハハハハ！」
両腕を高く掲げて狂ったように笑い、周囲も釣られて笑い出す。
「……もういい。入ればいいんだろ？ せめて、お前たちが何者で、この島がどこなのか教えてくれ。」
アビルは諦めた。
「誠心誠意の質問だな。なら特別に教えてやろう。世界を破壊から守り、世界を守護する邪悪で、可愛くて、魅力的な悪役──荒道一狼。そして、ここは―――」
荒道一狼は高らかに笑った。
……
「――追放の島？」まつみは地図の最南端にあるいくつかの小島を指して尋ねた。
「うん、レベル不明。」ニフェトは答える。
「本当に記憶違いじゃないの？」むぐち やよいが聞く。
「ないよ。場所が不自然すぎて、強く印象に残ってる。」ニフェトは断言した。
「宝物を集めた島とか？」パシュスが首をかしげる。
「やめとけ。あんな遠く、プラムスから船で六時間はかかるだろ？ それなら寝てたほうがマシだ。」まつみは島に興味を示さなかった。
大聖堂は中央。ハググを攻めるなら東へ行くことになる。だったら、北東の古代戦場遺跡でレベル上げするのはどう？」ニフェトは地図を見ながら提案する。
「記憶、信用できる？ 場所を間違えたら相当な時間の無駄だぞ。」まつみは迷い気味に言った。
「当てもなく彷徨うよりはいい。」むぐち やよいはニフェトを信じた。
「ルークが地図を引き裂かなければ、こんな手間はいらなかったのに。」まつみは憤然とする。
「村の秘密を守るための設定だったのかもね～。まこは、仕方ないと思うな。」まこは苦笑した。
「何の話だ？」トリはさっぱり分からない様子だ。
「好意的なＮＰＣから、隠し任務が書かれた地図をもらったんだけど、その任務のＮＰＣに破られたんだ。」パシュスが説明する。
「すごい！ ＮＰＣが地図をくれるなんて初耳だ！ その装甲も、そこから？」トリは興奮して聞く。
「道中で話そう。移動に二時間かかる。」ニフェトが言った。
……
