４９ 非情
アサヤは跳躍し、巨大な斧のように十字架を振り下ろす。
ドンッ！
砕けた石が飛び散り、六人の姿が消えた――隠れ身だ。
「分かってるぞ、鼠共がどこに隠れたか！！！」
アサヤは身をひねり、教会へ向かって十字架を投げつけ、大扉を叩き閉めた。
「うわっ！」
まこの手がちょうど青銅の扉に挟まれ、血が大量に流れ出す。
「この野郎！！！」
それを見た一同は、即座に振り返り、アサヤへ総攻撃に出た。
「ラロの栄光」
ことのはが金色の光を放つ。攻撃力はないが、強烈な吹き飛ばし効果でトリを弾き飛ばした。
「慈悲の涙」
アサヤの傷口から血は止まり、代わりに清水が流れ出し、同時にHPが急激に回復していく。
「痛いよぉ！」
まこは激痛に泣き叫び、視界が歪んでいく。
「耐えろ、まこ！」
パシュスは剣で扉をこじ開けようとするが歯が立たず、ニフェトはまこが失血死しないよう、必死に回復を続ける。
ことのはの聖なる加護を受けたアサヤが、ゆっくりと迫る。
退路はなく、彼らはまこの時間を稼ぐため、前に出るしかなかった。
アサヤは身を翻して斬撃をかわし、左のフックをパシュスの胸に叩き込む。
ドンッ――鈍い衝撃音。
息は詰まったが、致命傷にはならない。
深淵装備のダメージ軽減効果だ。
「これなら怖くな――ぐぁっ！」
装備に慢心したパシュスが蹴りを放つが、片手で脚を掴まれ、そのまま回転投げで数メートル先へ放り投げられた。
「まこ！」
むぐち やよいが叫び、駆け寄ろうとした瞬間、青い光の壁に阻まれる。
「聖光障壁」
術者は、ことのはだった。三次転職の主教が、これほど多くの拘束系スキルを持つとは誰も想像していなかった。
今、アサヤの前に立つのはニフェト一人。
彼女はメイスを握り、震える両手で、黒十字が近づいてくるのを見つめる。
「聖域浄化！」
叫びとともに足元に聖域を展開するが、アサヤは平然と踏み込み、HPは一切減らない。
「まこの手を切れ！」
光壁の向こうで、むぐち やよいが叫ぶ。
「剣なんて持ってない！」
ニフェトは手にしたメイスを見つめ、焦りのあまり泣き出した。
「お前たちも共犯だ……ここで――」
アサヤはまこの背後へ回り、地面に落ちていた十字架を拾い上げた。
「やめろ！！！」
息を切らしたトリがようやく戻り、短剣をことのはの喉元に突きつけ、彼女を人質に取る。
「ことのは！！！」
アサヤは動揺して叫び、十字架が激しく震えた。
「扉から離れろ！ 中に入れろ！ さもなければ、最後の仲間も殺す」
トリは真剣な声で言い放つ。
「アサヤ……行かせてあげて……」
ことのはは苦しげに懇願した。
「ことのは！ 一緒に会長の仇を討つって約束しただろ！ 敵は目の前だ！」
アサヤは信じられないという顔で問い返す。
「アサヤ、目を覚まして。あなたはもう三十人以上のプレイヤーを殺してる。だから漂白のために、ここへ連れてきたのに……それでもまだ赤ネームを狩り続けるの？ このゲーム、楽しい？」
ことのはは嗚咽しながら言った。
「違う！！ 俺は赤ネームしか殺してない！ 黒の騎士団、夜勤O棟、紅の教条……全部裏切り者だ！ 軽音部のために、皆殺しにする！」
「あなたは百レベルにも満たない初心者を十数人、八つ当たりで殺した。そのあと紅の教条を見てから、赤ネーム狩りに切り替えただけ。青ネームも赤ネームも、ただ殺した人数を示す称号にすぎない！」
ことのはは感情を抑えきれず、喉元の短剣のことさえ忘れていた。
「俺の職業はプレイヤーを殺せない。最後の一撃は、いつもことのはがやってたじゃないか！ お前だって、たくさん殺してるだろ！」
アサヤは激怒して反論する。
「殺せば、あなたの怒りが鎮まると思ってた……いつか、普通のゲーム生活に戻れるって。軽音部の理念、覚えてる？ 楽しく、気楽に、仲間と喜びを分かち合う？」
ことのはは泣き崩れた。
「幸せだ。正義を執行する俺は、幸せだ」
アサヤはプラスチックのように硬い笑みを引きつらせた。
ことのはは胸が張り裂ける思いで、失望のまま首を振る。
「さよなら、アサヤ。もう、あなたからのフレンドを切る」
そう言い終えると、ことのはは突然、自ら胸をトリの短剣へ押し当てた。
「おい、正気か？！」
トリは反応が遅れ、鋭い刃が一直線にことのはの急所へ突き刺さる。
彼女は血を吐き、その場に崩れ落ちた。
まつみ、パシュス、むぐち やよい、まこ、ニフェト……周囲の青ネームたちも、息をすることすらできなかった。
「ことのは…………」
アサヤは血溜まりに倒れる友を呆然と見つめ、やがて十字架のネックレスを引きちぎる。
銀の珠が地面に散り、彼は小さな銀十字を握り締め、掌から血が滲み出た。
「ラロよ……導いてくれ！！！！！！！！！！」
