４６ ( ꒪⌓꒪)
最後の金袋は【祝福された強化素材】――装備強化成功率１００％。
「帰ろう。村長を助けたら、大聖堂で赤ネームを浄化だ」
パシュスは装備をまとめた。
「待って～、あれも」
まこは牢に残る悪魔たちを指差す。
「自由を待つ悪魔……妥当な推測だね」
ニフェトは頷く。
彼らが慎重に牢を一つ開けると、悪魔はゆっくりと歩み出し、やがてカードへと変わった。
【ギルド守護像──合成悪魔。樫の牢獄で改造された悪魔。
注意＊ギルド守護像はギルドの礎石付近に配置する必要があり、移動不可。
＊ギルド守護像の配置はギルド会長のみ可能。】
「こういう防衛系カード、後半は相当高く売れそうだな」
パシュスは悪魔カードを眺め、成金の未来を夢見る。
……
「勇者さま！ 鍵は手に入れましたか？！」
ルークがまつみに飛びつくように駆け寄り、まつみは即座にニフェトの背後へ隠れた。
村長が解放されると、今度は彼がルークへ飛び込み、二人は熱く抱き合った。
「( ꒪⌓꒪)」
「( ꒪⌓꒪)」
「( ꒪⌓꒪)」
「( ꒪⌓꒪)」
「( ꒪⌓꒪)」
もはや画面演出では、彼らの心は揺さぶられなかった。
「勇者さま！ まさか典獄長を倒すとは……本当に驚きました！」
村長は興奮してそう言い、ニフェトの手を掴んで口づけする。
「この人のこと？ 今は私たちに従ってるよ～」
むぐち やよいは、典獄長のカードを取り出して村長に見せつけた。
「まさか……あなたたちはグルだったのか？！ ルーク、こいつらは敵だ！！！」
村長は青ざめて後ずさる。
【システムメッセージ： ダークエルフ村長 と ルーク を撃破】
「魔王の走狗め！ 俺たちを騙して神殿のキーストーンを奪うつもりだったな！ 決着をつけてやる！」
ルークは怒号を上げ、武器――ダークエルフの木棒を抜いて跳躍し、まつみに襲いかかった。
「我が一族の怒りを受けろ！！！」
パシッ。
木棒は、まつみが片手で受け止めた。
次の瞬間、白い炎が彼女の肌を焼くように噴き上がり、赤いポニーテールがほどけ、両眼が紅く光る――過負荷状態。
ドンッ！
ルークは、まつみの一撃で吹き飛ばされ、壁に深くめり込んだ。
「前から殴りたかったんだよ！！！」
まつみは獅子のように咆哮する。
ダークエルフ村長は震え上がり、その場に膝をついた。
【システムメッセージ： ダークエルフ村長 と ルーク は降伏しました】
まつみは白目をむき、口から泡を吹いて倒れた。
「( ´,_ゝ｀)」
残り四人も、同じ目でまつみを見る。
……
一行はダークエルフの村へ戻った。
十五人のハイエルフ守衛が彼らを包囲――そして、瞬時に殲滅された。
「火葬台の炎はすでに消え、淡い白煙だけが立ち上っている。
死体は四肢を不自然にねじ曲げ、その凄惨な最期を無言で語っていた。
その首元に表示が浮かぶ――
スキップと入力すると、イベントを省略できます。」
「スキップ」
「スキップ」
「スキップ」
「スキップ」
「スキップ」
五人は迷いなく選んだ。
ダークエルフ村長は火葬台の前に跪き、虚ろな目で遺体を見つめ、声を殺して泣いている。
「話の処理としては、ずいぶん簡潔だな……正直、ちょっと可哀想だ」
パシュスは首を振り、黙って見守った。
「埋葬を手伝おう」
まこは沈んだ声で言う。
彼らは遺体を葬り、さらに一時間を費やした。
「勇者さま……先ほどは無礼を働きました。今は、あなた方がラロ神の使徒だと信じています。ダークエルフは散り散りとなり、もはや神殿のキーストーンを守れません。この重責、どうか引き受けてください」
村長は火葬台の跡へ進み、呪文を唱える。
地面から、手のひらほどの円形の黒石が浮かび上がった。精緻なエルフ文字が刻まれ、渦を巻くように中央の小さな白晶へと収束している。
【システムメッセージ： 神殿のキーストーン を入手】
むぐち やよいは感心した様子で、まこの肩に手を置いた。
「このゲームの真の神プレイヤーは、あなただね……」
「えへへ～」
まこは得意げに微笑む。
「魔王が神殿のキーストーンを手に入れたら、どこで転送門を起動するんです？ 軍勢を呼び寄せる場所は」
ニフェトが村長に尋ねる。
「分かりません。祖父から聞いた話では、転送門はエルフが造った古代建築だそうです」
村長はそう答えた。
「またエルフか……このゲームのシナリオ、エルフ強すぎだろ」
パシュスはうんざりしたように呟いた。
「ラロ神が姿を消した後、ムー大陸は長きにわたる戦乱の時代に突入した。
エルフ族は、女皇――蕾の率いるもと、かつて三つの王都を有していたが、獣人が支配するハググだけは最後まで落とせなかった。エルフの騎兵戦力は翼天使のみで、その数があまりにも少なかったからだ。平原地帯が主となるハググ周辺では獣人に大敗し、統一は断念することになった。
時が流れ、人口比率が最も低いエルフ族は、次第に統治の重圧に耐えられなくなる。やがて新興の虫族と人類に敗れ、ヴィニフ宮殿へと退却した。長年の対外拡張で疲弊しきった結果、皇族は見放され、ついには内戦へと発展した。
反乱軍は当初劣勢だったが、彼らは当時のダークエルフの村長――つまり私を説得した。ダークエルフはハイエルフに協力し、皇族を打倒、精霊評議会を設立して平和の時代を築いた。
その頃から、ムー大陸には勇者さま――探索者と呼ばれる存在が現れ始め、すべてが未知へと変わっていったのだ」
村長はそう説明した。
「ずいぶん細かいね～」
むぐち やよいは小さく頷き、呟いた。
「さて、そろそろ俺たちも行こうか」
パシュスは微笑んで言う。
「勇者さま。ムー大陸に神殿のキーストーンは一つしか存在しません。魔王は狂ったようにそれを探すでしょう。どうか、十分にお気をつけください」
村長は最後の忠告を送った。
むぐち やよいはパーティー情報を確認する。
「レベルは２３０。装備も高級品が揃った。実力的には、ほとんどのプレイヤーを突き放しているはず。今の平均は……１９０くらいかな」
「うん。じゃあ、早く赤ネームを浄化しに行こう」
ニフェトが言う。
「よーし！ ワスティン大聖堂へ出発だ！」
まつみは弾んだ声を上げた。
……
同時刻――――
木々の梢に、粗末な麻布をまとった男が立っていた。
樵夫だ。
指で輪を作り、その向こうに、まこと仲間たちの姿を映す。
「はは……本当に、いい子だ」
樵夫は満ち足りた笑みを浮かべ、そう呟いた。
「( ꒪⌓꒪)」
