３７ 古ぼけた地図
チチッ。
何かが、まこの肩の上でぴょんぴょん跳ねている。
重たいまぶたを開くと、視界はぼやけ、白い霧しか見えなかった。
白樹にもたれ、水の中に座り込んでいる。わずかに身体を動かしただけで、全身の関節が悲鳴を上げ、骨がギシギシと鳴った。
チチッ。
小さな白い鳥が三羽、肩にとまり、くちばしで一枚の紙切れをくわえている。
紙を受け取ると、小白鳥たちはすぐに花粉となって散っていった。
【密信 パシュス：どこにいる？ 運動終わったぞ。──００日０２時間３７分前】
【密信 パシュス：密信見えてないのか、バカ？──００日０２時間１２分前】
【密信 パシュス：むぐちからも返事がない。一緒にいるのか？──００日０１時間０３分前】
慌てて目をこすり、左右を見回す。
「むぐち……どこ……？」
そのとき、肩に柔らかな重みを感じ、隣を見ると、むぐち やよいが寄りかかるようにして眠っていた。
視界が徐々に戻り、浪人と魔導士の姿が消えていることに気づく。周囲には誰もいない。
場所は、変わらず高木湖のほとりだった。
満天の星が夜空を埋め尽くし、静かな湖面は鏡のように星空を映し出す。まるで、無限の星光に包まれ、宇宙の中心に立っているかのようだった。
木々の上にも、湖面にも、空気の中にも白い光点が漂い、深夜の高木湖はまるで夢の世界のようだ。
「よかった……」
むぐちの手を握り、目を閉じる。魂が洗われていくような感覚に、身を委ねた。
「勇者さま～、お目覚めですかな？」
その声が、静寂を破った。
びくりとして振り返ると、白樹の陰から薪を担いだ 木こり姿を現した。
「あなたは……白糸の洞窟の 木こりさん？」
かすかに、その顔を覚えている。
「そうです、勇者さま。ここで薪を割っておりましたら、お二人が水の中で倒れているのを見つけましてな。休めるよう、運ばせてもらいました。いただいた竜貨で良い農具も買えまして、仕事も楽になりましたぞ！」
そう言って、手にした鎌を掲げて笑う。
「私との好感度って、どれくらい？」
好感度でＮＰＣの反応が変わることを思い出し、思わず聞いた。
「勇者さま、それは気持ちのことですかな。もう、恩人だと思っておりますよ。」
木こりはそう笑い、薪を下ろして近づくと、銀色の葉を二枚差し出した。
「箔葉です。勇者さまの身体に残った状態異常を消してくれます。」
「ありがとう。」
銀葉をむぐちの額に当てると、すぐに表情が和らいだ。
「おじさん、私たちが気を失っている間、何があったの？」
苦労して立ち上がると、 木こりが慌てて支える。
「わしには分かりません。来たときには、お二人とも倒れておられただけで。」
その瞬間、むぐち やよいが跳ね起き、刀を抜いて身構えた。
「……あれ？ 人は？」
静かな高木湖を見渡し、首をかしげる。
「誰のこと？」
まこが笑って聞く。
「最後、過負荷で二人を倒したはずなの。でも、そのあともっと人が集まってきて……私たち、どれくらい気を失ってた？」
「二時間くらいかな～。パシュスが探してたよ。あなたにも密信来てる。」
そう言って、むぐちの肩にとまった小白鳥を指さした。
【密信 パシュス：まこと一緒か？ 返事がなくて心配してる。今から探しに行く。──００日０１時間０３分前】
二人はぎょっとして、即座に武器を抜き、跳ね起きた。
「パシュス、どこ？！」まこが叫ぶと、むぐち やよいがすぐに口を押さえる。
「静かに。もしかしたら、彼が人を引き離してくれたのかもしれない。こっちが目を覚ましたこと、まだ知られてない。」
むぐち やよいの視線が、木々の間を忙しなく行き来する。
「まこ！ むぐち！」
遠くからパシュスが手を振り、走ってきた。
「来た！」
むぐち やよいは刀を抜く。
まこは再び魔狼を召喚した。すでに最初の細身の犬の姿に戻っている。
だが、パシュスは一人きりで、背後に追手の姿はなかった。
「二人とも返事しないから！ 心配で死ぬかと思ったぞ！」
パシュスは思わず怒鳴り、首筋の血管と頬を伝う涙が、その気持ちを物語っていた。
「不意打ちを受けた。助けてくれたのは、まこ。」
むぐち やよいは刀を収めたが、目はまだ周囲を警戒している。
「不意打ち？！」
パシュスは驚き、すぐに周囲の森を見回した。
「道中で、他のプレイヤーを見た？」
むぐち やよいが尋ねる。
「見てない。……まこが助けたって？」
パシュスは、髪が乱れ、布鎧がぼろぼろに焼け焦げて肌が露出しているまこを見た。
「最後は六口のおかげだけどね。」
まこは舌を出し、気まずそうに言った。
「ノクスを殺して赤ネームになった。ＰＶＰ解放後、酒場で会った二人に不意打ちされた。過負荷で勝ったけど、そのあと他のプレイヤーに囲まれた。……本当に、誰も見なかった？」
むぐち やよいは念を押す。
「うん。誰もいなさすぎて、逆に不安になったくらいだ。」
そう言ってパシュスは二人の無事を確認し、ようやく息をついた。むぐち やよいも、そこで警戒を解いた。
「今は、わたしも六口も赤ネームだね～。」
まこはキャラクター情報を開き、下部に表示された“殺戮者”の赤ネームを指さした。
「先にワスティン大聖堂で贖罪クエストをやろう。じゃないと、街でも狩りでも落ち着かない。」
パシュスが言う。
「人の少ないルートを選びたいけど、地図がない。」
むぐち やよいが続ける。
「あっ！ おじさん～。この辺りの地形、詳しい？」
まこは振り返って木こりに声をかけた。
「はい、勇者さま。
ここはグズ城の西にある高木湖。さらに西へ進めば、レベル１７０～１９０の枯死海岸です。
北東へ行けば、エルフの都ヴィニフ城。途中はレベル２５０～２７０の墨色の森。
東へ向かえば、ムー大陸中央のワスティン大聖堂。そこから極東へ進み、レベル２００～２３０の略奪者砂漠を越えると、獣人の首都ハグァグに着きます。
南東へ進めば、プラムス中央要塞です。
以上は主要な目印だけです。細かい分岐は、勇者さまご自身で探索なさってください。」
木こりは嬉しそうに語った。
三人は思わず声を上げた。まさか、ムー大陸全体の概要が一気に出てくるとは。
「地図が手に入る場所、知ってる？」
むぐち やよいが尋ねる。
「今日は疲れましたな。」
木こりは笑い、まったく噛み合わない答えを返す。
「まこ、代わりに聞いて。」
「おじさん、地図が手に入る場所、知ってますか？」
まこが改めて聞く。
「地図は売り買いできません。自作するものです。
わしはムー大陸のつながりを一通り覚えておりましてな。使っていない古い地図があります。よろしければ、勇者さまに差し上げましょう。」
そう言って木こりは、黄ばみ、しわの寄った羊皮紙を取り出した。そこには、はっきりとした地標、王都、村々が描かれていた。
「よかった！ ありがとう！」
まこは目を輝かせ、地図を受け取った。
「勇者さまのお役に立てて、何よりです。」
木こりは笑った。
「じゃあ、ニフェトとまつみがログインしたら、ワスティン大聖堂へ行こう。」
パシュスも笑う。
「おじさん、この薪、一人で運ぶの大丈夫？」
まこは胸の高さほどある薪を見て、体力を気遣った。
「問題ありません。ご心配ありがとうございます、勇者さま。」
木こりは穏やかに答える。
「少し手伝おうよ？」
まこは薪を指し、抱え上げた。
「おい～まこ！ 好感度はもう最大だろ。これ以上手伝う必要ないって。」
パシュスは困った顔をする。
「ゲームは没入してこそだよ！」
まこは笑い、枝を抱えた。
「仕方ないな～。」
むぐち やよいは首を振って苦笑し、薪を拾う。
「むぐち、どうした？」
パシュスは変化に気づいた。
「バカがうつったみたい。行こう。」
四人は木こりの薪を、グズ城まで運んだ。
「勇者さまは、きっとラロ神がお遣わしになった天使です！」
木こりは感激し、まこの手を握った。
「大丈夫。これは１０竜貨。できれば、少し休んでね。」
木こりは１０竜貨を見つめ、これほど高価な宝を初めて見たかのように目を見張る。
「勇者さま、どうか老夫と契約を交わしてくだされ。お礼をさせてください。」
そう言って、再びまこの手を取った。
「おい、いい加減にしろ。」
パシュスは不機嫌に、木こりの手を払いのける。
「ふふ。ＮＰＣに嫉妬？」
むぐち やよいの一言が冷たい矢のように刺さり、パシュスは一瞬で顔を赤らめた。
「契約？」
まこは首をかしげる。
「ええ。恩返しをさせてください。」
まこは迷い、むぐち やよいを見る。視線で意見を求めた。
「隠しクエストかもしれない。」
むぐち やよいが言う。
「わかった。どうすればいいの？」
まこは笑って答えた。
木こりは小刀で指先を少し切り、親指を差し出す。
まこも同じように血をにじませ、二人の親指が触れ合った。
パシュスは横で、悔しそうに目を赤くする。
──だが、何も起こらなかった。
「ありがとうございます、勇者さま。老夫は急ぎますので、これで失礼します。」
木こりは笑い、薪を担いで立ち去った。
「大丈夫、まこ？」
パシュスが心配そうに尋ねる。
「何も感じないね。」
まこは親指を見つめたが、変化はなかった。
「今日はもう十分だ。先にログアウトする。ありがとう、まこ。」
むぐち やよいは微笑み、手を差し出す。
まこはそのまま抱きついた。
隣には、嫉妬に満ちた視線が残された。
……
まこはやっぱり、ＮＰＣ攻略の天才だね。
