３４ 赤ネーム
ゆっくりとグズ城へ向かうにつれ、青々としていた丘陵の草原は、次第に枯れた黒色へと変わっていった。
木々の幹は異様にねじれ、ときおり二、三匹の色鮮やかなムカデが這い出してくる。
「……無理……」まこは深く息を吸い、全身の力で自分を抑え込んだ。
微風に触れただけでも弾けてしまいそうなほど、限界だった。
「行こう～。もう引き返せないよ～」まつみは無理やりまこを引っ張って進む。
「無理だってば！！！ ここ、虫の巣じゃん！！！」
紫がかった赤色の巨大な肉繭のピラミッド――これ以上ないほど端的なグズ湿台の印象だった。
グズ湿台は三角錐状で、表面一面に湿った光沢を放つ肉が張り付いている。
地面の肉繭を踏むと、ぎゅっと収縮して、ぷちゅりとした湿った音を立てる。
その直後、ブーツの裏には透明な粘液がべったりと付着するが、幸い悪臭はない。
これが「湿台」と呼ばれる所以だった。
プラムスとはまったく異なり、グズ湿台には城壁が存在しない。
入口は底部に穿たれた巨大な穴ひとつで、無数の肉の蔦が垂れ下がり、半分ほどを簾のように覆っている。
両脇に衛兵の姿はなく、まさに門戸開放だった。
「入城しよう。」まつみは紫色の肉条をかき分け、先に中へ入る。
まこは恐怖で身体を震わせ、這って入りたい衝動に駆られたが、地面の粘液に触れたくなくて、半分しゃがみ込みながら肉蔦の下をくぐった。
――演出でも何でもなく、肉蔦がぬるりと、まこの襟元へ滑り込む。
「んっ！！！」
短い呻き声を上げ、まこはその場で後ろへ倒れ込んだ。
「まさか……この肉蔦、毒か？！」パシュスは即座に駆け寄り、まこを抱き起こす。
「いや、そんなはずない。俺は何ともない。」まつみは肉蔦をつまみ、粘液を絞って調べたが、異常は見当たらなかった。
「状態異常は確認できない。ただ……怖さで気絶しただけ。」
ニフェトは銀の十字架のペンダントをまこの額に垂らし、スキルで呼びかけるが、反応はない。
「先に宿を探そう。」
むぐち やよいは不機嫌そうにまこを抱え上げ、城の奥へと歩き出した。
…
グズ湿台の内部は中空構造で、頂点には白い魔法の光球が浮かび、時折、虹色の炎を噴き出して内部全体を照らしている。
視界は確保されているものの、陰鬱で不気味な感覚は拭えなかった。
プラムスのような縦横に張り巡らされた道はなく、グズ城の構造は驚くほど単純だ。
広大な平地が、そのまま街になっている。
中央には小さなピラミッドがあり、三つの斜面それぞれに階段が伸び、頂上の穴へと続いている。
その周囲は明るく照らされ、各入口にはプレイヤーが立っていた。
明らかにギルドの拠点だ。
周囲を行き交うプレイヤーの雰囲気も、プラムスとは天と地ほど違っていた。
最低でも二次転職済み。
道に迷って笑顔で話しかけてくる初心者も、活気ある商業通りも存在しない。
ここにいる者たちの視線は鋭く、見知らぬ相手には常に警戒が宿っている。
…
ひとまず酒場へ向かうことにしたが、そこにＮＰＣの姿はなかった。
すべてセルフサービスだ。
壁には、膨れ上がり皺だらけの毛嚢がずらりと吊るされ、その下には黄色い液体を滴らせる穴が開いている。
硬貨を嚢に押し込み、杯で滴り落ちる黄汁を受け取る――それだけだ。
むぐち やよいが一杯持ち帰ると、全員が揃って眉をひそめた。
「……ここ、他に食事できる店ないのか？」
パシュスは周囲を見回したが、客たちは皆、同じ杯を手にしているだけだった。
「虫族の王都名物かもね～。あとで、まこには言わなきゃいいだけ。」むぐち やよいは悪だくみした笑みを浮かべ、黄汁をまこの口へ流し込んだ。
まこのスタミナはみるみる回復し、すぐに目を覚ました。口元の黄汁までぺろりと舐め取って、
「ん～、甘い！ はちみつ？」と首をかしげる。
四人は必死に俯いて、笑いをこらえた。
「で、どうする？ 計画とかある？」パシュスは言い、指先で楽しげにテーブルを小刻みに叩く。
「新スキル試したい～！」まつみは銀の短剣を取り出し、弄ぶ。
「グズ城のこと、よく分からない。」むぐち やよいはそう言った。
「すみません～。グズ城の周辺マップって、どこで買えますか？」パシュスは隣の客二人に声をかける。
男は重装甲だが片腕分しか装備せず、太腿も片側だけの草摺で走りやすい――職業は浪人らしい。
女は赤い薄紗のローブに魔導士帽――魔導士だ。
二人はパシュスを見て、首を振りながら苦笑した。
「グズ――」魔導士の女が言いかけた瞬間、男の浪人が制した。
「なんで俺がお前に教えるんだ？」男の浪人はそう言い返す。
パシュスは言葉に詰まった。道を聞いただけで拒まれるとは思っていなかった。
「竜貨１００枚くれたら教えてやる。」男の浪人が値をつける。
「え～。地図一枚で？ 竜貨１００枚は高すぎるだろ。」パシュスは納得できない。
「嫌ならやめとけ。地図の情報は竜貨１００枚より価値がある。バカだな。」男の浪人は見下すように笑い、黄汁を一口すすった。
「ちっ……竜貨１００枚だな？ 買う！」パシュスは意地になって財布を取り出す。
「今ので竜貨１５０枚になった。」男の浪人はにやりとする。
「てめえ……買えないとでも思ったか？！」パシュスは怒鳴った。
「待って。あいつが売るのは“情報”で、地図じゃない。真偽の判断ができない。」むぐち やよいはパシュスの耳元で囁く。
「くそ……！」パシュスは拳を握りしめた。
「どうする？ 取引するのか？」男の浪人が問う。
「消えろ！」パシュスは怒号を飛ばす。
客二人はつまらなそうに立ち上がり、去っていった。
…
「攻城戦、経験カードが何枚か手に入って、今は１５０レベル。グズ城の西には、１６０～１９０レベル帯のマップが二枚あるって知ってる。でも人が多すぎて、狩りは早くならない。何が何でもマップを手に入れないと。」むぐち やよいは言った。
「なんで城内にＮＰＣがいないんだ？ プラムスはあんなにいたのに。」ニフェトは酒場にすらＮＰＣがいないことを思い出し、不思議そうに眉を寄せる。
「ひとつ気になることがある――壁の刻文。精霊の王都で同じ刻文を見た。」むぐち やよいは、肉繭の下にうっすら浮かぶ刻文を指さした。意味不明の文字列だ。
「へえ。たぶんこれ、ゲームのシナリオだよ。プラムスを出てからメインクエストが途切れて、あとはプレイヤーが探索する形式になってる。グズ城は、精霊と関係があるのかも。」ニフェトはそう言った。
「まずはＮＰＣを見つけないとな。」パシュスは頷く。
「手分けしよ～。王都なら転送師もオークション商人もいるはず。ただ、マップがないと探しにくいだけ。」むぐち やよいが言う。
「あ～、今夜は外出しないと。」ニフェトは言った。
「彼氏？」まつみはニフェトの肩を軽くぶつけ、笑って聞く。
「家族だよ。じゃ、先に落ちるね。」ニフェトは手を振り、黒い影になって消えた。
「神官がいないと危ない～。じゃあ俺は運動してくる。ここ一週間、全然してないし。」パシュスは自分の腹を撫でて言う。
「じゃ、明日続き！ 俺も落ちる。」まつみが言った。
「城の外で下見してくる～。おやすみ。」むぐち やよいは手を振って別れる。
「王都限定の衣装、見に行く～！」まこははしゃいで言った。
「また気絶すんなよ、まこ～。はは。」パシュスは笑い、黒い影になって消えた。
…
グズ城を出て、薄暗い森を抜け、やよいは果てしなく広がる浅瀬──高木湖へと辿り着いた。
高木湖でもっとも特徴的なのは、湖の中央に数十本もの細長い白い樹が生えていることだ。
今、湖心にいるプレイヤーは多くない。三、五人ずつに分かれ、白樹の幹を激しく叩き続けると、樹冠から巨大な白いムカデが大量に落ちてくる。
周囲を観察して、ムカデはおよそ五分で再出現することが分かった。五分以内にすべて倒せば、無限に狩り続けてレベルを上げられる。
足首まで浸かる湖水に入り、もっとも人の少ない外縁の白樹を選び、軽く叩いた。
樹上から三匹のムカデが落ち、むぐち やよいの足に噛みついてくる。
「新しいスキル、試させてもらうよ。」
赤鉄の大剣を納め、腰から左右の太刀を抜いた。
…
「ん～わあ！ 虫族のコスチューム、発光んだ！！！」
衣装への情熱だけでグズ城の三分の二を歩き回り、ようやく衣装ＮＰＣに辿り着いた。
虫族コスチュームのスカートは半透明の青い虫羽で、上から虹色を反射する甲殻が重なっている。
上着は艶やかに光る黒い甲殻で、白糸の女王のストッキングと合わせたら完璧だった。
【システムメッセージ： ２４時間ＰＶＰ制限解除】
「おじさん！ この衣装、赤はありますか？」
店主の中年ＮＰＣに尋ねる。
「赤？ それは季節限定だね～。紅葉祭の時だけだよ。今は黒と緑だけ。予約なら五十竜貨で受けるけど？」
そう答える。
「五十竜貨？ 高すぎるよ……。まこのお金は、みんなと共有なんだし……」
肩を落とす。
「季節限定は時間だけじゃない、数量も限定さ。ゲーム内で二百着のみ。さらに特別版のピンクは五十着だけ。フルセットは四百五十竜貨、他の客は即金で払ってるよ。」
店主は笑った。
革袋を取り出し、黙って差し出す。
「ピンクで。」
「なんて太っ腹な勇者様だ！ 全額でよろしいですか？」
店主ＮＰＣがにこやかに言う。
「うん、それで―――」
そう言いかけた、その時。
【注意： フレンド むぐち やよい HPが２０％になりました】
革袋が床に落ち、システム表示を呆然と見つめる……
【注意： むぐち やよい の元へ転送します。（Ｙ／Ｎ）】
「行くに決まってるよ！！！」
思い切りＹを押した。
七色のトンネルに吸い込まれ、涙が止まらなくなる。
【ロード中 しばらくお待ちください———————】
これ、やばい……
