２８１ 深夜の訪問者 （挿絵あり・R15）
「かみこ、戦況は？！」ニフェトは巣穴内部の重要通路を緊急封鎖し、かみこは原基虫を操作して敵に対応していた。
「エルフ兵はすでに第一層の７３％を占拠しました」かみこは複雑に入り組んだ巣穴の透視図を見つめ、わずかに苦戦していた。
「急いで、六口！！」ニフェトは焦りのあまり涙をこぼした。
虫族は緊急で防衛に戻ったが、地下道で互いに詰まり合い、速度が落ちてしまう。
「ニフェト、誤算です」かみこは眉をひそめ、画面上部を指差した。
「どうしたの？！」ニフェトはすぐに透視図を拡大する。
最初に接敵した原基虫は、地下道内でエルフの大盾兵と遭遇していた。正面の盾防御をまったく突破できず、後方の槍兵に何度も刺され、じわじわと押し返されていく。
「エルフ兵を集合ホールに閉じ込め、一気に殲滅する必要があります。でなければ六口の救援が到着しても手遅れです」かみこは、複数の地下道につながる巨大な十字路のような大空間を指した。
「六口！ 食糧庫を破って集合ホールへ突入して！」ニフェトが叫んだ。
「深く潜れ！！」虫族の群れは鋭い爪で地面を掘り、さらに深い地中へ潜っていく。
…
「ロコフ大公、この巣穴は想像と違います！」黒獅軍の幹部が豪雨の中、前線へ駆け寄って報告した。
「要点を言え！」ロコフは疲労値を補うため、大口で食事をしていた。
「現場のメンバーによれば、最初に一つの穴を発見し、潜入後、巣穴内部には四方八方へ通じる隧道がありました。大勢のエルフ兵が分かれて探索しても終わりが見えず、そして洞窟中央付近で……第二層への入口を発見しました」幹部は言いづらそうに報告した。
「第二層？！ 全部で何層ある？！」
「不明です。こちらは虫族の戦士に足止めされています。こちらの損害は軽微ですが、虫族は毎分新しい個体を生み出しているようです。できるだけ早く女王虫を捕殺しなければなりません」幹部は雨粒で目も開けられないまま言った。
「狙撃班、反乱軍の援軍は見えるか？！」ロコフは狙撃手へ慌てて尋ねた。
「まったく見えません！」
「くそ！ 撤退！ 全軍、プラムス方面へ退け！」ロコフの号令で、黒獅軍は南へ突破を開始した。
「ロコフ大公、追撃を続けないのですか？！」枢機卿が慌てて問う。
「虫族の数は想像以上だ。反乱軍も援軍を出していない。奇襲は成功した。エルフには巣穴の破壊を続けさせ、我々はその隙に逃げる！」
鍛冶師部隊は岩のように黒獅軍に囲まれ、血まみれで死闘を続けていた。
その時、号角が鳴り響き、敵は素早く南へ退き始める。
「撤退するわ！ 持ちこたえて、私の仲間たち！！」ナスティアは歓喜した。
血まみれの鍛冶師たちは最後の一人を撃退し、信じられない思いで大鎚を下ろした。自分たちは、生き残ったのだ！
「逃がさないで！ 最後まで追撃！」ニフェトはすぐに、平原の戦場に残った虫族へ追撃命令を出した。
ロコフの部隊は戦いながら退き、百体以上の原基虫が後方から執拗に追いすがる。双方は田野の中で追走戦へ突入した。
その頃、ナスティアは急いで野営地へ戻った。ニーナはすでに救急物資を用意し、父や他の仲間たちの応急処置を始めていた。
…
エルフ兵に下された最後の命令は、巣穴の奥深くへ進み、徹底的に破壊することだった。
彼女たちは道中の虫族の食糧庫と孵化室を焼き払いながら、巣穴の奥へ進んでいく。
巣穴の複雑な地下道は、まるで示し合わせたかのように一か所へ集まっていた。エルフ兵たちは道を塞ぐ原基虫を必死に撃退しながら進む。
突然、微かな風が彼女たちの白い頬を撫でた。この先に巨大な空間がある証だった。
エルフの大盾兵は剣を収め、松明を掲げて照らす――――――彼女たちは、まるでブラックホールのような巨大な楕円空間へ踏み込んでいた。松明の光ですら果てに届かず、底も見えない。
「後方に追撃部隊」月槍兵が大盾兵へ告げた。
数百のエルフが黒い空間の中央へ進むと、壁には大小さまざまな隧道出口が存在していた。どうやらここは巣穴の交通中枢らしい。地面は泥のように湿り、彼女たちの布鎧を黄色く染めていく。
エルフ兵のＡＩがこの環境を解析し始めた瞬間、頭上の泥壁が突然砕け散った！
アンドリアの虫族部隊が到着したのだ！
「泥水を流し込め！」リオが叫ぶと、周囲の泥壁に開いた大穴から太い泥流が噴き出した。エルフ軍はたちまち腰まで沼泥に沈み、身動きが取れなくなる。
虫族の戦士たちは即座に飛びかかり、噛み裂いた。動けないエルフたちは三十分にわたり抵抗した末、全滅する。
泥まみれになった虫族戦士たちは、集合ホールで互いの顔を見合わせた。
【システムメッセージ： 敵対ユニットが消滅しました。警報解除】
ピッピッピーーー
制御室は再び冷静さを取り戻す青い光に包まれた。
「ふぅ～」アンドリアは意識接続を解除し、その場に倒れ込んで休息する。
「月子、損害報告！」ニフェトは月子を引き寄せて尋ねた。
【合計５７か所の食糧庫が焼失、３か所の孵化室が焼失、１か所の遺伝子庫が破壊されました】
「かみこ、巣穴の防衛は問題ないって言ってたよね！？」六口が驚いて問い詰める。
「正しいです。私たちの巣穴は地下１３層まで存在し、４層ごとに集合ホールがあります。すべての隧道は集合ホールへ集まる構造です。さらにリオが蜻蛉湖の湖水を各集合ホールへ接続したため、敵の侵攻時間は大幅に増加します」かみこは、防衛の定義を女王虫の安全に置いており、それ以外は許容損害と考えていた。
「なら……月子、食糧供給に問題はある？」六口はさらに問いかけた。
【全軍の約２日分の食糧を喪失。総損耗率は約１３％】
「急いで巣穴を拡張しましょう。敵に巣穴入口を発見された時点で最悪です。今回は功を急ぎすぎて奇襲を許した。もう二度と同じ失敗はできない！」ニフェトは悔しそうに唇を噛んだ。
「加奈！ 周囲に偽地下道を掘って！ リオ！ 罠をもっと増やして巣穴位置を隠して！」六口が急いで指示を飛ばす。
「待って……」アンドリアが不機嫌そうに言い、全員が彼女を見た。
「かみこ、今の規模で全力生産した場合、一日に原基虫を何体生産できる？」アンドリアが尋ねる。
「２７５．９１体です」かみこが答えた。
「じゃあ、なんで軍を拡張しないの～？」
「以前は大規模戦争を想定していませんでした。虫族は食糧消費が激しすぎます。現在の巣穴は、すでにプラムスの半分ほどの規模があります。もし軍拡するなら、狩場を王都近辺まで広げる必要があります」かみこが説明した。
「だったら、今こそ軍拡のチャンスじゃない～？」
「補給が追いつかなくなるのが怖くないの？」六口は眉をひそめて問う。
「考え方は正しいよ、六口。でも経験はまだ俺のほうが上かな～」アンドリアは老練な眼差しで笑った。ついに六口を上回ったのだ。
「大規模に兵力を生産して、それをすぐ戦場へ投入して消耗させる。だから実際に養う人口はそこまで多くない。でも敵を倒せば領地と資源が手に入る。そうすればさらに兵力を生産できるし、もっと大規模な戦争も起こせる。これが戦争で戦争を養うってやつだよ」
「アンドリア、速攻を仕掛けるつもり？」ニフェトが真剣な表情で尋ねた。
「白獣人の話だと、ハゲグを落とした後は東の森から離れるらしい。あそこはまだプレイヤーが踏み込んでない。私たちには理想的な拠点じゃない？ それに、この辺りの資源もそろそろ枯れかけてる。長期的に見ても遷都は必要だよ」
全員がニフェトを見つめる……城戦まで残り数日しかない。
「分かった……。じゃあ……全資源を戦士生産に集中して……」ニフェトは全孵化室の画面を開き、原基虫の全力生産を開始した。巣穴全体の温度が急激に上昇する。
数百個の虫卵が発光を始めた……その中で悪魔たちが蠢いている。
…
カンッ――鍛冶師たちは野営地へ戻り、鎧の汚れを洗い流していた。歌を歌いながら酒を飲み交わす。
ナスティアの小部隊は士気が高く、まるで大勝利を収めた後のように興奮していた。
「一樹さん、そのスキルって何なんですか？」ナスティアは、風と雨を操る彼の力を目の当たりにし、まるで神のように感じていた。
「原霊は空気中の『天然元素』が見えるんだ。自然の力を利用して、それを自由に組み合わせれば環境を変えられる」一樹は笑いながら説明し、指を軽く向けた。するとナスティアの頭の上に赤いキノコが現れる。
ナスティアは思わず笑い出し、キノコを摘み取って彼へ投げつけた。
「あなた、勇敢なのね。たった一人で私たちと接触するなんて。最初、私に殺されるとか思わなかったの？」ナスティアは突然脅すように問いかけ、唇を噛みながら彼を見つめる。
「怖かったよ～。でもギルドと仲間のためなら、危険を冒さないと」一樹は苦笑した。
ナスティアの表情が変わり、暗い顔で俯く。
一樹の言葉は、彼女にとって……どこか聞き覚えがあった。
【密信 ニフェト：明日、ロシアの妹たちを海辺へ連れて行って。こっちで戦艦を用意する。１週間分の補給も持参して……攻城戦を始める。――５分前】
「明日は海辺で準備だって。もうすぐハゲグを攻める」一樹はため息混じりに言った。
「それなら、どうしてあなたはこの特殊部隊に加わったの？ あなたのギルマスが私たちに自殺任務を押しつけてるの、分かってたでしょ？」ナスティアは真剣な目で尋ねる。
一樹は緊張した様子で辺りを見回し、オンライン状態をオフラインへ切り替えた。
「俺が加われば、この部隊を簡単に見殺しにはできなくなるから」
「あなた……私たちの力をそんなに気にしてるの？」ナスティアは理解できずに問う。
一樹は微笑みながら首を横に振った。
「気にしてるのは、君だけだよ」
ナスティアはロシアサーバーのために数か月も血戦を続け、ゲームを辞める寸前まで追い詰められていた。そんな彼女の心を、一樹の言葉は甘露のように潤していく。
「さてと～。また夜襲されないよう、周囲に背の高い草を増やして野営地を隠しておくよ。休んで。時差もあるし、もうヘトヘトでしょ？」一樹は立ち上がり、ゆっくり外周へ浮かんでいった。
ナスティアは一樹の背中を見送りながら、胸の奥の甘い感情を言葉にできなかった。
…
一樹の頭の中はナスティアのことでいっぱいだった。雑草を生やそうとして手を伸ばした瞬間、誤って巨大な樹木を噴き出させてしまう。
その巨木の自然力を吸収していた時、突然背後が光った―――
バァン！！ 魔導砲の一撃が背中から直撃する。
一樹は全身を光らせながら吹き飛ばされ、爆風で地面へ叩きつけられた。
慌てて振り返る――そこには、闇夜に紛れた黒衣の人物が立っていた。鋭い眼光で彼を見下ろしている。
「助け――――」口元が氷で封じられ、叫ぶことができない。
黒衣の人物は一樹の背を掴み、身体を仰向けにひっくり返した。
一樹は必死に首を振る。まさか野営地の近くで暗殺されるなんて思ってもいなかった。
黒衣の細い身体がゆっくり覆いかぶさってくる。柔らかく、温かい。その時、一樹は相手の声に聞き覚えがあることに気づいた。
黒衣の人物は指先を鳴らし、一樹の口の氷を解く。
「君は――――」
黒衣の人物はすぐに人差し指を彼の唇へ当て、フードをめくった。
「しーっ。見つかっちゃうよ？」
「えっ？！」一樹は驚きつつ、内心では興奮していた。
「やっぱり対人戦弱いんだね～」ナスティアは一樹の鼻先まで顔を寄せ、笑った。金色の髪が彼の頬へ垂れ、淡い香りが一瞬で包み込む。
「何する気……」一樹が慌てて尋ねた瞬間、ナスティアは優しく唇を重ねた。
「東方の人間って、みんな奥手だって聞いたけど……君は？」ナスティアはまるでサキュバスのような笑みを浮かべ、一樹の身体を指先でなぞる。
「えっ？ 待って～ナーナ……待って！」
一樹の身体は完全に硬直していたが、不自然なほど激しい虹色の光。
周囲の泥地から大量の蔦が伸び、二人を包み込む。やがて小さな樹木の繭へ変わった。
「ふふっ。同じ部屋に二人きりだね。これから何しようか？」ナスティアはゆっくり腰を起こし、一樹の上へ跨る。
「このゲームって年齢指定あるし、そんなこと出来ないんじゃ……？」一樹は期待混じりに尋ねた。
「そうかな～？」ナスティアは悪戯っぽく笑い。
「もう二週間も知り合いだよ？」
「まだ二週間だよ！」一樹は驚いて叫ぶ。
「問題ある？」
「俺の故郷じゃ、二週間でそんな―――」一樹はしどろもどろになる。
ナスティアは静かに微笑み、再び彼へ口づけした。
「私は君の故郷の女の子じゃないもん～」
「ナ……ナスティア……」
樹木の繭の表面から、淡い虹光が漏れ出す。
ぽすっ、と大きな毛布が丁寧に繭へ被せられ、光を隠した。
顔を真っ赤にしたニーナは、小走りで父のもとへ戻っていった。
…
(*/∀＼*)(*/∀＼*)(*/∀＼*)(*/∀＼*)(*/∀＼*)(*/∀＼*)(*/∀＼*)
みんなも覗き見してるんでしょ？！
AIによって生成されたものですが、皆さんにその場の雰囲気を楽しんでいただければ幸いです。
次章、全面戦争再開！！
