２６８ 終焉を運ぶ者
ロシアサーバー、ワスティン大聖堂周辺の小さな町――
赤と青、二つのプレイヤー集団が郊外のぬかるんだ道で対峙していた。
全員の手に握られた武器が、落ち着きなく空気を切り裂く。
「どうして協定を破った……」赤側の代表が低く言った。
「は？ 力があるから取って代わっただけだ。この道はお前のものじゃない。なんで妥協する必要がある？」青側の代表は横柄に答え、チンピラのように地面へ唾を吐いた。
「金か死か？」赤側は武器を構えたが、それはごくありふれた質のものだった。
「金ももらうし、ついでに死なせてやる！」青側も武器を抜き、黒衣を羽織って突撃した。
両者は激突したが、動きはまるで新兵のように拙く、ただ無闇に剣を振り回すだけだった。数合の後、人数で勝る赤側が優勢となり、逃げる青側を追い詰める。
「うちのボスが来るぞ！ 度胸あるなら追ってみろ！」青側は逃げながらも振り返って挑発した。
「まさかムゲルか？！」赤側は一斉に足を止めた。
その瞬間、空気が一変し、森の中から三十人以上のプレイヤーが現れる。
その中の一人――体格は大柄、獣皮の装甲をまとい、三次バーサーカーの転職クエストの報酬大斧を両手に握り、全身からまばゆい赤い光を放っていた。
「ムゲルの兄貴！ こいつらが俺の縄張りを奪おうとしてます！」青側の代表がすぐさまムゲルへと報告した。
「ふーん……」ムゲルは自信満々に、たった一人で赤側へ歩み寄る。
赤側は思わず後ずさった。
「俺の部下と揉めてるらしいな。俺のルールは知ってるよな？」ムゲルは微笑みながら言い、大斧で地面を軽く引っかいた。
「ムゲル、あいつらが一方的に協定を破ったんだ。俺に非はないはずだ！」赤側の代表は意を決して反論した。
「いや～、俺がルールだ。この斧がルールだ。分かるか？」
ムゲルはにやりと笑い、「チャンスをやる。俺の傘下ギルドになれ。毎週竜貨１０枚の保護費を払えばいい」と欲深く言った。
「毎週１０竜貨だと？！ そんな金あるわけないだろ！」
「こっちだって楽じゃねえんだ。もう六十人近い兄弟を食わせてるんだぞ？」ムゲルは両腕を広げ、背後の三十人が一斉に彼の周りへ集まった。
「黒邪翼の時代よりひどいじゃないか！ 絶対に受け入れない！」赤側の代表は怒鳴った。
「そうか……なら仕方ないな。おい、行け！」ムゲルは目つきを変え、大斧を掲げて吠えた。
彼らは木の棒や鉈のような低レベル武器を抜き、赤側へ襲いかかる。
赤側は必死に突破しようとするが包囲を破れず、ムゲルの部隊に取り囲まれた。
「ムゲルの兄貴、後ろから通行人が二人来てます！」部下の一人が報告した。
「またカモが来たか～」ムゲルは嬉々として振り返り、遠くからゆっくり歩いてくる二人を見つめる。
ムゲルは道の中央に立ち、大斧を握って威圧しながら手をかざし、足を止めさせようとした。
だが、その二人はムゲルの存在など見えていないかのように、ゆっくり近づいてくる。
「おい！ 止まれって言ってるだろ！」
再び無視され、ムゲルはようやく気づく。二人は黒い装備ではなく、黒衣をまとった男女だった。
「……おかしいな」ムゲルは眉をひそめる。黒衣の女からは黒い邪気が漂い、カルマ値がマイナス５００近くでしか現れない異様な気配を放っていた。
本能が今すぐ逃げろと警告する。だが、部下の前で逃げ出せば威信は地に落ち、もう居場所はなくなる。
迷っているうちに、二人の黒衣の者がすれ違い、その場の戦いなど気にも留めなかった。
二人の気配に、新人たちは恐れをなして戦いの手を止め、彼らが通り過ぎるのを待つ。
「うわああ！！」
背後で突然、悲鳴が上がり、ムゲルは振り返った――そこには、泥まみれの道が白く凍りつき、まるで氷河のように広がっていた。
【システムメッセージ： ギルドメンバー ｘｘｘｘ HP残り０％】
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細身の黒衣の男が一歩踏み出すたび、足元から氷の波紋が広がり、周囲のザコを氷柱で空へと突き上げる。
透き通った氷に沿って血がゆっくりと流れ落ち、その光景はまるでイチゴシロップをたっぷりとかけた、おぞましいかき氷のようだった。
黒衣の女は一歩ごとに一人を殺し、終始無言のまま、瞬く間に青側の大半を葬り去った。
重傷の赤側三人は互いに支え合い、武器を掲げて黒衣の二人へ向ける。
「お前たちみたいに初心者を踏みにじるクズどもに……俺たちは屈しない！」赤側のリーダーが叫んだ。
黒衣の女はふと足を止め、ゆっくりと顔を上げて彼を見た。
深淵のように黒いフードの奥から、冷たい視線が突き刺さる――ムゲルなど比べものにならない存在だと、彼は直感した。
「つまらない……」
羽のように軽い声でそう言い、再び歩き出す。
パキン――赤側の三人は巨大な氷槍に貫かれ、その場で絶命した。
泥道は一瞬で、生きたまま捧げられる祭壇のような地獄へと変わる。
ムゲルは手にしていた大斧を落とし、完全に自信を打ち砕かれた。
「お前たちのしていることは……お前たち自身も理解していない……」
誰かが耳元で、念仏のように囁いた。
「なに……？！」
ザクッ――
ムゲルの急所に寸分狂わぬ一撃が突き刺さる。
カスターは軽く押しのけ、相手の身体が光の粒となって消えていくのを眺め、堪えきれず笑い出した。
「見せてくれよ、お前の新しい世界を――ナスティア！ は……ははははは！！」
三人はそのまま、ゆっくりと大聖堂へ向かって歩き続けた。
反乱軍が黒邪翼を打ち破ってから、ロシアサーバーの経済活動は一気に活発化した。
小規模ギルドが雨後の筍のように爆発的に増え、道端や森の中、湖畔、さらにはダンジョン入口までも小屋で埋め尽くされた。
粗末な木板数枚と中古の木机一つ、隙間風だらけの壊れた窓――それだけで一つのギルドホールが成立している。
ロシアサーバーのプレイヤーたちは、長年檻に閉じ込められていた獣のように、初めて自由の地へ踏み出した。
かつて黒邪翼は活動範囲をムー大陸の三割ほどに制限し、許可された者だけが制限区域に入ることを許されていた。
草木一本、NPCの一言、そして美しい秘境のすべてが、彼らには新鮮で仕方なかった。
だが、長く抑え込まれていた欲望は、もう止めるものがない――
路地でも大通りでも、至るところで常に戦闘が起きていた。
プレイヤーたちは常に黒衣をまとって身を守り、同時にギルドホールに入ると衣服を脱いで信頼を示すという奇妙な習慣まで生まれていた。
…
大聖堂の町の酒場――
「プラムスが襲撃されたらしい……」ミノーヴァは眉をひそめて言った。
「ああ。裏切り者側に放っている間諜からの報告だと、ナスティアが黒邪翼の残党を率いてプラムスを攻撃したが、撃退されて全滅したらしい」騎士はそう言い、大きくビールをあおった。
「ナスティアが？！ どうしてプラムスなんかを攻撃するの？！」ミノーヴァは驚きの声を上げた。
「さあな。内通者は下っ端だ、そこまでの情報は取れない」騎士は肩をすくめた。
「奴らはいつでも歴史学者ローレンベルトに働きかけて、私のギルマス資格を剥奪させる気だ。周囲をしっかり警戒しないと！」
「ログイン状態に戻って、ギルマスのオンライン記録を更新するか？」
「だめよ！ 位置がバレた瞬間に襲ってくる。今は二十人しかいないのよ、危険は冒せない」ミノーヴァは打つ手がなく、無力感に押し潰されそうだった。
「ミノーヴァ様……城外で戦闘が発生しています。漆黒のプレイヤーが大聖堂へ向かって接近中です」近衛兵が耳元で報告した。
「純黒のプレイヤー？ このサーバーでその域に達した者、しかもこんな戦略価値のない場所に来る者がいるの？」
「氷魔法で城外の数十人を一瞬で……おそらく……」騎士は言い淀んだ。
ミノーヴァの脳裏に、ただ一人の名前が浮かぶ。
「ナスティア……」
…
ナスティアは救世主になるのか、それとも終焉を運ぶ者になるのか……？
本日、急遽もう一話追加します！
