２４１ 危険な隠し味
攻城戦前夜、柑々は約束通り大規模な半額セールを実施した。競売場、武器屋、防具店、雑貨商人、さらには転送師のサービス料金まで、すべて半額になった。
ほとんどすべてのプレイヤーが噂を聞きつけて教皇都市へ買い物に押し寄せ、普段から人であふれている商店街は巡礼のように集まったプレイヤーたちで身動きも取れないほど混み合っていた。プレイヤー同士が体を押しつけ合い、針一本通す隙間すらない。
競売場では、品物の奪い合いから激しい口論になる者まで現れ、今にも武器を抜きそうな空気になっていた。
幸い、警備隊が二手に分かれて対応し、競売場も一人五点までの購入制限に変更されたことで、ようやく騒ぎは収まった。
…
「ありがとうございました。次のお客様、どうぞ前へ！」ＮＰＣ競売係は、何千何万というプレイヤーを相手にしても最高の接客を崩さず、笑顔で応対していた。
「やっと俺の番だ！ 二時間並んだんだぞ！」一人の男プレイヤーが大喜びで窓口へ飛びつき、装備引換券をＮＰＣへ差し出す。
「こんにちは、お客様。お引き取りの出品物は、高品質うさ耳カチューシャ、ワニの涙エッセンス、シャロバール長弓、花鋼のブーツ、そして染料・純黒でございます。お手数ですが、取引確認のためもう一度復唱をお願いいたします。」
「高品質うさ耳カチューシャ、ワニの涙エッセンス、シャロバール長弓、花鋼の軍靴、それから染料・純黒。ははっ、うさ耳ゲットだ！ 早くギルマスに渡さないと！」彼は笑いながら言った。
「取引を確認しました。お支払いは４８５０竜貨になります。」ＮＰＣ係員はにこやかに告げた。
「はは！ 思ったより全然安いな～。４８５竜貨……」プレイヤーは嬉しそうに財布を開いて金を数え始める。
「申し訳ございません。４８５０竜貨です。」ＮＰＣ係員が訂正した。
「待ってくれ……４８５０？！」プレイヤーはようやく事態を理解し、驚いて聞き返した。
「はい、間違いございません。」
「半額じゃなかったのかよ？！」彼は顔を真っ赤にして目の前のガラスに貼りつき、息で白く曇らせた。
一度取引確認をしたのに取引を完了できないと、プレイヤーはその場の城主に指名手配される。捕まれば、その土地の城主法で裁かれることになる。牢屋行きなど、絶対にごめんだった。
「ご注意ください。シャロバール長弓の取引価格は２８００竜貨です。」係員が言った。
「２８００？！ 普段の定価でも２３００竜貨くらいだぞ！ 半額販売を忘れてるんじゃないのか？！」買い手は唾を飛ばして怒鳴り、ガラスの表面を唾液がつうっと流れ落ちる。
「シャロバール長弓の競売価格は５６００竜貨です。」係員は冷たく告げた。
「５６００……しまった……」買い手はようやく悟り、急に膝の力が抜けた。誰かが悪意を持って吊り上げ工作、盲目的に買い漁るプレイヤーに高値で掴まされたのだ。
「お支払いは４８５０竜貨です。」競売場の係員は警戒するような目つきで言った。
買い手は玉のような汗を流し、助けを求めるようにきょろきょろと辺りを見回したが、仲間の姿は見えない。
「あの……２０００竜貨、貸してもらえませんか？ 持ち合わせが足りなくて……」彼は気まずそうに後ろのプレイヤーへ金を借りようとした。
「えっ、２０００竜貨……それはちょっと貸せないな……」後ろにいた男の影鬼も慌てて財布を開き、困った顔をした。
「ご注意ください。競売場内でのプレイヤー間の私的取引は禁止されています。」係員は拡声器を使って告げ、彼は飛び上がるようにして窓口へ向き直った。
「すみません、所持金が足りないんです……品物だけ先に預かってもらって、一週間後払いにしてもらうことはできませんか？」彼はへつらうように苦笑して尋ねた。
「お客様は取引を完了できない、ということでよろしいですか？」
「……はい……」彼は緊張した声で答え、両手で木の机に爪痕を残す。
係員は横にある赤いボタンを叩いた。
買い手の目の前に、すぐさまシステム通信ウィンドウが表示された。
【こんばんは。教皇都市の城主、柑々です。このメッセージが表示されたということは、あなたは契約に違反しました。教皇都市の法により、三日間の拘禁、全財産の没収、さらに十四日以内に取引金額の支払いが必要となります。さもなければ、我が闇部があなたのもとへ向かいますよ～】
彼は「闇」という言葉を見た瞬間、心臓が止まりそうになりながらも続きを読んだ。
【ですが～本日は教皇都市の特別な日です。価格操作を行う者が大量に出ると予測していました。本日に限り、契約違反のプレイヤーは所持金をすべて差し出すだけで解放され、追加の処罰は行いません。次回から競売場をご利用の際はご注意ください。それでは、良い夜を。
二日後にプラムスで開催される世界競技大会は豪華な報酬があります。ソロチャレンジで勝利すれば五万竜貨の賞金を獲得できます。お見逃しなく！ 大聖堂前の受付でエントリーしてください！
城主 柑々
以上】
【システムメッセージ： 条項の読了と同意を確認。（Ｙ／Ｎ）】
Ｙ！
「助かった……柑々って優しいな。世界競技大会……よし！」男は九死に一生を得て、失った金を取り戻すためＰＶＰ大会への参加を決意した。
…
【システムメッセージ： プレイヤー 名無し １９２２竜貨、６５狼貨、７９羊貨の入金を確認しました】
コック帽をかぶった柑々は汗だくになりながら、横目でメッセージを確認すると適当に閉じ、口元にずる賢い笑みを浮かべた。
「ほんと、バカの金って稼ぎやすいわ～」
「柑々様！ すでに八名のギルマスが到着しております。あとは羅刹教の正副メンバーだけです！」ウェイターが厨房へ駆け込み、柑々に報告した。
柑々はちょうど熱々の大鍋を厨房の木製テーブルへ置いたところだった。
フォークとナイフで中の料理を取り出そうとした瞬間、立ち上る蒸気で手を火傷する。
すぐさま反応し、分身を呼び出して素手で鍋の中へ突っ込ませた。
「うわっ、熱いって！」分身は悲鳴を上げながら、鍋の中からかぼちゃほどもある深紅の梨を取り出す。
皮をむかれた梨はゼリーのように透き通り、果肉は厚くふっくらとしている。ほのかな酒の香りが果実の甘い匂いと混ざり合い、食欲をそそった。
これこそが柑々の得意料理——酒煮梨だった。
「最後にメープルシロップで味を調える完成ね。調味担当はどこ？」柑々はエプロンを外し、布で汗を拭いながら鏡を呼び出して身だしなみを整え、ホールへ出る準備をする。
「柑々様！」雨間刻は悲鳴を聞きつけ、黒騎槍を持って厨房へ飛び込み怒鳴った。
その場の全員が呆然と雨間刻を見つめ、柑々はうんざりしたように眉をひそめる。
二人の料理人が紙札を持って柑々のもとへ歩み寄る。そこにはこう書かれていた。
「柑々様、私たちが代わりに味付けを担当します」
「どうして喋らないの？」柑々は不思議そうに尋ねる。
「喉が痛い。」二人の料理人は文字で答えた。
「変ね……味付けくらいはできるでしょう？ 基本はどれも似たようなものよ。入れすぎず、風味を引き立てる程度でいいから。」柑々は真剣に指導し、二人は頷いた。
「雨間くん……配膳はあなたが担当して。」柑々は冷たく一言だけ残し、そのまま彼の横を早足で通り過ぎた。二人の視線が交わることはなかった。
「…………」雨間刻は槍を収め、柑々の背中を見送った。
二人の料理人は梨のそばへ寄り、ひそひそと話しながら味付けを始める。
沈んでいた雨間刻の気分は、すぐにその声で遮られた。
「喉が痛いんじゃなかったのか……どうして話せる……」
「『調味料』……この梨に入れよう……酒の香りも甘さもあるから、絶対に気づかれない。」
「いいな……麻痺効果のある火山蛇の毒も入れるか？ そうすれば……」
二人が毒を仕込もうとしていると気づいた瞬間、雨間刻は武器を抜こうとした——その時。
「これで荒道一狼はしばらく動けなくなる。その間に首を落とせる！」一人の料理人が言った。
「春野玄、声が大きい！」ドーンはすぐにたしなめた。
それ以上二人は言葉を交わさず、黙々と他の料理の味付けを続ける。
しかし——誰も止めなかった。
雨間刻の体はこわばり、震えが止まらない。
「９秒もあれば十分だ……それだけあれば荒道一狼の首を落とせる……」その言葉が耳鳴りのように何度も響き、頭の中で大音量で反響した。
...
雨間くん、ついに出撃……！？(っ °Д °)っ
今日はもう一話更新！
