１９２ 居場所なき祝祭
「黒真珠の魔女！？」
「まさか……生きてたのか！？」
「わざわざハゲグに来たのかよ！？」
地上のプレイヤーたちは一斉にざわめき、空気が一変する。
ディベルの短剣はその瞬間、ぴたりと止まった。
全身を震わせながら司令台を見上げる。スパイダークイーンの妖艶な背中が、かすかに見えた。
八本脚の装備を外したその姿――狂おしいほどに焦がれ続けた、あの柑柑だった。
彼はすぐにニフェトを放し、胸いっぱいに喜びを満たしながら、柑柑の背中へ甘い微笑みを向ける。
ニフェトは人形のように地面へ崩れ落ちた。意識は遠のき、自らを治療することも、助けを呼ぶこともできなかった。
【密信 琉璃：むぐち副長、スナイパーの準備は整いました——０５分前】
琉璃は傍らの狙撃手に命じ、照準を柑柑の眉間へ合わせさせた。
むぐちは眉をひそめて思案する。数百もの思考が一瞬で駆け巡る。
そっと腕を引かれた。まこが首を振るのを見て、むぐちは深くため息をついた。
【優勝者、柑柑さん。何か一言ありますか？】ＧＭ０３は柑柑にシステム発言権を与えた。柑柑は浮台の大きな岩の上に立ち、語り始める。
【みなさん、こんにちは……柑柑です……】柑柑はどもってしまう。自分が死神と踊っている最中だと分かっていた。Kanatheonが今すぐ自分を殺す理由など、いくらでもある。
それでも恐怖を押し殺す。命より大切な使命が、彼女を賭けへと駆り立てていた。
【投票してくださって、本当にありがとうございます。衣装も一生懸命準備しました。でも私は賞品が目的じゃありません。騒ぎを起こすためでもありません。……ただ、この公開発言の機会を使って、ギルドの生き残りを探したいんです。
……私のフレンドリストは削除されてしまって、みんなと連絡が取れません。聞こえていますか？ 生きているなら、鐘楼で待っていてくれませんか？ お願いです！！ 生きているなら返事をしてください！！】
柑柑は突如取り乱し、声を張り上げて泣き叫んだ。
静寂……。
足元に広がる無数の人波は、まるで蟻の群れのように沈黙している。どうやら本当に、友は皆死んでしまったらしい。
焦燥に駆られた瞳が人海を必死にさまよう。たった一本の腕でも見逃すまいとするかのように。
――いない。誰一人、応えてくれない。
柑柑は嗚咽を漏らし、顔を覆って泣き崩れた。
地上のプレイヤーたちも同時にため息をつく。祝祭の空気は、彼女の痛ましい泣き声に押し流された。
【密信 むぐち やよい：好きにさせてあげて。——０５分前】
「柑柑様！ ライセです！！」群衆の中から絶叫が弾けた。魔獣使いが杖を掲げて叫ぶ。
柑柑ははっと顔を上げる。ライセは周囲のプレイヤーたちに高く持ち上げられていた。
歓喜に震えながら必死に手を振る柑柑。口元を押さえ、嬉しさのあまり涙をこぼす。
パチ……パチ……
むぐちが最初に微笑み、拍手を送った。
ぱちぱちぱちぱちぱちぱちぱちぱち！！
瞬く間に会場は熱烈な拍手に包まれる。柑柑は驚いたように地上のむぐちと目を合わせ、涙を滝のように流した。
【素晴らしい！ プレイヤー同士が友と再会できたことは、このパーティーにとっても大きな意味があります！ 本日参加している皆さんに、追加で１０竜貨を配布します！】ＧＭ０３はすかさず場の空気を盛り上げた。
会場は一気に歓喜に包まれ、人々は手を振り上げて跳ね回る。
ディベルは顔を涙で濡らしながら、鐘楼へ向かおうと背を向けた。
岩から跳び降りた柑柑の顔には、久しく見ていなかった無邪気な笑顔が浮かんでいる。
その姿を見失いたくなくて、彼はもう半秒だけ振り返った。
――柑柑は、あろうことか荒道一狼の元へ飛びつき。
荒道一狼は蜘蛛装束の柑柑を抱き上げ、まるで姫を扱うかのように、空中で何度かくるりと回した。
柑柑は楽しそうに笑い、軽く唇を噛んで荒道一狼をからかう。そして二人は、そのまま唇を重ねた。
「…………………」
…
「わあ～！」
「ははははは！ いいぞ！」
地上では再び、熱烈な拍手が巻き起こった。
「………」
【システムメッセージ：フレンド ニフェト ＨＰ残り２０％】
【システムメッセージ：フレンド ニフェト ＨＰ残り０％】
「ニフェト！！！」群衆の中でKanatheonの幹部が蒼白になって叫ぶ。歓喜に沸く人波をかき分け、必死の形相でギルドホールへ駆け戻っていく。
「後は……このゲームを楽しんでくれ……柑柑」
ドサッ。
柑柑は下方のハゲグ塔から、ごくかすかな重い落下音を聞いた。なぜか自分にしか聞こえなかったような気がする。
不思議に思い、縁へ歩み寄って覗き込む。だが見えたのは、高塔の根元からゆっくりと漂い散っていく一団の光塵だけだった。
「そろそろパーティーも終わりだな～ニフェト。ずっと君を軽んじていた。でももう迷わない。」パシュウスは告白の言葉を練習しながら、ハゲグ塔の階段を上っていく。
「ニフェト、僕はずっと君をないがしろに……はあ、また違う……」どうやら相当苦戦しているようだ。
そしてついに、屋上へ足を踏み入れた。
ニフェトの冷え切った身体は、屋上の血だまりの中に横たわっていた。すでに息はなく、パシュウスの目の前でゆっくりと光塵へ変わり、風に散っていく…………
「……………」
…
「美しい結末は すぐそばに
まるで真実だと 信じていた
夢の続きを 追いかけて
こんなに近くに いたはずなのに
それでも まだ遠くて……」
【 ＢＧＭ再生中： 『近くに』－ Vocal by 松美】
