１９１ 無垢な笑顔
「ははっ、その配色ちょっと変じゃない？ 黒と赤の光って、祭りの雰囲気に合わないよ。オレンジと黒のほうが綺麗だと思う。」ニフェトは口元を隠して笑い、パシュスの光芒ポーションの色合わせを面白がる。
「そ、そうかな？ 俺、わざと……」パシュスは慌てて自分の体を見回した。まるで自分が光っていることに今気づいたみたいだった。
ニフェトの胸に、ふいに甘い感覚が芽生える。城壁の胸壁にもたれ、Kanatheonの領地を眺めた。
「素晴らしい景色だと思わない？」パシュスは彼女の隣に立ち、微笑みながらハググを見渡す。賑わう街並みはどこかよそよそしく、彼にはまだ馴染みがなかった。
「ここまで来るの、本当に大変だった。でも全員が揃っていられるだけで、もう十分幸運だよ。」ニフェトはしみじみと言う。白い手を上げて髪を耳にかけると、整った横顔の輪郭がふと露わになった。
パシュスは笑うだけで何も言わない。
「初めて会ったとき、覚えてる？ あの頃の私は誰とも組めなくて、ソロで本当に辛かった。そこへまこが急に図々しくパーティーに引き込んできて、それで皆と知り合えたんだよ。最初は正直、ひどいプレイヤーたちだったらどうしようって心配してたけど……まさかね。これも縁だよ。」ニフェトは楽しそうに思い出を語る。幸福な気持ちが、何度も口元からこぼれていた。
だがパシュスは、ニフェトの話にあまり興味を示さない。何か思い詰めたような表情をしていた。
「またどうしたの？ 今日はみんな様子が変だよ。」ニフェトは口を尖らせ、気だるそうに振り向いた。
「俺たちに、この土地を持つ資格があると思うか？」パシュスはハググの街を指差して尋ねる。
「はぁ？ あるに決まってるでしょ。自分たちの手で取り戻したんだから。」ニフェトは意味不明な問いに苛立った。
「じゃあ、他の人たちが築いたものはどうなる？」
「もっとはっきり言ってくれない？」ニフェトはため息まじりに聞き返す。
「お前たちは本当に幸運だ……俺の仲間はみんな死んだ……ギルマスまで……」パシュスは突然涙を流し始めた。
ニフェトの経験が危険を告げる。彼女はすぐに身を翻し、パシュスから離れようとした。
「影縛術……」パシュスの影が噴き上がり、何本もの黒い縄となってニフェトの体を縛りつける。
「た、助――」ニフェトは叫ぼうと口を開いた。
パシュスは一瞬で間合いを詰め、彼女の口を塞ぐ。そのまま身軽に背後へ回り込み、首を強く締め上げた。
「幸せなお前に……俺の痛みがわかるか？」黒い煙が彼の全身から噴き出す――その顔は、やつれたディベルのものへと変わっていた。
...
「大狩猟が終了しました～！ 続いてキャラクター外見デザイン大賞の授賞式を行いまーす！ 参加者はステージへどうぞ～！」ＧＭ０３が浮台の上で場を盛り上げる。
「３番！！！」
「俺はバットソードマンに一票！！！」
「スパイダークイーン！！！」
「叫んで～！ 推しの名前を叫んで～！ 誰！？ 聞こえないよ～！ もう一回大声で！！！」ＧＭ０３は興奮して煽った。
プレイヤーたちは再び歌と踊りに満ちた内湖の岸へ集まり、浮台の上のＧＭ０３とコンテスト参加者を見上げる。
外湖の街で遊び尽くし、汗だくになりながら戻ってくる者も多かった。
「ふん…… カボチャ精６９匹しか倒せなかった」かなは口を尖らせる。
「私は４１匹。」むぐちは手の中の小銭袋を放り上げた。
「はははは！ 俺は９１匹だ！ まこは？」まつみが高笑いする。
「わ、私は……５５匹……」まこは皆の視線を浴び、すぐ頬を染めた。
「１４７」かみこは冷たく言い放つ。
「…………」
......
「時は流れて
優しい夢も いつか覚めて
サヨナラと笑顔で 君を待つよ
こんなに…
ずっと 抱きしめていたい」
ディベルはニフェトの首を締め上げたまま、虚ろな意識で耳元に怨めしい旋律を口ずさんだ。
ニフェトは必死にディベルの腕を叩き、さらには噛みつこうとする。
だがディベルは感覚を失ったように微笑み、自分の腕の傷などまるで気にしていない。
腕の力は次第に強まり、ニフェトの首からはパキパキと嫌な音が響いた。顔は紫色に変わっていく。
死の恐怖に抗えず、彼女は静かに涙を流した。ディベルの圧倒的な武力の前で、自分がどれほど小さく無力な存在かを思い知らされる。
「パ……シュス……」
彼女の騎士は、どこにいるの？
ふっと気道が解放された。新鮮な空気が甘露のように乾ききった肺へと流れ込む。
「げほっ……げほっ！！ ごほっごほっごほっ！！！ ごほっごほっごほっ！！」ニフェトは地面に倒れ込み、嘔吐しながら意識も手足の力も失っていく。
貪るように空気を吸い込んだ、その瞬間――再び喉を締めつけられた。
「がっ……うっ！」空気が喉に詰まり、彼女は激しく咳き込み、ガッという音とともに大量の鮮血を吐き出した。
ディベルは陰鬱な目でニフェトを見下ろす。その感情のない枯れた瞳を見た瞬間、彼女は悟った――自分はこれから容赦なく殺され、柑柑のための血の供物にされるのだと。
「残念だよ。お前たちは柑柑の無邪気な笑顔を見たことがない。それはこの世で一番、美しくて心を打つものだった。あの子は本当に純粋でな……他のプレイヤーに奪われても、逆らわずに受け入れていた。争いごとを望まなかったんだ。
だがある夜、俺たちは奇襲を受けた。苦労して貯めた二万竜貨はすべて奪われ、十数人のギルド仲間が戦死した。生き残った連中は、柑柑の臆病な性格を責めて去っていった。
それであの子は力を欲しがるようになった。ギルドを強くして、もう二度と虐げられないようにってな。……なあ、可愛いと思わないか？ 基本的な連携すら知らない子が、お前たちみたいな老獪な連中にどう対抗できる？ はは……俺はただ、もう一度あの純粋な笑顔を見たかった。でもあの子は、紙吹雪みたいにきらびやかな世界に溺れて、戻れなくなったんだ……」
ディベルは首を振って苦笑した。柑柑の名を口にするたび、瞳には限りない愛情が満ち、握る手の力もわずかに緩む。
「彼女は……死んでない……」ニフェトは必死に音を絞り出した。
「そうか？ Kanatheonのギルマスよ、聞いたぞ。黒真珠に教会を建てたんだってな！ あの子を……石の台に縛りつけて、十二回も虐殺したってな！！」
「準優勝はバットソードマン！ プレイヤー、条野太郎！」ＧＭ０３がシステムボイスで叫ぶ。
「最高だあああ！！！」
「俺はピエロがいい！！！」
「ヒャッホオオオ！！！！！！」
ディベルは激昂して怒鳴り声を上げたが、その咆哮は、地上の喧騒にかき消され、空しく霧散した。
浮台の下、闇に沈んだハググ塔の屋上で、城主が刺し殺されかけていることに気づく者は誰もいない。
ディベルは短剣を抜き、正確にニフェトの喉を刺した。
彼女の瞳孔はゆっくりと開き、手足は痺れて冷たくなっていく。紫紅に膨れ上がっていた顔は、一瞬で蒼白に変わった。
「彼女はただの純真な少女だった。汚れ仕事は全部、俺が引き受けた。卑劣な策もすべて、俺が捧げた。ＰＶＰのやり方も教えた。Kanatheonを陥れ、新人から護心石を騙し取って殺し、黒真珠の大通りでは通行人を装って標的を暗殺した……あの下劣な方針はすべて俺の発案だ。黒真珠を最速で頂点に押し上げれば、あの子は満たされて、またあの純粋な柑柑に戻るはずだった。牛乳一杯売っただけでも、深々と頭を下げて礼を言うあの柑柑に……
だが俺は、連絡先を聞く勇気すらなかった……今はもう……あの子は存在しない……」
ディベルの心は次第に静まっていく。瞳は死体のように冷たく乾いた。
「お前が護心石を持っているのは知っている。だが柑柑の痛みを味わうべきだ……」ディベルは優しく語りかける。
このときニフェトは、紙のように白い顔で意識の淵に沈みかけていた。
二人は静かに、下で続くハググの賑やかなパーティーを見下ろす。
「時間だ……さよならだ、ニフェトさん。すまなかった。」ディベルは心から謝罪し、刃を彼女の喉元へ当てた。
「優勝はスパイダークイーン！ プレイヤー、柑柑！」
