１９０ 【 ＢＧＭ再生中： 『近くに』－ Vocal by 松美】
発光ポーションを飲んだ千人近いプレイヤーたちがハゲグ湖畔を幾重にも取り囲んで座り込み、本来は薄暗い湖辺の草地をまばゆく照らしていた。
空にはＧＭが創り出したお化けの浮遊ステージが漂っている。縁には枯れ木が数本生え、根元にはカボチャランタンが山積みにされ、地面からはときおり深緑の霧が噴き上がる。ハロウィンの雰囲気に完璧に合致していた。
その浮遊ステージはパーティーの進行を指揮・監督する演台として使われており、背後にはKanatheonのギルドホールへと繋がる転送門が隠され、主催者が出入りできるようになっている。
ピンク色の小さな少女ＧＭ０３とKanatheon幹部たちが浮遊ステージの上に立ち、盛大なパーティーの開幕準備を進めていた。
ニフェトは演台の上から、地面に密集し蟻のように小さく見えるプレイヤーたちを見下ろす。
パシュスへと視線で合図を送り、ボタンを押させた。
「ポンッ！」
巨大なカボチャの花火がハゲグの夜空で弾け、無数の小さな橙色の光球へと分裂し、紫色の空を活気ある橙の光で染め上げた。
「わぁ～」無数の視線が、きらびやかな橙色の光の雪がゆっくり降り注ぐ光景を見上げる。
手を伸ばして光球を掴むと、それは「ポフッ」と音を立ててカボチャのランタンへと姿を変えた、そこにはそれぞれ異なる数字の組み合わせが記されていた。
「ハゲグへようこそ。私は城主ニフェト、Kanatheonのギルマスです。Kanatheonは初の公式祝祭パーティーを共催できることを光栄に思います。本日のプログラムは三部構成――衣装コンテスト、大狩猟祭、そしてミステリー抽選です。なお、そのカボチャランタンが抽選引換券になりますので、紛失すると賞品は受け取れません。それでは、さっそく始めましょう！」
青い魔導士装束に身を包み、尖った長い魔女帽子をかぶったニフェトは微笑んでそう宣言した。
「こんばんは！まつみです！最初のイベントの前に、一曲お届けしますね～」
白い布切れを全身に巻きつけミイラ姿となったまつみが浮遊ステージに立つ。
観衆は彼女を陽気な美少女だと思い込んでいたが――
「その声……男だ。」
「絶対男だろ。」
「男だな。」
まつみの登場は、一瞬で場の空気を凍りつかせた。
次の瞬間、浮遊ステージ下方で巨大な銀の光花が咲き、十数人のまつみが内湖要塞の周囲に浮かび上がり、まばゆく登場する。
まつみはＧＭへと軽く頷き、ＧＭ０３はカラフルなインターフェースを開いてハゲグ周辺の環境設定を書き換えた。
夜空はゆっくりと灰青色へと変わり、ハゲグ全体が不意に静まり返る。
やがて、しっとりとした美しいピアノの旋律がプレイヤーたちの耳へと染み込んでいった。
まつみは深く息を吸い込み、やわらかな吐息とともに歌い出す。
「君を抱きしめ…
世界は ふいに静まり
歌声は 僕らのためだけに
こんなに近く
鼓動を 刻み合わせて
命を 今感じてる…」
【 ＢＧＭ再生中： 『近くに』－ Vocal by 松美】
まつみの歌声は抑揚に富み、滑らかに変調しながら幾層もの表情を見せる。古典的で優雅な旋律と相まって、格別の美しさを放っていた。
十数体の分身が音量を拡張し、あらゆる方向の聴衆に行き渡らせる。プレイヤーたちは皆耳を澄まし、目を閉じてその歌声に酔いしれていた。
「すごいね……」ニフェトでさえ、輝く浮遊ステージ上で熱唱するまつみを見つめながら呟く。
「フッ……ザコのくせに見直したわ。」かなも満足げに微笑み、素直に感嘆する。
「この曲、大好きなんだよね！」
まつみとかみこが、突然二人の間に現れた。
「えっ！？前で歌ってるんじゃなかったの？」ニフェトは驚いて言った。
「歌っているまつみは全部、私が演じている鏡体だよ。幻像師は他のプレイヤーに変装できないけど、遠距離ならボロが出るは見えないからね。昨夜この曲を２時間１７分も繰り返し聴いたんだ。今はそれを再生しているだけ。でも自分なりに変調を加えているから、君たちが聴いているのは私のアレンジ版だよ」かみこは微笑んだ。
……………
ニフェトとかなは即座にまつみを軽蔑し、まるで虫けらのように見下した。
白い小鳥が突然ニフェトの肩にとまる。
【密信 六口弥生： 後ろに……来て。怪我をした】
「どうしたの？」ニフェトは枢機十字の杖を抜き、足早に演台の裏へ向かうと、岩陰から手招きするむぐちを見つけた。
「毒を受けたの！？あれ、まこもここに？」ニフェトは駆け寄り、むぐちの背後に隠れているまこに気づく。
むぐち やよいは周囲を警戒し、誰にも見られていないことを確認してから、ゆっくりと口を開いた。
ニフェトは、むぐちの口元を見て息を呑んだ。その舌先が少し削れていたのだ。
「どうしてそんな怪我を？――究極回復！」ニフェトはすぐに治療を施した。
「うーん……挟んだ？噛んだ？もう忘れた。ははっ」舌先は瞬時に再生し、むぐちは珍しく鈍い反応で大げさに作り笑いを浮かべる。
その言葉を聞いたまこは慌ててむぐちのマントを掴み、自分の頭を包み込んだ。顔は熱湯のように真っ赤に染まっている。
「なんだか変だな～」ニフェトはそれ以上追及せず、演台の前方へ戻っていった。
……
ニフェトが後方へ向かうのを見届けると、パシュスはすぐにかなの隣へ寄った。
「かなかな！ニフェトがそばにいろって言うから、オフライン表示しても意味がないんだ。腹痛のふりをして落ちるよ。パーティーが終わる前に戻るから、ハゲグ塔の屋上で待つよう伝えてくれ。終了後はギルド塔を一般開放する予定で、外壁に屋上まで続く螺旋階段も作ってある。通行人が迷い込んだら追い返してくれ」パシュスは真剣な顔で言った。
「はぁ？頭おかしくなった？なんで私が……」かなは不満げに反発する。
【システムメッセージ： フレンド パシュス オフライン】
「クソが～」かなは怒りを爆発させる。パシュスを睨みつけたまま表情を曇らせ、やがて人形のように操作されるかのごとく、無言で演台を離れた。
「え？どうしてログアウトしたの？」むぐちの治療を終えて戻ってきたニフェトは、ちょうど自分の横を通り過ぎるパシュスを目にする。
「破水して出産だってさ」かなは不機嫌な顔で適当に答えたが、パシュスの秘密は守った。
「なにそれ……はは」ニフェトは苦笑しながら、友人たちの奇妙な素顔が少しずつ見えてきた気がした。
パーティーは順調に進み、気づけば大狩猟祭の時間になっていた。
ハゲグの全プレイヤーに折り紙の弓が配られ、街中で一定数のカボチャ精を射倒せば報酬が得られる。報酬は５竜貨から５０竜貨まで様々だ。
ＧＭがインターフェースを軽く操作すると、巨大な頭と短い手足を持つカボチャ精が数千体、外湖の街中に飛び跳ねながら現れ、四方へ逃げ散った。プレイヤーたちはすぐに折り紙の弓を手に取り、狩りを始める。
通りの角から突然、凶悪な顔の段ボール製ピエロが飛び出し、数人のプレイヤーが悲鳴を上げる。その後ろでは別のプレイヤーたちが腹を抱えて笑っていた。
笑い声と悲鳴が見事に溶け合い、皆は夢中になって遊び、大声で笑い続けた。
「そう～そのまま前へ進んで左……」
「ゆっくり歩いて～走らないで～」
「そう。カボチャ精は攻撃してこないから、安心して……」
トリは生気のない顔で街頭に立ち、まるで録音機のように同じ説明を繰り返していた。むぐちに押しつけられ、外湖の人流誘導を担当している。
【密信 瑠璃： もっと元気出して～ギルドの好感度が上がるよ。───０５分前】
【密信 トリ： 余計なこと言うな！お前は鐘楼で見張ってるだけで楽だろ。一時間ここに立ってみろ、どれだけ疲れるか分かるぞ！───０５分前】
……
「行こっ！」むぐちはまこの手を引き、甘く微笑んだ。
「う……うん……」まこは顔を真っ赤にして頷き、黙ってむぐちの後ろについていく。
「見てろよ、２５００竜貨分は射抜いてくるから！」まつみはかみこと一緒に、折り紙の弓を手にしていた。
皆は転送門をくぐり、大狩猟祭へ向かう。ギルドホールにはニフェトとかなだけが残った。
「パーティーっていつ終わるの？」かなはインターフェースの時計を見ながら尋ねる。
「大狩猟祭が終わったら抽選、そのあと衣装コンテストの賞品を配って終了だよ～」ニフェトは時間を確認しながら答えた。
「じゃあ、そろそろ時間だね……」かなは口を尖らせる。
「ん？なんの時間？」ニフェトは不思議そうに聞き返す。
「そろそろ外に出て大狩猟祭でも見てくれば？ギルドホールにはあんた一人しかいないし、屋上から見た方が景色いいよ」かなはぎこちない笑顔で言い訳し、そのまま立ち去った。
「パーティーに興味ないんでしょ？」ニフェトは皆の様子がどこか怪しいと感じつつも、自分だけが事情を知らず戸惑っていた。
「そうそう～また後でね～」かなはギルドホールを出ていった。
ニフェトは一人でギルドの高塔を登り、満ち足りた気分で繁華に輝くハゲグの街を見下ろす。
ふと北の樹海へ視線を上げる。黒く沈んだ森の奥に、かすかな白い光が揺れていた――ヴィニフ宮殿だ。深く息を吸い込み、さらに遠い北方の山並みへ目を向けると、表情は一変して引き締まる――魔の都・霊殺しの源郷がそこにある。まもなくKanatheonと銀龍の刻印は第四回城戦の前に魔王を討ち、正式に大陸制覇を果たすはずだった。
ニフェトは魔王の姿を想像し始める。鋭い牙だらけの口？怪物のような姿？それともエルフの女王・蕾のように美しいのか。単一の形態なのか、それとも配下を人海戦術で送り込んでくるのか。
夢想に耽りきり、背後で静かに待つ存在にまったく気づかなかった。
「ニフェト会長……」低く心地よい響きの声がした。
ニフェトは飛び上がるほど驚き、振り返る――パシュスが背後に立っていた。
