１８９ 「贖いなさい……まこ……」
むぐちはちらりと一瞥しただけで、すぐに視線を景色へ戻し、まこを無視した。
「ごめんなさい……」まこはそっと隣に歩み寄り、俯いたまま罪悪感に満ちた声で謝る。
「ははっ、どこが私に悪かったの？まこ様。」むぐちは窓枠にもたれ、頬杖をついて外を見つめたまま、自分の傷ついた表情を見せまいとした。
「わ、私は……あなたを裏切るつもりなんて、まったくなかった。ただ師匠が……」まこは自分の存在を消すように身を小さくし、かすかな声で言った。
「ふん。師匠～師匠！たいしたご立派な師匠ね。言い訳はそれで終わり？」むぐちは冷笑し、なおも窓の外を見つめ続ける。
「お詫びのつもりで、この三日間、空羽谷で寝る間も惜しんで稼いできたの。衣装も全部売った……ここにだいたい五千竜貨ある。どうか許してほしい……」まこはバッグから三つの大きな袋を取り出して床へ置いた。袋の口から金貨があふれ出し、ころころと転がって床一面に広がる。
むぐちは内心で息をのんだ。三日で五千竜貨など、食事も睡眠も削らなければ到底できない。だが表情は変えず、冷たい横目でまこを見下ろす。
まこの衣服はぼろぼろだった。雪のように白い魔導衣は泥にまみれ、あちこち裂けて穴が開いている。原木の大剣も刃先が欠け、目の下には濃い隈が浮かんでいた。
むぐちは胸が締めつけられるように痛んだが、すぐに眉をひそめ、再び窓の外へ視線を戻す。
「あなたは何も間違ってないよ。そもそも善悪なんて考えてないんだから。その謝罪に意味はない。それに、もううちのギルドは金に困ってない。あなたの努力は無駄だった。そんなの、ただの自己満足で子供騙しよ。」
まこは黙って隣に立ち続けた。叱られた子供のように、ただ反省するしかなかった。
外では人々が行き交い、祭りの歓声が響いている。その賑わいが、衣装部屋の静寂をいっそう際立たせていた。
むぐちは次第に気まずさを覚え始める。よく考えれば、あの時点で黒真珠はすでに陥落していた。夢の唇のメンバーもほぼ全滅し、柑柑が立て直す可能性など限りなく低かった。それでも自分が彼女を殺そうとしたのは、ただ復讐心に駆られていたからだ。
それなのに、まこはギルドの計画を外へ漏らした。いや、それどころか、他人と手を組んで自分に刃を向けたのだ。
自分はこれまでギルドの仕事でも露骨なほどまこを庇ってきた。厄介な役目はいつも他の者に押しつけ、どんな理不尽な決断でも最後まで支えてきた。
自分の優しさはすべてまこに注いできた――なのに彼女は、それをぼろ布のように捨てた。
むぐちの体内に再び熱が満ち、瞳の奥で殺意がじわじわと濃くなる。
「わ、私は……あなたに許してほしい。もう師匠……荒道一狼とは縁を切った。フレンドも削除した。何でもする、償うから……むぐちお姉ちゃんが許してくれるなら、それでいい……！」まこは勇気を振り絞り、懇願した。
南瓜の月を背に、むぐちはゆっくりと振り向く――その口元には鋭い牙がのぞき、瞳は黒く染まっていた。
まこは今にも腰を抜かしそうだったが、それでも動かなかった。自分の過ちから逃げようとはしない。
「私は金も、人も……あなたも必要ない。私にとって無価値な役立たずを、どうして許す必要があるの？」むぐちは一語一語、鋭く言い放った。
まこは胸が張り裂けそうなほど打ちのめされた。確かに自分は優秀ではない。むぐちの聡明さには到底及ばない。
「でも……あなたはまだ、私の役に立つ。」むぐちは冷ややかに笑った。
まこの瞳に、たちまち灼けつくような希望の光が宿る。
「必ずやり遂げます！」
「食師はね……プレイヤーを喰らえば、その者の総ステータスを永久に０.１％奪える。私のスキルは知力依存。あなたの属性は、私にとってとても有益なのよ……まこ。」むぐちは無機質な視線で見下ろしながら、唇の端からさらに鋭い牙を覗かせた。
まこの心臓は激しく脈打った。むぐちはまるで悪魔のように、ゆっくりと口を開いていく。
捕食される本能的な恐怖が背筋を這い上がる。足の裏がむずむずと疼き、全身の細胞が今すぐ逃げろと警鐘を鳴らしていた。
それでも、まこは逃げなかった。涙があふれ、鼻を震わせながら嗚咽混じりに訴える。
「むぐちお姉ちゃん……も、もし私を殺すことが……唯一の贖いなら……どうか、手を下して。でも……私は一度もあなたを裏切ったつもりはない。どうか誤解しないで。」
「目を閉じて。」むぐちは死体のように冷たい声で言った。
まこは涙を二筋こぼしながら、ゆっくりと目を閉じる。
むぐちは黙って、その泣き顔を見つめ続けた。
これこそが、まこがずっと持ち続けてきた愚直で無垢な自信――この一点だけは、まるで変わっていない。忌々しいほどの純真さが、今もなおそこにある。
むぐちの血が一気に頭へ駆け上る。血の匂いを帯びた大きな口を開いた。
…………
…………
…………
あたたかくて、やわらかい。
むぐちはまこの顎をそっと支え、静かに口づけた。
「……」まこははっと目を見開き、呆然とむぐちを見つめる。頭の中は真っ白だった。
「やっぱり変わってないね。相変わらずの、どうしようもないおバカさん。」むぐちは涙を流しながら微笑んだ。
「むぐち……お姉……」まこは戸惑いながら自分の唇に触れ、目の前の優しい表情のむぐちを見つめる。
むぐちは突然まこを抱き寄せ、もう一度口づけた。
「ちょ、ちょっと……むぐちお姉ちゃん……これは……」まこは慌ててむぐち やよいを押し返し、衣装の山の中へと後ずさる。
「許してほしいなら、何でもするって言ったでしょ……」むぐちは笑みを浮かべたまま歩み寄る。
「もちろん……でも……待って……あれ？」まこは理解できず、胸の内がぐちゃぐちゃに乱れる。
むぐちはゆっくり近づき、両手でまこの頬を包んだ。
「贖いなさい……まこ……」
「ま、待って……むぐちお姉ちゃん！私は……」
「…………」
「…………」
二人の姿は、やがて衣装の山の中へと静かに沈んでいった。
……
AI生成のイラストなので、少し不自然なところもあるかもしれませんが、作品の空気を感じ取ってもらえたら嬉しいです。
まさかイラストの調整が、小説を書くより大変になるとは思っていませんでした……（苦笑）
少しでも楽しんでいただけたら幸いです。
