１８４ 贖罪の聖堂
「腐血の蔦。」
「うああああ～～～！」
茶褐色の触手が暗がりから何本も伸び、柑柑の両腕を絡め取り、その豊満な身体をぎりぎりと締め上げた。
むぐちは柑柑を睨みつけた。その眼差しは鋭く冷たい。本来の残酷で冷血な本性は鳴りを潜めていたはずだった。だが柑柑は、眠れる獅子の鼻を明かすどころか、彼女の奥底に潜む悪魔の遺伝子を呼び覚ましてしまったのだ。
「ケーキ犬、後宮太郎、レモン豚、仮面一号、改名めんどくさい……」むぐちが名前を一つ口にするたび、柑柑の心臓が跳ね上がる。恐怖と不安はやがて怒りへと変わり、胸の奥が焼けつくように熱くなった。
「もういい！あんたの勝ちよ！私の仲間をどこに閉じ込めたの！？」柑柑はむぐちに向かって怒鳴りつけた。触手に締め上げられ、締め上げられた肌が赤く鬱血している。
「ギルド名簿を確認すればいいんじゃない？」むぐちは微笑んだ。
「ギルドメニュー！」柑柑は疑いもせずに画面を呼び出したが、両腕を拘束されていることを忘れており操作できない。
「ここだよ～」むぐちは親しげに柑柑の頬に顔を寄せ、優しくその指を握って画面へ押し当てた。
【システムメッセージ： 通信状態―オフライン】
「ちょっ！あ、あんた……勝手に触らないでよ！」柑柑は必死にもがいたが、腕は締めつけられて力が入らず、今はむぐちに好き放題操られている。
「わぁ～『伝説の杖・幻音』、レアセット『サキュバスの外皮』。この二つで状態異常ダメージ１５％、持続時間６５％アップか。ちゃんと狙って組み合わせたの？」むぐちは柑柑の手を取ったままバッグ画面を開き、中に大量の伝説武器と七万以上の竜貨が収められているのを見つけた。
「は、放して……くれない？竜貨は全部渡す……だから―――」柑柑はついに敗北を認め、心から許しを乞う。
【警告：伝説の杖・幻音を削除しますか？（Ｙ／Ｎ）】
Ｙ。
【システムメッセージ： あなたは伝説の魔杖・幻音を削除しました】
柑柑は抵抗できず、自分の武器が破壊されるのをただ見ていることしかできなかった。
「この石は預かってあげるね～」むぐちは続けて柑柑の護心石をすべて床へ投げ捨てる。
柑柑は怒りで歯を食いしばり、口の中が血で満ちる。暴走しそうな感情を必死に押さえ込みながら問う。
「……私の仲間は？」
「護心石を持ったまま戦死した、あなたのギルドメンバー……みんなここで再会してるよ。」むぐちは部屋に漂う光塵の綿片のような塊を一片つまみ、柑柑の口へ無造作に押し込んだ。
柑柑の胃が激しくかき回され、すぐにそれを吐き出す。
「今まで散々プレイヤーを殺して装備や経験値を奪ってきたんでしょ？舌だってもう、死亡プレイヤーの光塵の味には慣れてるはずじゃない。私はもうお腹いっぱいだけど、少し分けてあげようか？ね？」むぐちは無垢な笑みを浮かべた。
「みんな……嘘よ……」柑柑は小聖堂いっぱいに漂う光塵を見渡し、胸を切り裂かれる思いで涙をこぼした。
「知ってる？ここ、建てるのに一万竜貨もかかったんだよ。本当はプレイヤーが復活すると皮紐で復活台に縛りつけられて動けなくなる仕様でね、そこから横のギロチンとか手錠とか押し切りとかで、ゆっくり可愛がってあげるつもりだったのに。クソＧＭが鬼畜仕様だって理由で、私の道具をどんどん削除しちゃってさ。
今は拘束具もないから、好きに動けるし、入口だって自由に出入りできる。だから私を責めないでね。」むぐちは人差し指で柑柑の顎を持ち上げ、意味深に笑った。
「いや！……扉を閉めた時点で強制拘束よ、ＧＭに通報するから！」柑柑はむぐちの言葉を遮り、同時に首へ巻きつく太い触手を力任せに押し広げた。花のように整った顔は紅潮して真っ赤に染まっている。
「ただ外から別のプレイヤーが扉を押さえているだけ。彼は教会の一部じゃないよ。
ＧＭはこの教会を強制削除しようとしたけど、私は設計条件をすべて満たしているし、相手が反撃できなくなるような鬼畜仕様も使ってない。
あなただけはこのパーティーに間に合ってほしくて、どれだけ怖かったか分かる？柑柑。」むぐちは復活の祭壇に軽く腰掛け、優雅に脚を組みながら、かつてすべてを見下していた黒真珠の魔女を蔑むように見下ろした。
「わ、私は……うっ……けほっ……」柑柑が反論しようとした瞬間、全身を触手に締め上げられる。
「警告したはずだよ、私に挑むなって。黒真珠の発展で自分の実力を見誤ったね。今はゆっくり反省しな……悪魔の触手。」むぐちは細い血管のようなものを放ち、柑柑の身体へ吸い付かせた。
血管は脈打ちながら徐々に膨張し、異様なほど太くなっていく。
「ん……あぁ………うぅ……」柑柑のＨＰは吸い取られ続け、全身が痺れるような感覚に包まれ、もがく力も次第に弱まっていった。
「むぐち……やよい……」彼女は死の間際、怨毒の視線をむぐちへ向ける。
「無知だった自分を恨みなよ～護心石も闇市の金庫も、ぜんぶありがたく受け取ったから。」むぐちは嘲笑、さらに吸血の速度を上げた。
柑柑はたちまち天地が回るような感覚に襲われ、意識が遠のいていく。
そのまま完全に気を失いかけた瞬間、扉の外で突然言い争う声が響いた―――
「赤扉に白点……間違いねぇ、ここだ！」
「関係ねぇだろ、失せろ！」
「どけぇぇぇ！！！」
「刀を抜いたら血を見るぞ、消えろ！」
「炎の触手！」
ドォン！！
炎の巨拳が教会の壁を一面ぶち抜いた。むぐちは即座に血管を切り離して回避する。柑柑は一気に血圧が戻るのを感じ、胸の圧迫感も瞬時に和らいだ。
「むぐち！速すぎて俺は……！」レックスが教会の外で叫ぶ。
荒道一狼は全身から湯気のような蒸気を立ち上らせ、崩れた壁の上に立って言った。
「美女、助けに来たぜ。」
