１７５ 血の聖旗
パッ……聖火が消える。周囲の銀光が薄れ、無敵状態も同時に解除された。
数十メートル先からすぐ激しい戦闘音が響く。ニフェト聖団はすでにＨ十字軍と交戦を始めていた。
夢の唇のメンバーは孤立したソフィアを取り囲む。
そのとき、二筋の蒼光が駆け込んできた。
ドン――
ソフィアの隣に二人のギルド仲間が立つ。彼らはどうしてもソフィアを見捨てられず、屋根伝いに走って戻ってきたのだ。
「護心石はもう無いでしょ！ 早く行って！」ソフィアは驚いて叫ぶ。
「君も持ってないだろ？」バーサーカーは大斧を担いで笑う。
「ここで君を置いて逃げたら、次のゲームでどう顔を合わせるんだ？」スナイパーは笑いながら長銃に弾を込めた。
「みんな……ううっ……」ソフィアは仮面を外し、バーサーカーの胸に飛び込んで泣き崩れる。
「私たち……徹夜でレベル上げして……やっとここまで来たのに……」
「大丈夫だって。またアカウント買うか、別のゲームやればいいだろ？」バーサーカーは淡いオレンジ色の髪を撫でて笑った。
「俺たちは自分のために戦おう。くだらない神託なんて放っておけ！」スナイパーも仮面を外す。
三人の蒼光はすぐ消え、素顔のまま戦場に立った。
夢の唇の赤ネーム軍は、ディベルの命令一つで三人の命を奪える状態だった。
ディベルは何も言わず、眉をひそめて三人を見つめる。
「すぐ贖罪者の仮面をつけろ。さもないと、生きることも死ぬことも許さない」ディベルは冷酷に言った。
「お前に命令される筋合いあるかよ？ はははは！」スナイパーが笑う。
「捕まえろ……」
黒煙が突然三人を包み込む。数体の影鬼が現れ、三人を地面に押さえつけた。
ディベルは無造作に手つきでインベントリを漁る、白い仮面を取り出して無理やり顔に装着させる。三人の体は再び青い光を放った。
「枢機卿は生かせ。他の二人は殺せ」ディベルは顔を背けて言う。
「なに……ふざけ……」バーサーカーとスナイパーは即座に処刑され、光の塵となって消えた。
ソフィアは仲間が殺されるのを呆然と見つめる。もう叫ぶ力もなく、死体のように地面へ崩れ落ちた。
「落ちている聖旗を持って来い」ディベルは命じると背を向け、ソフィアを背に長く息を吐いた。
「柑柑のためだ……すまない……」
……
夢の唇の赤ネーム軍は隊列を整え、泌尿医の聖団を迎え撃つ。
泌尿医の体から放たれる深い蒼光を見て、彼のカルマ値が常軌を逸して高いことを誰もが理解した。
「罪人どもよ、教皇の命によりお前たちを粛清しに来た」泌尿医は笑う。前列には銀十字を持つ処刑人がずらりと並んでいた。
「そうか？ こいつみたいにか？」ディベルは指を軽く鳴らす。
「おい！！！」
「外道が！！！！！」
「殺してやる！！！」
青軍は一斉に騒ぎ出し、感情が爆発寸前まで膨れ上がった。
彼らの目の前に現れたのは、無惨な姿へと成り果てたソフィアだった。聖旗に吊るされ、傷口から流れる血が旗を真紅に染めている。
彼女はまだ死んでいない。ディベルは致命的なデバフだけを残し、あえて生かしていた。敵を威圧するためだ。
「俺たちはお前たちと何の関係もない。神託のために殺し合う必要はない。こんなことがお前たちにも起きてほしくない。逃げるなら今のうちだ」ディベルは眉をひそめて言った。
「一対一で来い！！」一人の処刑人が我慢できず屋根へ飛び上がり、ディベルへ斬りかかる。
だが空中で黒い縄に絡め取られて地面へ引き倒され、悪夜のメンバーに囲まれて瞬時に殺された。
「こんな見せ物で私を揺さぶれると思ったのか？」泌尿医は嘲笑する。
「彼女を仲間だと思うならな」ディベルは冷たく言い返した。
青ネームたちは同時に不満の声を上げ、泌尿医を睨む。
「なるほど、我々兄弟姉妹の絆を裂こうというわけか。だが我らは皆、神の子だ！ 必ず彼女の仇を討つ！」泌尿医は叫んだ。
青軍は怒号を上げ、戦意を爆発させる。
「はぁ……ならば、来い……」ディベルの姿は屋根の上から消えた。
「うおおお！！」
赤と青の軍勢は再び激突した。
……
その頃、夢の唇ギルドホール前――
ニフェト聖団とＨ十字軍が激しく衝突し、互いに一歩も譲らない。
時間は刻々と過ぎ、教皇神託の発表から三時間が近づいていた。
「かみことニフェトは中へ入れ！ まつみが数日前に地下室を見つけている。地図を持って行ってギルドの礎石を破壊しろ！ ここは俺たちが守る！」パシュスは地図をニフェトの手に押し込む。
彼とカンドウは二十数人を率いてギルドホールの門を塞ぎ、Ｈ十字軍を外で食い止めた。
今はただ門を死守するだけでいい。パシュスの鉄壁の守護が存分に発揮されていた。彼は一人で数人の阿修羅と処刑人の攻撃を受け止めている。
「行け！ニフェト！かみこ！」カンドウが奮然と叫び、大地に深く踏み込み熟練した槍さばきでパシュスの背後から敵を突き刺す。
他のKanatheonのメンバーも同じように隊形を組み、門を完全に封鎖した。
「気をつけて！」ニフェトはソフィアの決意に満ちた眼差しを思い出し、心を決めてかみこと共に夢の唇の地下牢へ突入する。
……
【システムメッセージ： 密信 ディベル：柑柑様、ご注意ください。数名の部隊が防衛線を突破し、ギルドホールに侵入しました。 ５分前】
「さあ来い……Kanatheon」
暗い地下迷宮の奥から、いくつもの不気味な笑い声が響いた。曲がりくねった迷宮の中で反響し、どこから聞こえてくるのか判別できない。
