１７１ 蒼に染まる天、紅に染まる都
黒真珠――
「報告！ プラムス方面から三十名の野良の青ネーム、ハググから四十名の統制された青ネーム、Kanatheonの部隊と思われます！ さらに大聖堂方面から天に届く聖光、三本の教廷聖旗が黒真珠へ接近中！ 敵の主力と思われますが人数は確認不能！」斥候が息を切らして報告した。
「敵は最低でも百人……赤ネームはどれだけ残って守備に入る？！」ディベルが聞く。
「三十人です。うちのギルド八十人を合わせて、黒真珠の守備は百十人になります」ギルド幹部が答えた。
「チッ……まだ足りない！」ディベルは苦々しく言った。
「東側……東側に……」別の斥候が突然部屋へ飛び込んできた。顔を上気させ、興奮した様子で。
「伏兵か？！」
「ち、違います……逆十字が四十本、真っ赤な旗……Ｈ十字軍の旗です！ 黒真珠へ接近中、入城を求めています！」斥候は歓声を上げた。
「Ｈ十字軍？！」ディベルは大喜びした。まさか伝説の“プラムス血夜”を起こしたあの虐殺ギルドなのか？！
アビルは黒い十字を肩に担ぎ、黒紅の光をまとった四十人の赤ネームを率いて黒真珠の街路入口に立ち、歯をむき出して笑った。
「ボスよ。あんたの遺志を継いでやる。教廷を叩き潰して、混沌をこの世界に呼び込もうぜ……」
…
教皇が聖戦の開始を宣言すると、大勢のプレイヤーが一斉に黒真珠から離脱した。さっきまで人で溢れていた通りは、深夜よりも静まり返っている。柑柑はすでにギルド資金を回収し、ギルドホール地下牢に隠していた。
「大聖堂方面の敵に戦力を集中しろ！ 無所属の野良プレイヤーは黒真珠へ入れて、街路の地形で伏撃する！」ディベルは防衛に合わせて兵力を配置し直した。
「柑柑様は？」夢の唇のメンバーが尋ねる。
「安全な場所へ避難している。心配するな」ディベルは一人ひとりに説明している暇もなく、武器を手に街へ飛び出した。
ドォン――
城内で激しい爆発が起き、一軒の木造家屋が砲弾を受けて炎に包まれた。
「大砲、すぐ撃ち返せ！」ディベルは屋根に設置された火砲へ向かって怒鳴った。
「違うんです、ディベル！ 敵は射程外です！」砲手が慌てて答える。
「馬鹿な……？！ こちらは一番高い長距離火砲を買ったんだぞ……」
ドォン！！ さらに一軒の家屋が爆発した。
【密信 六口弥生：左３２ｍ、後５１ｍ──０５分前】
「左……３２、後……５１……」リオは巨大投石機の台座を回し、角度を微調整する。
投石機は巨大な獣のように、黒紅の邪気に包まれた黒真珠を睨んでいた。
「行くぞ！！！」リオはスイッチを強く叩いた。赤い中空砲弾が炎の尾を引き、ヒュッと飛び出す――ポン！ 黒真珠に小さな光点が灯った。
「ハググ方面からの砲撃です！ 射程は我々の二倍！」砲兵が緊急報告する。
「まさか希少素材を使っているのか？！……お前たち、すぐ出てその投石機を破壊しろ！」ディベルは隣の悪夜のメンバーに命じ、彼らは即座に出発した。
【密信 六口弥生：前１１ｍ──０５分前】
「威力が足りないか……これならどうだ……」リオは唇を噛み、逆方向へ台座を回して投石機の支柱をわずかに前傾させる。
「はあっ！」リオは木製ボタンを思い切り叩いた。
ヒュウ――火石が再び黒真珠へ飛ぶ。正確に城内へ落下し、次の瞬間、閃光が走って黒煙が立ち上った。
【密信 六口弥生：命中！ すぐ離脱──０５分前】
「はは！ やっぱり俺は天才だ！」リオは嬉しそうに跳び上がり、望遠鏡で燃え上がる黒真珠を覗きながら得意げに笑う。
だがパシュスがハググの青ネームを率いて大聖堂方面へ回り、ニフェトと合流していたため、現場にはリオ一人しか残っていなかった。
そのとき、黒真珠の街路から十数人が飛び出し、黒煙となって消えた。明らかにこちらへ一直線に向かっている。リオは感慨深そうに投石機を軽く叩き、苦笑しながら言った。
「任務完了だ…令和彗星…お前はもう休め。」
「ディベル様！ 黒真珠の商店街と教会が破壊されました！」
「敵の投石機は無人でした、すでに破壊しました！」
「大聖堂の部隊が出現！」別の斥候が駆け込み叫ぶ。
次々と情報がディベルへ押し寄せ、彼は処理しきれなくなる。だが最大の脅威である大聖堂の方向を見上げた――空は蒼い光に染まり、黒真珠を覆う赤い邪気を押し退けていく。
「全員前進して迎撃！ 悪夜と全刺客は市内に散開しゲリラ戦だ！ 防衛システム全開、決戦の時だ！」ディベルが奮い立つように叫び、赤ネーム軍は勇敢に前進して敵を迎え撃った。
……
「うわぁ……こんな数の赤ネームは初めて見た。これ一戦でカルマ値がカンストするな、ふふふ」泌尿医は聖旗を手に小丘の上から黒真珠を観察し、興奮を隠せない笑みを浮かべた。
「いっそ……軽く攻撃して教皇への報告だけ済ませればいいんじゃない？ 本気で攻めたら双方とも大量の死傷者が出るし、みんな無実なのよ」ソフィアは本当は聖戦に参加したくなかった。たまたまワスティン大聖堂の当番で、教皇に旗持ちとして出陣を命じられただけだ。
「だめです！ 積極的に戦わなければ教廷に罰せられます！」ニフェトはすぐに焦った声で言った。
「あなたは攻めたいでしょうね！ あの男と同じで腹黒い女なんだから！」ソフィアは、教皇を裏で操って出兵させたのがニフェトだと薄々気づいていたが、証拠がないため言葉を飲み込む。
「私はニフェトの意見に賛成だ。ソフィア、君を先鋒に任命する。私たちはすぐ後に続く。黒真珠に入ったら赤ネームは見つけ次第殺せ、遠慮はいらない」泌尿医は意地の悪い笑みを浮かべて言った。
「はぁ？！ 私を死地に送る気？！」ソフィアは激怒して泌尿医に食ってかかる。
「砲弾の雨の中に飛び込むか、それとも大聖堂の業火の監獄に入るか。好きな方を選べ」泌尿医は教廷での権限をちらつかせて脅した。
「あなたたち二人とも最低よ！ どうやって私に先鋒を率いさせるの？ 私の味方はギルドの仲間が十数人いるだけで、他は全員知らないプレイヤーなのよ！」ソフィアは声を抑えて言う。
「よく聞け、志願した勇士たちよ！ 今ここで宣言する！ 黒真珠の魔女を討ち取った者には、ワスティン大聖堂地下の宝物庫から伝説武器を一本自由に選ばせる！ さらに同隊の者には五千竜貨を支給する！」泌尿医がそう言った瞬間、青光が一気に膨れ上がり、士気が跳ね上がった。
「さあ、安心して行け」泌尿医はソフィアの肩に手を置いて笑った。
「ちっ……私の聖旗について来る者、準備しなさい！ 出るわよ！」ソフィアは振り返って叫ぶ。
多くのプレイヤーが列を作り、ソフィアに続いて丘を下りていった。
「本当に教皇を説得して伝説武器を配らせるつもり？ あの武器は未完成の図面しかないはずよ、実在しない」ニフェトは眉をひそめて聞いた。
「さあな～？ 俺は知らない」泌尿医はクックッと笑った。
ニフェトはそこで初めて悟る。彼は味方の生死などまったく気にしていない。次に死地へ送られるのは自分かもしれないと気づき、冷や汗が背中を流れた。
……
