１７０ 羊の皮を被った狼
「Y！」青い光が閃いた。Kanatheonの二十人が同時に贖罪者の仮面を装着する。
「出発！」パシュスは大盾を掲げ、仲間を率いて出撃した。
……
「聖戦……！？ 何よそれ、もう！？ そんなの聞いてないわよっ！」柑柑は激怒して机の上のカップを掴み、次々と投げつけた。
「落ち着いてください！」ディベルはすぐに彼女の腕を押さえた。
「落ち着く？！ 私たち、聖戦の対象にされたのよ！！」普段は優雅で傲慢な黒真珠の魔女が、教皇公告の座標を指差して叫ぶ。
「忘れないでください。教廷には軍隊がありません。聖戦の戦力はプレイヤーの自発参加に頼るしかない。結局これはプレイヤー同士の攻城戦です！ 赤ネームの数は必ず青ネームより多いはずですし、こちらには地の利もある。戦えます。問題は――どれだけの赤ネームが黒真珠のために残って戦うかです！」ディベルは必死に戦況を説明した。
「えっ？ それなら今すぐ城門を封鎖しましょう！」柑柑は慌てて領主ＵＩを開いたが、すぐにディベルに止められた。
「いや、だめだ。城を封鎖すれば自由都市という理念を自らの手で壊すことになる。たとえ黒真珠を守り切っても、中身のない抜け殻になるだけだ。ギルドの八十人がしっかり防衛し、教皇神託の制限時間を耐え抜けば、青ネームの任務は失敗して撤退する！ そうなれば黒真珠は一戦で名を上げ、世界の中心になる。これは千載一遇のチャンスだ！」ディベルは拳を握り締めて鼓舞した。
「ほ、本当に守りきれるの……？」柑柑は手を震わせながらうつむき、両腕を抱き締めた。
「心配するな。命を懸けてでも……俺が君のギルドを守る」ディベルは揺るがぬ目で柑柑を見つめた。その姿は荒れ狂う海の巨船のように頼もしい。
「わ、わかった！ 信じるわ」柑柑は唾を飲み込みながらうなずいた。
ディベルは軽くうなずき、ふっと部屋を出ると大通りに立ち、夢の唇のメンバーを見渡した。
仲間たちは困惑した目で彼を見つめ、軍の士気は大きく揺れていた。
「言葉はいらない。ここは俺たちの家だ。盗賊の巣だろうと娼館だろうと、俺たちはここを守る！ 全員黒いマントを羽織れ、死ぬまで戦う！」ディベルは黒布を翻し、全身から黒紅色の光を放った。無数の殺戮を重ねた赤ネームの証だ。
「おう！」
「黒真珠に栄光あれ！！」
「うおお！！」
夢の唇のメンバーが熱狂的に応え、次々とPK解放を行う。
黒真珠の町には、星のように無数の血のような赤い邪光が灯った。
……
ワスティン大聖堂の正門前には三本の聖十字の大旗が掲げられていた。それぞれを持つのは三人の枢機卿――ニフェト、ソフィア、泌尿医。
眩い青い光に包まれ、聖戦に参加するプレイヤーたちは仮面を着けて出撃を待っていた。
「ニフェト、教皇聖下に付きっきりじゃない。黒真珠への聖戦を焚きつけたんじゃないの？」ソフィアは横目で問いかけた。
「いいえ。ただ教皇の公務を手伝っているだけよ」ニフェトは微笑んで否定する。
「先週、夢の唇がハググで大騒ぎしてKanatheonは名も利も失った。今週になったら突然黒真珠が聖戦の対象、しかもニフェトはずっと教皇神託を研究していた。ずいぶん都合のいい偶然だな～」泌尿医は目を細め、狡猾な声で冷笑した。
「はは！ 私も偶然だと思う。運が良かったわ」ニフェトはわざと嬉しそうに言った。
多くの人が察してはいるが、Kanatheonがゲームの仕組みを利用して黒真珠を攻撃しているとは公言できない。
「まあいい。ちょうどカルマ値が＋１０００に届きそうなんだ。教皇に隠しクエストでもあるといいな」泌尿医は聖職者の姿のまま、悪魔のような笑みを浮かべた。
「残り時間は？」ソフィアが聞いた。
「神託の有効時間は明示されていないが、三時間は超えないはずだ」泌尿医が答えた。
「急ぎましょう」ニフェトは刻々と過ぎていく時間を見て焦りを覚えた。
「ニフェト、黒真珠の連中を早く殺したくてたまらないんだろ？ 城主になってから教廷に潜り込み、教皇を使って他ギルドを叩く。権力を一番うまく操るのは、無垢な羊の皮を被った奴ほど、権力を操るのが上手いもんだ」泌尿医は陰険に笑った。
「買いかぶりすぎですよ。教皇のお気に入りである泌尿医枢機卿の前で、誰があなたに対して権謀術数を弄するなどと言えるでしょうか？ そういえば最近、あなたと権力争いをしていた枢機卿プレイヤーがいましたね。裏で“ラロの設定は退屈だ、魔王の方が神秘的で面白い”なんて発言したら告発されて、教皇に異端者と判定されたとか。しかも彼を殺したプレイヤーには報酬まで出たそうですよ。偶然ですね～」ニフェトは慎重に言い返し、目の前の小物を刺激しないよう配慮した。
「ふん……空気は読めるようだな。始めるぞ」泌尿医は大旗を掲げた。教廷の聖旗が青い炎を上げて燃え上がり、高らかに宣言する。「兄弟姉妹よ！ 教皇はすでに神託を下した。我らはラロの聖剣となり――」
「そのつまらないイベント飛ばそうぜ」
「そうそう、長すぎて退屈だ～」
青ネームのプレイヤーたちは物語など気にせず、早く戦闘を始めたがっている。
「神の嘆息。」
泌尿医が低く唱えると、空中に目を閉じた金翼の女天使が現れ、会場の全プレイヤーが沈黙状態になり、誰も彼に口答えできなくなった。
「三本の聖旗はそれぞれ三人の枢機卿が管理する。聖旗の光環内では被ダメージ－５％、スキルクールタイム－５％の加護が与えられる。うまく利用しろ。直ちに出発する。ラロの加護が我らと共にあるように」泌尿医が白い仮面を被ると、会場に蒼い聖光が一斉に爆発した。
彼のカルマ値は桁違いに高く、ほとんどその場の全プレイヤーの青光を合計したほどの輝きを放っている。
「出発だ」泌尿医は紅の聖衣をまとい、聖軍を率いて黒真珠へ進軍した。
……
