１６９ 教皇の神託
ハググの広い砂漠地帯――
「おいザコ～。お前の頼んだ荷物、持ってきてやったぞ」かなは不機嫌そうな顔で、ドサリと大きな木箱を地面に下ろした。
「ザコってどういう意味？」リオは木箱を受け取りながら、空気を読まずに聞いた。
「ザ～コ！ なんで俺様がわざわざヴィニフ宮殿から、この高級ゴム素材をお前のために運ばなきゃいけないんだ？！」かなは鬼のような顔でつま先立ちになり、リオの襟をつかんだ。
「怒らないでください、かな様。この高級ゴム素材は計画の中で一番重要な部品なんです。絶対に失敗できないから、あなたに直接運んでもらったんですよ」四次職のリオは、三次職のかなに完全に頭が上がらない。
「チッ……むぐちはどこだ？」かなは襟を離し、周囲を見回した。
「むぐちなら一昨日もう出発しました。最近のむぐちは前よりずっと無口で、一日に十語も話さない。あ、それと覚えておいてください！ 赤い扉に白い点が付いた部屋には絶対入らないでください。即死確定ですよ」リオは唇をとがらせて言い、かなはすぐにうなずいた。
「お前がまだ知らないだけだ。あいつは元々あんな感じだ。それより、その玩具がゴムを使うのか？」かなはリオの隣にある高さ十メートルの巨大な重投石機を見上げた。
「はは、よく聞いてくれ。これが俺の新発明――無敵彗星だ！ 超長距離射程で、安全な場所から敵の防衛設備を破壊できる。欠点は組み立てに時間がかかることだけ！」リオは自分の傑作を見上げ、満足そうに笑った。
「なんだその昭和みたいな名前……ダサすぎる。まあいい、お前のセンスには最初から期待してない。攻撃の日は決まったのか？」かなは嫌そうな顔で聞いた。
「ひどいな……名前考えるのに半日かかったんだぞ。攻撃は明日の正午、幹部しか知らない。ポスターと標語は大量に準備済みだし、課金アイテムも山ほど買って全チャで流す予定だ。ほとんどのプレイヤーがこの情報を知るようにしてある」リオはニヤリと笑った。
「気をつけろ。黒真珠は最低でも百人は守備してる。無茶な突撃はするな」かなは眉をひそめて言った。
「安心してください、かな様。俺は前線には出ません。絶対死にませんよ！ ははは！」リオはなんと手を伸ばしてかなの頭を撫で、大笑いした。
「貴様……今すぐ殺す！」かなは魔杖を振り上げ、リオを追いかけながら雷撃を放った。
「うわぁ～！ ま、待って！ 怒らないでください！」
……
同盟騒動の後、黒真珠はハググへ向かうプレイヤーから通行料として５０竜貨を徴収し始めた。払えない者は追い返される。ハググ側は三十人の警備隊を大通りに分散して巡回させ、夢の唇のメンバーと散発的な小競り合いを起こしていた。時おり死傷者も出ている。
「柑柑様、Kanatheonはここ数日まったく動きがありません。陽動の可能性もあります」ディベルは柑柑の部屋で報告した。
「ハググには今、何人の内通者がいるの？」柑柑は眉をひそめて聞いた。
「三人です。しかし彼らはすでにKanatheonに目を付けられていて動けません。他の九人は全員暗殺されました。ハググの各入口には衛兵が立っていて、夢の唇のメンバーやその友人も入城禁止です。もう彼らの動きを把握できません」
「城の防衛を強化して、人手も追加で雇いなさい。あちらは名分がない。攻撃してくるとしても規模は小さいはず。問題ないわ」柑柑はそう言って微笑み、再び煙管を手に取り煙を吐き出した。
「かみこ、どうして一日中鏡ばかり見ているの？ 前は自分の外見なんてあまり気にしていなかったのに」まつみは不思議そうに尋ねた。
二人はハググ塔の最上階で景色を眺めながら座っていた。
「鏡の中の私を、あなたは好き？」かみこは突然そう聞いた。
「好き！ どんな姿でも好き！」まつみは反射的に模範解答を口にした。
「『私』が本当に『私』なのか、考えたことある？」
「あなた？ あなたはあなたじゃない。私は好きだよ！」
「『私』のどこが好き？」かみこは首を傾げて尋ねた。
「えっと……好きだから好きだよ。理由を説明できたら逆に変じゃない？」まつみは眉をひそめて言い返した。
かみこははっとしたように目を見開き、やがて遠くの景色を静かに見つめた。「論理的には正しい……」
「何か悩みがあるの？」まつみは心配そうに聞いた。
「我思う、ゆえに我あり……」
……
翌日の正午、Kanatheonの九十人が完全武装で内湖要塞に集結した。
「かつてPKを行い、罪を贖った者は前へ」パシュスは階段の上から声をかけた。
互いに顔を見合わせる中、前に出たのはおよそ二十人だけだった。
「少なすぎる……」パシュスは胸の奥が沈み、静かにその勇士たちを見つめた。
「二十人じゃ勝てませんよ！ 延期しますか？」リオが聞いた。
「いや。むぐち、レックス、まつみはすでに敵陣の奥まで潜入している。もう引き返せない。人事を尽くして天命を待つだけだ。あとは他のプレイヤーの反応を見る」パシュスは盾を握り締めて言った。
その時、ムー大陸の晴れ渡った青空が突然銀白色に変わり、空から幻のような声が響いた。
【システムメッセージ：
聖なる平安を、兄弟姉妹たちよ。ラロは万物を創造し、自らを犠牲にしてムー大陸の生命を救った。彼は隣人を愛し、無私の奉仕を行うよう私たちに教えた。教廷はこれまでムー大陸の政治、戦争、経済に対して中立を守り、決してどちらの側にも与しなかった。
しかし近頃、ある地域に殺戮を好む罪人たちが集まり、その地を拠点として殺戮と強欲の罪を広めている。彼らの行為はもはや教廷の忍耐を超えた。教廷は悪魔の揺り籠を滅ぼし、聖戦を開始する。
我、聖マルコは神託を宣言する。すべてのプレイヤーは二時間以内にプラムス中央要塞北東、ハググ南西、座標（X372, Y-188, Z0）の区域から退去せよ。
贖罪者の仮面を持つプレイヤーは神の代行者として力を示し、その区域内の赤ネームを粛清せよ。見せしめとするためだ。
ラロの加護があなたたちと共にあるように。アーメン！】
全員の目の前に新たな表示が現れた。
【システムメッセージ： 教皇の神託——参加するか 教廷の聖戦（Y／N）】
