１６８ 「……経験がないとか？」
ワスティン大聖堂――
「私、ニフェトは見習い枢機卿としてここに証言する。プレイヤー相模001は神学試験に合格し、聖水祝福の儀を終えた。よって正式に司教となる。」赤い聖衣をまとったニフェトは、プレイヤーの転職儀式「聖水祝福の儀」を執り行っていた。
相模001は、興味深げな視線をニフェトへ向けた。
「どうしたの？」ニフェトは熱い視線に気まずさを覚え、問いかけた。
「あなた……プレイヤーなんですか？」相模001は驚きと喜びの混ざった声で聞く。
「すべての命はラロが創ったもの。誰が線を引けるのかしら？」ニフェトは設定どおりの答えを返した。
教廷では、当番中のプレイヤーはすべての身分を捨てなければならない。他のプレイヤーに正体を見破られていても、任務は最後まで続けなければならない。
今のニフェトは教廷上層部の仕事を任されており、拘束時間は大きく減っていた。枢機卿になったことで、地下禁区にも立ち入り、教廷が保管する聖遺物を見学できるようになった。
それらはすべて伝説級装備だが、詳細は鑑定不能、封印を解けるのは教皇だけだという。
仕事を終えたあと、ニフェトは教廷の聖書庫へ向かい、「教皇の神託」に関する資料を調べた。
聖書庫の修道女は「機密」と印の押された書類を一つ差し出す。そこには歴代教皇の神託の内容がびっしり書かれていた。
「え……嘘でしょ。」ニフェトは死んだ魚のような目で、その書類を見つめた。
「第七回教皇の神託――教会の裏庭にラロ像の噴水を建設せよ。
第八回教皇の神託――教会の尖塔をゴシック様式の塔へ改築せよ。
第九回教皇の神託――古代戦場遺跡に残る邪悪なアンデッドを一掃せよ。」書類を見る限り、「教皇の神託」は完全にランダムで、内容もずいぶん気まぐれだった。
「修道女様、教皇の神託はどうすれば発生するのですか？」ニフェトは蔵書閣のNPC修道女へ丁寧に尋ねる。
「教皇神託は教皇自らが下す任務です。ムー大陸の状況に応じて内容が変化します。また教廷内部から提案されることもあります。例えば教会の改築などですね。教皇が承認すれば、見習い枢機卿に命じて実行させます。」NPC修道女は答えた。
「つまり、私が適当に案件をでっち上げれば、正式な枢機卿になれるってこと？」ニフェトは苦笑して聞く。
「その通りです。ただし、教皇はあなたが達成した神託の内容によって信頼度を判断します。信頼が高い枢機卿ほど教廷内で大きな権限を持ちます。他の枢機卿へ命令できる場合もあり、時には権力争いに発展することもあります。注意してください。信頼度は変更できません。好感度との比率は一対三です。信頼はあるが嫌われている、あるいは好かれているが信頼されていない、という状況も起こり得ます。その場合、教皇はその枢機卿を重用せず、教廷での昇進に影響します。」NPC修道女は説明した。
ニフェトは書類を見つめたまま、しばらく考え込んだ。
……
夢の唇、煙に包まれたギルドホール――
「柑柑様、この数日で町はぐるりと一回り大きくなった。三十名のプレイヤーが木造の家を購入し、自分の装備店を開きたいと言っています。それと数名のプレイヤーが簡易教会を建てて蘇生料を取ろうとしているようです。」悪夜のメンバーが報告する。
「面白い発想ね。全部許可してあげて。Kanatheonを利用した宣伝の効果は想像以上だわ。もうすぐ私たちは一流の勢力になるわよ～あははは。」柑柑は煙を吸い込みながら得意げに笑った。
「柑柑、Kanatheonの奇襲に備える必要があります。悪夜の報酬を引き上げて、影鬼をもっと雇うべきだと思います。」ディベルは控えめに提案する。
「ディベル～こっちに座りなさい。」柑柑は体をずらしなやかな曲線を描いて体をずらし、ディベルの座る場所を作ると、そのまま彼にもたれかかった。「影鬼一人の一日の報酬って、いくらくらいだと思う？」
「たぶん……八十狼貨くらいでしょうか……」ディベルは耳元へ吐きかけられるかすかな息に気づき、顔を真っ赤にした。
「じゃあ、ずっと忠実に私についてきて、どんな危険でもそばにいてくれる人には、どんな報酬をあげるべきだと思う？」柑柑は妖しい瞳を細め、狐のような笑みを浮かべてディベルの目の前へ顔を寄せる。桜色の唇は、震える彼の口元に触れそうなほど近かった。
「ち、近すぎます……柑柑様。」ディベルは顔をそむける。
「欲しくないの？」柑柑は白い指二本でディベルの顎をつまみ、こちらへ引き戻す。体から漂う香りが、彼の意識を揺さぶった。
「や、やっぱり巡回に行ってきます。」ディベルは勢いよく立ち上がり、足をぎこちなく閉じたまま妙な歩き方でその場を離れていった。
「あははは。こんなに長く私についてきたのに、まだ自分の妄想を実行する勇気がないの？ もしかして現実では……経験がないとか？」柑柑は声を上げて笑った。
「からかわないでください。」ディベルは真面目な顔で言う。
柑柑は竜貨八千枚の入った大きな財布を取り出した。
「これ、あなたの分よ。もうすぐ私たちは名声も富も手に入れる。その時は、あなたのために一つの都を築いてあげる。」彼女は珍しく、ディベルに向けて無邪気で可愛らしい笑顔を見せた。
ディベルは一瞬だけ見せたその純真さに心を奪われ、頷きながら笑った。
「はい！」
…
