１６６ 大芝居
「どういう意味？」むぐち やよいがすぐに会話へ割り込む。
「Kanatheonが黒真珠へ毎日２０００竜貨の協力金を支払うって約束したじゃないですか～」柑柑はわざと声を張り上げ、その場の全プレイヤーに聞こえるように言った。
「はぁ？！ 黒真珠が毎日１０００竜貨をKanatheonへ上納金として払うって言ったんでしょうが！」むぐち やよいは一歩前へ踏み出し、怒鳴る。
「えっ？ そんなはずありませんよ？ 黒真珠は……ずっと安定して発展していますし、ハググと同盟を結ぶ必要なんてないんです。お金を払ってまで同盟するなんて、もっと変じゃないですか。まさか……私たちをいじめるつもりですか？」柑柑は眉を寄せ、唇を尖らせた。
「まさか……」
「Kanatheonって評判いいギルドじゃなかった？」
周囲のプレイヤーたちはざわめき始める。
「ここに何百人もいる前で言ってみろ！ あんたが自分から毎日千竜貨払うって言い出したんでしょうが！ この、嘘つき！ 恥知らず！」むぐち やよいが怒鳴った。
「ごめんなさい！ ご……ごめんなさい。払います、払いますから……毎日ちゃんと千竜貨を上納金として納めます。どうか黒真珠を攻めないでください……！」柑柑は一歩後ろへ下がり、体を震わせながら涙をこぼした。
「うわぁ……」周囲のプレイヤーたちが一斉にどよめく。
ニフェトとむぐち やよいは、渦巻く視線に包囲された。二人は言葉を失い、まるで城中のプレイヤーに公開処刑へかけられた容疑者のようになってしまう。
「デタラメを言わないでください！ その日、同盟条件を提案したのはあなたです。私たちは時間が必要だと言って、今日答えを出しただけです！」ニフェトは毅然として反論した。
「はい、はい……私たちが提案しました……。どうか黒真珠を攻めないでください、お願いします……。」柑柑は両手を合わせ、まるで捨てられた子猫のように哀願する。
「私たちは一度も武力で黒真珠を脅したことはない！ これ以上でたらめを言うな！」むぐち やよいは怒りに震えながら階段を駆け下りる。パシュスが慌てて彼女を引き止めた。
ニフェトの胸は不安でざわついていた。本当は柑柑を湖へ投げ込み、竜亀の餌食にしたかった。だが今この瞬間、数百人のプレイヤーがKanatheonの説明を待っている。完全に相手に舞台へ引きずり上げられ、大芝居を演じさせられている状況だった。選択肢は一つしかない――演じ続けるしかない。
「私たちが武力で脅したという証拠、そして２０００竜貨の支払いを約束した証拠はあるのですか！？」
「証拠はありません……ううっ。でも強大なKanatheonなら、きっと言葉を守ると思いました……疑う理由もありませんでしたから。だってKanatheonが黒真珠のお金を欲しがるなんておかしいでしょう？ 二つの王都を持つギルドが、こんな小さなお金を欲しがるなんて。もしかして……本当にお金に困っているんですか？ 大丈夫ですよ、黒真珠が貸してあげます！」柑柑は心配そうに言いながら、眉を大げさに八の字に曲げる。その台詞は最初から用意されていたものだった。Kanatheonの痛いところを突く。
むぐち やよいは怒りで胸が張り裂けそうだった。拳を握り締め、鉄鎧がギリギリと軋む。
「もし……Kanatheonが黒真珠を攻めないでくれるなら、それだけで十分です。黒真珠は私たちと多くのプレイヤーが一緒に築いた町です。皆で長い間努力してきました。機会があればぜひ黒真珠にも遊びに来てください。さあ、早く同盟を結びましょう。それで私たちは帰ります。どうか城主様、私たちをお許しください。」柑柑は二筋の涙を流しながら、ついでのように自分の町の宣伝までしてみせた。
「くたばれ、この売女！！！」むぐち やよいはついに怒鳴り、武器を握り締めた。
シャッ――
「…………」
その場が完全な静寂に包まれる。
「え……？」柑柑は驚いて足元を見る。
彼女の体には何本もの鋼の針が突き刺さっていた。
蒼白な顔を上げ、むぐち やよいを指差す。
「あなたたち……まさか……」
言葉を言い終える前に、柑柑の体は崩れ落ちた。
ポフッ、と音を立てて銀の粉へ変わり、そのまま消えた。
視線が一斉にむぐち やよいへ集中する。
「え……？」
……
広場の数百人のプレイヤーは呆然としていた。
「こ、殺された？」
「まさかKanatheonが……」
「いや、あり得ない。こんなの出来すぎだ。最初から仕組まれた芝居だろ。」
プレイヤーたちは状況を理解できず、騒ぎ始める。
「柑柑様！！」ディベルは大げさな声で銀粉の中へ駆け込み、むぐち やよいを睨みつけた。
「卑劣だ……なぜ……」
その瞬間、影のような暗殺者たちが突然夢の唇の隊列の中に現れ、刃を彼らの喉元へ突きつけた。
「やめろ！――しまった！」むぐち やよいは反射的に叫び、次の瞬間、心臓が止まりそうになる。
自分が完全に罠にはまったと悟った。
「なんてこと……私、ミスした……！」
Kanatheonには暗殺部隊など存在しない。
むぐち やよいはただ本能的に叫んだだけだった。
暗殺者たちは、むぐち やよいへほとんど気づかれないほどの微笑みを向けた。
そして彼女の「命令」に従ったかのように刃を下ろし、むぐち やよいへ深く一礼してから、その場を去っていった。
見物していたプレイヤーたちは直感的に、あの暗殺者たちはKanatheonの部隊だと思い込み、さらに騒ぎ始める。
「城を封鎖して犯人を捕まえる？」ニフェトは心臓が激しく打つのを感じながら、むぐち やよいのそばで小声で聞いた。
二人は城壁の上を見上げる。
そこには数百もの異様な視線が集まり、すべてを見下ろしていた。この瞬間のすべての行動が、記録されている。
要塞の中ではプレイヤーたちがひそひそと囁き合い、そのかすかなざわめきが、目に見えない圧力となって、暗雲のようにKanatheonを押し潰そうとしていた。
パシュスは大盾を掲げてニフェトの前に立ち、誰かがこの混乱に乗じて暴れ出さないよう警戒する。
「いや、もう犯人は捕まえられない。全員追い出して。」むぐちは頭が割れそうな痛みを覚えながら、そのままギルド高塔の中へ入っていった。
ニフェトはすぐに獣人衛兵へ命令を出し、プレイヤーたちを退去させる。
【領主布告！Kanatheon所属以外のプレイヤーは、五分以内に要塞から退去せよ】
こうして、この茶番劇はいつの間にか静かに幕を閉じた――――
……
