１６４ 「意味、わかる？」
Kanatheonの幹部たちは、人通りは少ないが黒真珠を避けて回れる道を選び、ハググへ向かった―――
「おい見ろよ、Kanatheonの連中だ！ 緋色の法衣の聖職、あれが会長らしいぞ。美人だって噂だ！」
「マジ？ フードかぶってて見えないじゃん。」
ちょうど通りかかった数人のプレイヤーがひそひそ噂する。
「ゴホン。」パシュスは咳払いし、鋭い視線で野次馬を追い払った。
「はぁ……。役職なんてない頃の方が気楽だったな。数か月前は一文無しだったけど、あの頃が一番のんびりしてた。」ニフェトが苦笑する。
「そうそう。光芒草のボス取り合いとか、今でもはっきり覚えてる。あの時まこがニフェトを見つけてくれて助かったよ。」パシュスが調子よく言う。
「そう……。」ニフェトの瞳に、ふっと寂しげな青い影が落ちた。
「立場が変われば経験も変わる。城主になった以上、その役割を全うしないとな。視野を広く持たないと！」むぐちはまだアンドリアに断られたことを引きずっていた。
「どの家にも事情はあるよ。むぐちも少し休みなよ。考えすぎだ。」ニフェトはむぐちを心配する。大聖堂へ通っている間、ギルドの仕事はすべてむぐち一人が背負っていたのだから。
「黒真珠は吸血鬼みたいなものよ。アンドリアが血を吸い尽くされた頃に、やっと手遅れだと気づくんでしょうね。」むぐちは腰に手を当てて言った。
地平線の向こうに、七色の唇を描いた旗が現れる――夢の唇。
「待ち伏せ？！」まつみは驚き、すぐに短剣を抜いた。
パシュスは大盾を構え、ニフェトの前に立つ。
「いいわ、上等！ 向こうが戦う気がないんじゃないかと心配してたのよ。これで堂々と戦える！」むぐちは待ちきれない様子で拳刃を装着した。
夢の唇のメンバーがKanatheonの進路を塞ぐ。その先頭に立っていたのは、抜群のプロポーションを持つ美女だった。
「やっと会えたわね～Kanatheon。」柑柑は少しも怯えず、煙管を手に群衆の前へ歩み出て笑う。
二人の魔女が、ついに対面した。
「おお……」幹部たちは思わず声を漏らし、しなやかな美女の姿に見とれてしまう。
「あなたが黒真珠の魔女と呼ばれている、夢の唇のギルマス……柑柑？」むぐちは顎を上げ、冷たく言った。
「そんなに早く正体を暴かれたら、神秘感がなくなってつまらないわよ。」柑柑はむぐちに向かって、ふっと煙を吐く。
「この人数はどういうつもり？」むぐちは本来すぐにでも戦う気だったが、相手の人数を見て冷静さを取り戻した。
「何でもないわ～。うちのメンバーが、Kanatheonのギルマスがこの道を通るって教えてくれたの。だから皆でお迎えに来ただけ～」魔女は甘く笑い、白い手を軽く振る。
夢の唇のメンバーは両陣営の間に木のテーブルを置き、その上には高級バフアイテムがずらりと並べられた。
「この地の主としての礼儀よ。善意の印。」柑柑は微笑んだ。
むぐちはテーブルの食べ物を見て苦笑する。敵が用意した物を口にするほど愚かではない。
「この地の主かどうかは……私たちの気分次第かもしれないわね……」
「ふふ、そんなに棘のある言い方じゃ可愛くないわよ。口はもっと優しく使うものよ～」柑柑は幹部たちにふくよかな唇を突き出し、投げキスを送った。
幹部たちの戦意は一瞬で鈍り、兜を脱いで相手の顔をよく見ようとする。
「それで、用件は？」むぐちは彼女の魅了を完全に無視し、本題に入った。
「Kanatheonって、女の子たちが作って運営してるギルドだって聞いたわ。すごいわね。」柑柑はさっきまでとは違い、爽やかな笑顔を見せた。
「それで、用件は？」むぐちは冷たく繰り返す。
鋼のような心の壁に、柑柑は一瞬驚いたが、すぐにまつみを指さした。
「その可愛い弟くん、黒真珠がKanatheonと同盟を結びたいって話、伝えてくれたでしょう？」
「検討中よ。」
「よかった。いくつか条件を追加したいの。お姉さんが決断しやすいようにね。」柑柑は両手を背中に回し、少女のような仕草で相手の質問を待つ。
「同盟を望んでいる側が条件を出すの？ かみこ、うちがこれまで断った同盟申請の数、教えてあげて。」むぐちはかみこに目配せした。
「Kanatheonはすでに七十六件の同盟申請を拒否しています。現在十四のギルドが返答待ちで、そのうち三ギルドは五十人以上の規模です。」かみこは無表情で答える。
「まあまあ、焦らないで～。私たちは――」柑柑は苦笑し、何とか印象を挽回しようとする。
「ええと～『できる』かどうか決めるのは、あなたじゃなくて私よ。意味、わかる？」むぐちは丁寧な口調で柑柑の言葉を遮った。Kanatheonの面々はその瞬間、彼女が怒り出す前兆だと察して震え上がる。
「ずいぶん攻撃的ね……」柑柑は眉をひそめ、煙管を髪に差し込んで簪のように留めた。
「でも、その自信がどこから来るのかは聞いてみたいわね。言ってみなさい。許可してあげる。」むぐちは腕を胸の前で組み、不敵に言った。
柑柑は怒りで歯を食いしばり、言葉が喉に詰まって声が出ない。この屈辱はとても飲み込めない。
二人の女は、すでに複雑な駆け引きを始めていた。
「ええ、おっしゃる通りです。黒真珠はただの小さな町。ハググの王者に並ぶなど、とてもできません。そこで提案ですが、黒真珠はハググへ税を納めます。毎日固定で１０００竜貨です。」柑柑は突然態度を低くし、むぐちにへりくだって笑った。
「毎日？！」ニフェトは思わず聞き返す。柑柑は目を細め、静かにうなずいた。
むぐちは一瞬で心を動かされたが、必死に興奮を抑えた。
「見返りは？」
「Kanatheonと黒真珠が同盟を結んでくださるなら、私が見返りなんて求めるわけないじゃありませんか。ただ……黒真珠の存在を見逃していただければそれで十分です。」柑柑は舌を少し出し、微笑んだ。
「つまり黒真珠の存在を黙認しろということ？」むぐちは曖昧な言葉を整理する。
「その通りです。」
「ニフェト……かみこ、ちょっと来て。」むぐちは二人を呼び、輪になって小声で相談した。
「一千竜貨は、私たちの一日の総収入の約八分の一です。ギルドの発展を加速できます。ヴィニフ宮殿が完成すれば、黒真珠は脅威ではなくなります。」かみこが報告する。
「安い話には裏がある……」ニフェトは真剣な顔で言った。むぐちも慎重に考える必要があると思った。
「私はKanatheonのギルマス、ニフェト。三日後に答えを出します。その時はハググの内湖要塞まで来てください。」ニフェトが最終判断を下した。
「まあ素敵～。お返事を楽しみに待っていますわ。道を開けて。」柑柑が微笑む。夢の唇のメンバーはすぐに道を空け、幹部団を通した。
彼らは美しい魔女の横を通り過ぎる時、つい何度も振り返ってしまう。柑柑はそれをもちろん知っていた。Kanatheonのメンバー一人一人に丁寧に微笑み、軽く頭を下げる。
彼らの姿が遠くに消えた瞬間、柑柑はふっと冷たい笑みを浮かべた。
「ふふふ……ディベル、明日から仕事よ。」
「台本どおりに触れ回るんですね？」ディベルが尋ねる。
柑柑は狡猾な笑みを浮かべる。
「ええ。三日後には、ハググの全員が『黒真珠が同盟のために入城する』って知れ渡るように仕込みなさい。」
……
