１６３ 相容れない隔
プラムス中央要塞、銀龍の刻印ギルド塔の円形ホール――
「司教の四次転職って、教廷で働いて好感度を上げないといけないの？！ うちのギルドの司教二人、適当に二回だけやってそれっきり来なくなったんだけど。今からでも挽回できる？！」アンドリアが驚いて尋ねた。
「同じ問題に遭った司教は他にもいるみたい。教皇と何度も会話すると任務が再開されるらしい。」ニフェトが答える。
ニフェトはすでに枢機卿の赤い戦闘用ショートローブに着替えており、全身に金の十字刺繍が輝いていた。
「枢機卿は司教と比べてどんなスキルが増えるの？」アンドリアがさらに聞く。
「防御バフと回復系がいくつか。それと一番大きいのは魔力焼却と 広域静寂。攻城戦ではかなり強いと思う。」
「でも『見習い枢機卿』ってどういう意味？」ノクスが思わず口を挟む。
「わからない。システムでは教皇の神託を達成しないと正式な枢機卿になれないって出てる。でもその内容が書かれていないの。変なのは、枢機卿のスキルは全部習得できること。たぶん称号だけの違いみたい。」ニフェトはＵＩを何度も確認するが、結局それ以上の情報は見つからなかった。
「本題に戻ろう。四次転職の話は会議のあとにしよう。」むぐちが会話を遮る。
「正直に言うわ、むぐち。黒真珠の存在は知ってる。でも銀龍の刻印には大きな影響はない。魔王討伐の前に余計な戦争を起こしたくないの。」アンドリアは席に腰を下ろし、腕を胸の前で組みながらむぐちを睨んだ。
「放っておけば、いずれプラムスとハググの交易路を断たれる。そうなれば経済は夢の唇に握られる。それは絶対に避けるべきだ。」むぐちは反論する。
「その時には、私はもう魔王を征服して神器を手に入れているかもしれない。力で従わせればいい。プラムスでは人口が減っているけど、グズの発展は順調よ。黒真珠と戦う必要はない。」アンドリアの態度は強硬だった。
「いいわ、正直に言う。Kanatheonの収入では二つの首都を維持するのが難しい。ヴィニフ宮殿はかろうじて収支が釣り合っている程度。でも一番の問題は、Kanatheonの人員が二つに分断されていること。今、かなと二十人がヴィニフ宮殿に常駐している。プレイヤーが増え続ければ、いずれKanatheonの人員では支えきれなくなる。収入を増やしてエルフ兵をもっと雇わないと、この過渡期を乗り切れない。黒真珠は癌細胞のようなもの。放置できない。」むぐちは理屈を並べ、アンドリアに出兵を求めた。
「自分でも気づいているでしょう？ さっきから聞いていると、自分のギルドの都合ばかりじゃない。私のギルドの立場も考えなさい。銀龍の刻印は城戦で五十人近く失った。今は戦争をする余裕なんてない。それに、最強の二つのギルドが手を組んで、プレイヤーが作った町を攻めるなんて卑怯よ。黒真珠はうちのギルドには大した影響もない。どうやって部下に、関係のない戦争に参加しろと説得しろと言うの？」アンドリアは逆に問い返した。
「大局から見れば、むしろ王都の外にある町は排除すべきよ。そうしないとプレイヤーが各地で王を名乗り、王都の地位が相対的に下がる。これは私たち共通の利益じゃない？」むぐちが言う。
「銀龍の刻印はKanatheonと黒真珠の争いには介入しない。」アンドリアはバンと音を立て、話を切り捨てた。
「…………」ホールは一瞬で静まり返る。
アンドリアは皆の沈んだ顔を見ると、困ったようにＵＩを開いて軽く操作した。
「これ、当面の足しにして。」そう言って一万竜貨をテーブルに置く。
テーブルの金貨を見たむぐちは激怒した。
「ふざけるな！ 私たちに施しをするつもり？ 助けを求めたのは、数ある同盟の中で私が一番あなたを信頼しているからよ！ その気になれば、ハググの三百の同盟軍で数時間もあれば黒真珠なんて灰にできる。だけどKanatheonの戦力が分散していることを同盟に知られたくないから、あなたに静かに片付けてもらおうと思ったのよ！ それにこれは共同の利益、まだあなたに影響が出ていないだけ。目先のことしか見えないバカ！」むぐちは袖を翻して立ち去り、ドンと鉄の扉を閉めた。
誰も一言も発せず、呆然とむぐちの背中を見送る。
ニフェトとアンドリアは顔を見合わせ、困ったように首を振った。
「この一万竜貨、私の私財なんだけどね……。完全に無駄になったわ。」アンドリアは不満そうに言い、テーブルの金袋を回収した。
「銀龍の刻印も財政が厳しいの？」ニフェトは気づく。これまでアンドリアはよくギルド金庫からKanatheonに資金を貸していたからだ。
「グズの城がちょっと妙なのよ……。あそこ、虫族の王都よね？」アンドリアは逆に尋ね、深く息を吐いた。
皆がうなずく。
「なのに虫族の衛兵が一体も雇えない。それに守りにくい地形でね。結局ギルドを二隊に分けて交代で守るしかない。幸いグズは人の往来が多くて収入は悪くないから、プレイヤー守備隊を雇えてるけど。本当はこの話、外に出すつもりはなかったの。むぐちが本音を話したから私も打ち明けたのに……結局怒って帰っちゃった。」アンドリアは肩をすくめた。
「私が話してみるよ。」ニフェトはため息まじりに言う。
……
