１６２ 枢機卿
ワスティン大聖堂内―――
「ラロ神の姿は金髪の男性である――誤り。ラロ神には姿はない。」
「魔王は赤髪の魔女の姿をしている――誤り。ラロ神と同じく姿は存在しない。」
「聖職者は堕落すると異端者となり、忘却の島で転生する――正解。」
ニフェトは大聖堂の教室で神官のプレイヤーたちに補習をしていた。
彼らはこれから「司教」への転職試験を受ける予定で、出題範囲はラロ経、ムー大陸の歴史、そして聖職者に関する知識である。
ニフェトは成績優秀で出勤も時間厳守だったため教皇に高く評価され、門番の修道女の役目から教廷の導師へ配置替えとなり、新しい聖職者の育成を任されていた。
「ニフェトよ……我が子よ、こちらへ来なさい。」純白の聖袍をまとった慈愛に満ちた教皇が入口に現れ、ニフェトを呼んだ。
「教皇だ！」
「話しかけ続けると好感度が上がるって聞いたぞ。」
神官たちは校長のような存在を見て、ひそひそと囁き合う。
「静かに。戻ったらエルフ族の歴史を質問します。一問でも間違えたら一回書き写しです。」
ニフェトは優しい声で学生たちに集中するよう命じた。
ニフェトは教皇と一緒に教室の外に出て話をする。
「我が子よ。お前は自分の仕事に意味があると思うか？」教皇が尋ねた。
「ゲームなのに働かされて、そのうえ意味があるか聞くってどういうことよ……」
もちろん本音は言えないので、ニフェトは無理に笑顔を作る。
「ええ。教廷のために働けるのは、とても光栄です。」
【システムメッセージ： 教皇 からの好感度＋１】
「もっと良い仕事を与えよう。明日から別の任務を手伝ってくれ。」
「は、はいぃ～」ニフェトは目を閉じ、歯を食いしばったまま笑顔で答えた。
……
ハググの塔――
一同はそれぞれ礼服の衣装に着替え、大きな鏡の前で身だしなみを整えていた。
「黒真珠が俺たちと同盟を？」むぐちは興味深そうに尋ね、茶色の布靴を履き替える。
「はい。彼女は二度もそう念を押しました。それに会談中、黒真珠を弱小都市に見せかけ、Kanatheonの警戒を下げようとしていました。」かみこが報告する。
「冗談じゃない。あいつら、闇市の一日の収入だけで
９０００竜貨近い。ハググの稼ぎより多い。」むぐちは鼻で笑った。
「どう対処するつもり？」まつみが聞く。
「あの女、かなり厄介だ。最終的には戦うことになるかもしれない。」むぐちは眉をひそめた。
「黒真珠のプレイヤーは戦闘力も低くありません。それに未知数の護心石を所持している可能性があります。しかもプレイヤーの人気も高い。外交は慎重に進める必要があります。」かみこが言う。
「はあ……ヴィニフ宮殿の素材はよく売れているけど、そのせいで幽語の森に資源開発に向かうプレイヤーが急増してる。利益はここ数日で急落よ。問題の根本は人の流れ。黒真珠が私たちの発展を止めている。」むぐちは苛立ちながら乱暴に礼服へ着替えた。
「おい、急げよ！ 遅刻するぞ！」パシュスは燕尾服に着替えて叫ぶ。
一同はすぐ口を閉じ、最後の身支度を整えると、華やかな装いでワスティン大聖堂へ向かった。
…
「ご列席の皆様、ご起立ください。」牧師は祭壇の上から厳かに告げた。
大聖堂の両側の長い木の椅子には、高位のＮＰＣ神職者たちと、修道院に寄宿する多くの聖職者プレイヤーが席を埋め尽くしている。
Kanatheonのギルドメンバーは最後列の席しか与えられず、祭壇からはかなり遠かった。
「ラロ神は自らの神力を犠牲にして人々を救われました。私たちがこの美しい世界で命を享受できるのも、その御加護あってこそです。
それでは今より、ラロ神の代弁者――教皇 聖マルコがミサを執り行います。」
牧師はそう言うと一歩下がって脇に立つ。
祭壇の上に黄金の聖光が現れ、空から無数の光の羽が舞い落ちる。
聖マルコはまるで天使のように空から降り立ち、祭壇の中央に姿を現した。
身にまとう教皇の聖服は銀の聖衣のように軽やかに広がり、空中で傘のように浮かんでいる。そこには金の十字架が刺繍されていた。
さらに彼の身体からは蕾のような聖光が放たれている――多くの伝説級ＮＰＣに見られる特徴だが、教皇の黄金の光は眩しさを感じさせず、むしろほのかな温かさをもたらし、心身を深く癒していく。
「道とは、人が選ぶものです。
悪を選べば、いずれ悪の報いを受ける。
しかし神の慈愛の道に従うなら、やがて正しき実りへと至るでしょう。
ラロ神が魔王を討ち倒して以来、ムー大陸では勇者たちが様々な理由で互いに刃を交えてきました。
ある者は正義のために、ある者は私欲のために。
しかし、いずれ人は死にます。
その時、自らが生んだ業を受け入れねばなりません。
それでもなお、立ち上がる者がいます。
ラロ真神に仕え、その御言葉を地上へ伝える者が……」
聖マルコは延々と長い福音を語り続けた。
「ふぁ～……」むぐちはわざとらしく大きなあくびをする。Kanatheonの面々は思わず肩を震わせて笑いをこらえた。
「善なる種はやがて豊かな実を結び、人々を潤します。
数えきれぬ困難を越え、魔物を討ち、人を助け、正義を行い、時には勇敢に戦う。
それこそが聖職者の天職です。皆さん、どうか胸に刻み、励んでください。
それでは、ここワスティン大聖堂に集まった二百名の来賓と兄弟姉妹の前で、新たなる枢機卿の誕生を見届けましょう。
――ニフェト。」
聖マルコが手を振ると、傍らに黄金の聖門が現れ、ゆっくりと開いていく。
真紅の聖袍をまとったニフェトが黄金の光に包まれながら、エデンと呼ばれる聖堂禁区の奥の扉から姿を現した。
「三十人の証人は祭壇前へお進みください。」牧師が告げる。
まこはすぐにKanatheonのメンバーを整列させると、順に祭壇前へ歩かせた。
胸の高鳴りを隠せないまま、彼らは聖なる輝きをまとったニフェトを見つめ、微笑む。
これが司教の四次転職、すなわち枢機卿への転職儀式である。
「見習い枢機卿ニフェト、証人の前で誓いを読み上げてください。」牧師が言う。
「私、ニフェトは、ここにお集まりの皆様を証人として誓います。
ラロの慈愛をこの世に示し、迷える者を真理へ導くため、全力を尽くします。」
ニフェトは両手を広げ、深紅の聖袍を扇状に広げ、袖に刺繍された精巧な黄金の神紋を示した。
教皇聖マルコは祭壇の上で聖杯を取り、指先に聖水をつけてニフェトの額に十字を描く。
「ここに宣言します。ニフェトは正式に枢機卿となりました。アーメン。」
教皇は静かにうなずき、集まった人々へ告げた。
【システムメッセージ： 隠し聖職者四次転職 枢機卿 を解放】
【システムメッセージ： 称号 衛道の士 を獲得】
【システムメッセージ： 大聖堂禁区 通行権 を獲得】
【システムメッセージ： ムー大陸 全ＮＰＣ（悪魔およびアンデッドを除く） 好感度 ＋3】
「アーメン。」列席者たちは声をそろえて答えた。
「ラロの加護が、あなたたちと共にありますように。」教皇は微笑むと、そのまま一団の聖光となって消えていく。
「これにてミサは終了です。ご参列ありがとうございました。勇者の皆様、どうぞお帰りください。」牧師が儀式の終了を宣言した。
ニフェトはすぐに壇下のギルド仲間たちを見つけ、甘い笑顔を向ける。そして枢機卿だけが着ることを許される「緋色の法衣」の裾を軽くつまみ上げた。
「うぉぉぉ！！」Kanatheonの面々が熱烈な歓声を上げる。
ドォン！！！！！！
という衝撃音とともに、Kanatheonの一団は神力の余波に飲まれ……
「聖堂の中で騒ぐな！」預言者デイマンが激怒して怒鳴った。
……
